Новичок (4)

Ноарк — город, где человеческого тепла хоть отбавляй.

Впрочем, эту похвалу легко вывернуть наизнанку: кроме человеческого тепла, хвалить здесь, по большому счёту, нечего.

Цены пляшут так, что к ним невозможно привыкнуть.

Городские службы безнадёжно устарели.

А сегодня утром, когда мы пришли в Управление Лабиринта за заклятием связи, обслуживавший нашу очередь маг-чиновник посреди работы объявил, что устал, и ушёл отдыхать на целый час.

Правда, после этого я со злости протолкался к самому началу и убедил людей уступить нам очередь.

— Долго ты ещё будешь глазеть по сторонам?

— Да так. Непривычное ощущение. Внутри Лабиринта вообще ничего не изменилось. Что сейчас, что через двадцать лет — одно и то же.

— Ты решил вслух сообщить очевидное?

Ну и никакой в человеке романтики.

Пусть всё здесь выглядит знакомо, но это же Лабиринт двадцатилетней давности. Уже одно это чего-нибудь да стоит.

— Не отставай.

Амелия сорвалась с места, и мне пришлось прекратить любоваться окрестностями и бежать за ней.

Через некоторое время я заметил странность. Маршрут она выбирала безошибочно, но к компасу ни разу не притронулась.

«Да ну... Неужели?»

— У тебя случайно нет дара проводника?

Амелия на бегу оглянулась. Ничего не ответила и снова отвернулась.

Этого хватило.

«Вот же чёрт...»

Один человек — и владеет аурой, и поглотил эссенцию двойника, и ещё обладает даром проводника?

Иногда мир и правда устроен до обидного несправедливо.

И, если уж на то пошло, такой человек мне бы пригодился.

«С ней в отряде можно было бы спать спокойно...»

Если за это время мы поладим, может, после возвращения попробовать переманить её в клан? До лимита в десять человек у нас всё равно ещё хватает свободных мест.

Кстати, как они там без меня? Надеюсь, клан не развалился.

Пока одна мысль сменяла другую, нам навстречу попалась группа исследователей.

— Ого. Вы вдвоём идёте?

Это были не новички с нижних этажей. Они, как и мы, двигались бегом к проходу на второй этаж, явно стараясь сэкономить время.

«А я, оказывается, всё-таки нервничаю».

Сейчас я числился не за Рафдонией, а за Ноарком. Поэтому первым делом мелькнуло опасение: вдруг по нам что-нибудь заподозрят?

Как выяснилось, зря.

— Не ваше дело, — холодно бросила Амелия.

— Ха-ха! Какая суровая. Ладно, удачи вам!

Они только рассмеялись и побежали дальше.

Амелия покосилась на меня.

— Чего ты так напрягся?

— Ничего. Просто понял, что преступная жизнь, наверное, не для меня.

— ...Что?

Она переспросила таким тоном, словно ослышалась, а потом вдруг расхохоталась.

— Ха! Ха-ха-ха-ха!

Зрелище было настолько непривычным, что я даже растерялся. Ничего особенно смешного я не сказал, да и Амелию я прежде ни разу не видел смеющейся так открыто.

— Хм... Значит, такие шутки тебе нравятся?

Не скрою, я даже немного собой возгордился.

Амелия моментально перестала смеяться и сделала каменное лицо.

— Не выдумывай. Я засмеялась только потому, что услышала редкостную нелепицу.

Ага, конечно. Тогда сначала уголки губ опусти, а потом уже строй из себя ледяную статую.

Наверное, у уроженцев Ноарка и чувство юмора какое-то особенное. Неужели ей и правда так весело от того, что меня трясёт из-за собственной легенды?

Я раздражённо цокнул языком.

— Вообще-то те, кого мы только что встретили, тоже из Ноарка, — сказала Амелия.

— Чего?

Тот весёлый мужик? Уроженец Ноарка?

— И как ты это поняла? Мне говорили, что носить знак стороны здесь необязательно.

Амелия коротко перечислила признаки.

В группе не было ни мага, ни жреца.

Снаряжение — разномастное, без единого стиля, словно собрано с чужих тел.

Но главное было даже не это.

— Только выходцы отсюда таскают с собой детей, пряча им лица под капюшоном.

— Детей? Ты про того маленького исследователя, который шёл сзади?

— Да.

— А я решил, что это невысокая женщина или дворф. Откуда такая уверенность?

В её голосе появилась едва заметная жёсткость.

— Я это сразу вижу.

— В смысле?

— Хватит. Идём дальше.

Тему она отрезала сразу. Одна из её самых раздражающих привычек: сказать половину и оставить человека вариться в любопытстве.

Ну уж нет.

— Амелия.

Она промолчала.

— Допустим, ты права. Зачем ноаркцы вообще тащат детей в Лабиринт?

Я не стал допытываться, почему она умеет распознавать их с первого взгляда, и задал другой вопрос. На него Амелия, к счастью, ответила.

— Детей можно использовать почти бесплатно.

— Даже так не понимаю, зачем вести их сюда.

— Польза есть. На них сваливают готовку, ночное дежурство и прочую мелочь. На грабежах они тоже помогают.

— При ограблениях?

— В качестве приманки. Если к группе подходит ребёнок и просит о помощи, даже самые осторожные исследователи обычно хотя бы выслушивают его.

Хм.

— На меня бы это, наоборот, подействовало как тревожный сигнал. В Рафдонии несовершеннолетних ведь вообще не должны пускать в Лабиринт.

— Ты рассуждаешь как человек, живущий двадцать лет спустя. Закон и тогда, и сейчас один и тот же. Но в эти годы чиновники на подобное смотрели сквозь пальцы.

Надо же. В её устах это прозвучало почти как стариковское: «А вот в наше время...»

— Амелия, а тебе вообще сколько лет?

— Если нашёл силы на глупости, лучше прибавь шагу.

Дальше мы добрались до второго этажа без приключений. Бежали почти всё время, поэтому и пришли быстро.

Портал уже кто-то открыл.

Жаль. А мне казалось, мы неплохо поспешили.

— Поднимаемся.

Мы шагнули внутрь, и нас встретил знакомый тяжёлый, сырой воздух.

«Мерзкое место. В который раз прихожу — и всё равно мерзкое».

Земля Мёртвых.

Область второго этажа, где водятся гули, Десфинды и прочая нежить. Именно здесь мы с Амелией когда-то встретились впервые.

«Тогда я тут чуть не обосрался от страха».

Вот уж действительно никогда не знаешь, как всё повернётся. Кто бы мог подумать, что однажды я вернусь сюда с ней вдвоём — причём уже как с союзницей.

— Амелия, я кое-что хочу спросить.

— Не надо.

— В Бифроне ты говорила, что люди, которых ты здесь убила, заслуживали смерти. Это связано с прошлым, которое ты пытаешься изменить?

— У тебя на мой счёт удивительно много вопросов.

— Разумеется.

Я даже не попытался сделать вид, будто её насмешка меня задела.

Амелия раздражённо щёлкнула языком.

— Да. Связано.

Так я и думал.

Хотелось услышать продолжение, но по её лицу было видно: ещё один вопрос — и она начнёт злиться всерьёз.

Ладно. Оставлю на потом.

— Раз допрос окончен, двигаемся.

По второму этажу мы прошли почти без остановок, уничтожая попадавшихся монстров на ходу.

Наверное, дело было в том, что нас снова оказалось двое. Я неожиданно вспомнил те времена, когда мы ходили в Лабиринт вдвоём с Айнар Пнеллин.

Тогда каждый бой приходилось выгрызать зубами.

А теперь...

Бух!

Десфинда я уже мог забить голыми руками.

— Бехел-ла-а-а-а-а!!!

Амелия молча посмотрела на меня.

— Прости. Привычка.

— Садись. Здесь переночуем.

К ночи мы выбрали место для привала, быстро поели и решили поспать три часа, а затем продолжить путь.

Дежурить не пришлось.

Амелия заявила, что достаточно вызвать двойника через [Самоклонирование].

— Это вообще возможно?

В игре у эссенции двойника никакого режима автоматической охоты не существовало.

Ответ, впрочем, оказался простым.

— Не переживай. С тех пор как стала взрослой, я ни разу не спала по-настоящему глубоко.

Даже во сне часть её сознания оставалась бодрствовать, поэтому управлять двойником она могла хотя бы на базовом уровне.

По крайней мере, так объяснила сама Амелия.

Насколько подобное совместимо с человеческой физиологией — другой вопрос.

— Теперь понятно, почему у тебя постоянно такой замученный вид.

— Ты нарываешься?

— Я сказал, что тебе надо нормально спать. Только и всего.

Она ничего не ответила.

Во время такого «автоматического» контроля двойник двигался хуже обычного, но для низких этажей этого более чем хватало.

— Отдыхай.

Я без споров растянулся на земле.

Сон пришёл не сразу. Но вовсе не потому, что рядом не было живого часового.

Я танк. Даже если меня начнут херачить во сне, далеко не каждая дрянь сумеет убить меня прежде, чем я проснусь.

«Как там наши?..»

Стоило снова устроиться на ночлег в Лабиринте, и мысли о товарищах полезли одна за другой.

Так закончилась первая ночь.

Второй день экспедиции.

Точно по графику мы добрались до третьего этажа.

Теперь можно было заняться тем, ради чего мы вообще сюда пришли.

Задача у нас была всего одна: вернуться с результатом, который заставит правителя Ноарка обратить на нас внимание.

Амелия заранее объяснила мне ситуацию.

«В первый же день после появления в Ноарке мы перевернули город вверх дном и показали, на что способны. И всё равно правитель к нам не подошёл».

По её мнению, причина была очевидна.

«Он осторожничает. Королевский Дом Рафдонии уже не раз засылал сюда агентов».

Иными словами, в Лабиринте нам требовалось доказать не силу, а характер. Нужно было показать, что мы именно такие люди, каким найдётся место в Ноарке.

«Проще всего — грабить. Если вернёмся с кучей очевидной добычи, подозрений станет меньше».

Первым вариантом Амелия предложила обычное разбойничество. Я согласился, но поставил условие.

Грабить будем не случайных исследователей, а других грабителей.

«И это всё?»

«Да. Я давно перестал считать человеческую жизнь чем-то священным, но убивать кого попало ради выгоды всё равно не собираюсь».

«И как ты отличишь грабителя от обычного исследователя?»

Амелия сказала, что примет мои правила, если у меня действительно есть рабочий способ. Объяснять я отказался и пообещал показать на месте.

И вот место наконец нашлось.

— Ну? Что дальше?

Мы стояли на третьем этаже — оптимальной точке для такой охоты. На четвёртом сама структура этажа почти исключала грабителей, а на пятом вдвоём действовать было уже неудобно.

— Если ты правда умеешь их вычислять, показывай.

Какая нетерпеливая.

— Для начала используй способность, которая скрывает твоё присутствие.

— Маскировку?

— Не притворяйся. Ты уже делала это у меня на глазах. В темноте просто исчезла.

Амелия больше ничего не спросила. Через секунду её силуэт растворился в тенях.

И правда — ни звука, ни присутствия.

Когда вернусь в своё время, надо обязательно раздобыть нумерованный артефакт с эффектом обнаружения скрытых целей.

Голос Амелии раздался словно из пустоты.

— Дальше?

Ощущение было странное, но я сделал вид, что всё нормально.

— Ничего сложного. Просто иди за мной. Грабителей найду я.

— Хорошо.

С Амелией было удобно работать: пока мои действия не мешали делу, она не забрасывала меня идиотскими вопросами и предпочитала сперва посмотреть, к чему всё идёт.

Вернее, обычно предпочитала.

— Варвар.

— Что?

— Зачем ты раздеваешься?

Ага. Вот тут терпение всё-таки кончилось.

Пожалуй, со стороны это и правда выглядело дико. Я даже надеялся, что Амелия догадается сама, но переоценил её.

— Объяснять долго. Просто смотри.

Я оставил на себе только несколько вещей, остальное убрал в пространственное кольцо, а затем достал заранее приготовленный комплект новичка и переоделся.

Вокруг стояла тишина. Судя по всему, даже теперь Амелия не понимала, что я задумал.

Что ж, иногда лучше один раз увидеть.

— Начинаем. Не отставай.

Я побежал вперёд и заорал во всё горло:

— Я заблудился! Отстал от товарищей! Ничего не вижу! Есть здесь кто-нибудь?! Помогите!

Так выглядел секретный приём варвара, выработанный для защиты самого важного органа — сердца.

Я называл его просто: «Не с добром пожаловал».

— Помогите! У меня много денег!

Логика проста: кто откликнется на такое, тот явно пришёл не с добром.