В будущее (3)

Хороший игрок в любой момент должен понимать две вещи: чего он добивается и каким способом собирается этого достичь.

Звучит банально, но стоит перестать держать цель в голове — и начинаешь тратить время на ерунду. А нормальная игра как раз начинается с умения отсекать всё лишнее.

Поэтому, даже облизываясь при виде слишком доверчивого новичка, я уже раскладывал ситуацию по полкам.

Итак. Что мне нужно получить от этого посещения сообщества?

Ответ был один.

Узнать, кто скрывается под именем GM.

Теперь способ.

«Да. Пожалуй, это подойдёт лучше всего».

Школа Льва.

Четвёртая форма — Одержимость.

Не просто сыграть другого человека, а настолько вжиться в роль, чтобы собеседник сам перестал замечать подмену.

Если что, эту технику я придумал секунд пять назад.

— Хо-хо. Напугал я тебя?

Я рассмеялся так, как, по моему представлению, должен смеяться добродушный старик.

Светлокожий мужчина напротив распахнул глаза.

— С-старший?.. Это правда вы?

В голосе прозвучала неподдельная радость.

Но почти сразу что-то его кольнуло. Недоверие, которое уже начало было отступать, вернулось и стало только сильнее.

— Нет... рост другой. И кожа...

Неплохо.

Для новичка подозрительности даже с избытком. Из такого ещё может выйти человек.

Я посмотрел на него с одобрением, будто именно этого ответа и ждал.

— А разве с тобой самим ничего не изменилось?

Тон я выбрал терпеливый, наставнический — словно дед объясняет внуку очевидную вещь.

Мужчина замер, затем оглядел себя и поспешно подошёл к стеклянной панели на стене, где можно было различить отражение.

— Тогда... это и есть ваше настоящее тело?

— Верно.

— Но зачем маска?

— Я не люблю показывать лицо посторонним.

— А-а...

Очень содержательно.

По тому, как он закивал, было видно: уже сам придумал для меня какую-то тяжёлую тайну и решил не лезть туда без спроса.

Смешно, конечно.

Но я не позволил себе даже улыбнуться.

Сейчас я не Ли Хансу.

— Ну, рассказывай. Как тебе здесь?

Для начала стоило держаться безопасных тем и собирать информацию понемногу.

— Пока не знаю. Я ещё толком не разобрался. Даже с тем, чему вы меня учили, всё плохо...

Чему его учили?

Я понятия не имел.

Поэтому применил другую секретную технику.

Вторая форма Школы Льва — Молчи и слушай.

— ...

Приём, который почти всегда даёт хотя бы минимальный результат.

И в этот раз поклёвка не заставила себя ждать.

— Эта... материализация, о которой вы говорили. Я даже её нормально не освоил.

А. Вот о чём речь.

С этим я как раз был знаком.

Без материализации в сообществе «Охотники за привидениями» делать было нечего.

«Раньше она работала только в чат-комнатах и во внутреннем пространстве. Видимо, хозяин получает право пользоваться ею и здесь».

Картина сложилась, и я продолжил уже без паузы.

— Для первого раза это нормально. Давай немного помогу. Есть что-нибудь, чего тебе сейчас хочется поесть?

— Есть.

— Закрой глаза. Представь это как можно точнее: вид, форму, размер. А теперь представь, что предмет уже лежит у тебя в ладони. Не спеши... Вот. Хорошо. Ты быстро схватываешь.

— Что?..

— Открой глаза.

Он послушался.

На ладони лежал гамбургер.

Мужчина уставился на него, потом откусил огромный кусок.

— Вкуса нет.

Ну да.

Прости, дружище. Эту функцию прикончили ещё до твоего появления, когда переделывали Круглый стол.

«Необязательно травмировать человека правдой».

— Ничего не поделаешь. Не расстраивайся из-за того, что пока не получается ощутить всё полностью.

— Понимаю...

Сказал он это послушно, но плечи всё равно опустились.

Я его даже понимал.

Когда сам впервые попал к «Охотникам за привидениями», тоже полез к холодильнику, увидел там ряды банок колы и испытал жесточайшее разочарование, когда выяснилось, что пить их бессмысленно.

— Старший, можно спросить?

— Спрашивай.

— Что с вами случилось? Тогда вы сказали, что мы больше не увидимся.

По интонации вопрос был обычным. Не проверка, не ловушка — ему действительно хотелось знать.

Ответ нашёлся без труда.

— Я беспокоился, как ты справишься. Решил хотя бы один раз встретиться здесь, помочь, а потом уже уйти окончательно.

— Вот как...

Он поверил сразу.

Прекрасно.

Доверие есть. Значит, пора осторожно переходить к личным данным.

Я дружески похлопал его по плечу и будто невзначай сказал:

— С твоими способностями к магии ты и материализацию скоро освоишь.

GM — маг.

Это я знал наверняка: видел его сам.

Но намеренно сказал именно «способности к магии».

Осторожность лишней не бывает. Сейчас он находится в этом мире меньше года. Теоретически мог ещё и не стать магом.

— Так вот почему вы выбрали меня? Из-за магии?

Судя по ответу, путь мага он уже начал.

— И всё равно я не понимаю. Наверняка были люди сильнее меня. Почему именно я? Я ведь, по сути, даже магом себя назвать не могу.

— Не унижай себя. Много ли среди призванных в этот мир людей, которые сумели так быстро устроиться? Ты ещё станешь человеком, которого будут знать все.

Я перешёл к грубой, ничем не прикрытой лести.

Он смутился и отвёл глаза.

Можно было делать следующий заход.

— Кстати, какой у тебя сейчас ранг?

— Шестой.

Я едва не вышел из роли.

Шестой?

Он здесь меньше года.

Как это вообще возможно?

Пока я пытался пересчитать всё в голове, мужчина сам дал подсказку.

— Мне просто повезло с телом. Ранг высокий, а магией нормально пользоваться не умею. Каждый день боюсь, что кто-нибудь это поймёт.

Вот оно.

Он называл себя «наполовину магом». Теперь сказал, что не умеет колдовать.

Значит...

«Тело, в которое его заселили, уже было магом».

По статистике злые духи просыпаются в телах двадцатилетних.

Исследователем можно стать только после совершеннолетия, зато путь мага открывается ещё в детстве.

«Ну конечно. А я начинал с голого варвара, у которого из преимуществ были мышцы и отсутствие денег».

Внутри неприятно кольнула зависть.

Я подавил её и запомнил новое правило.

Значит, такое тоже бывает: злой дух может получить уже подготовленное тело.

— Старший? Что-то не так?

— Нет. Просто приятно видеть, как далеко ты уже продвинулся.

— Не говорите так. Мне неловко...

— А чего стесняться? Понимать собственные слабости и работать над ними — признак здравого ума.

От моей доброты у меня самого уже начинали чесаться зубы.

Зато парень смотрел почти растроганно.

— Старший...

Отлично.

Если считать разговор боем, он уже почти в состоянии оглушения.

Я спросил как можно естественнее:

— А как тебя зовут?

Пора было наконец услышать имя.

Личность GM много лет оставалась загадкой.

Я знал, что он маг. Но ни имени, ни настоящего лица у меня не было.

Такой шанс упускать нельзя.

Однако стоило спросить напрямую, как мужчина наклонил голову.

— Имя? Зачем оно вам?

Его взгляд изменился.

Недоверие, которое я так старательно вычищал весь разговор, снова начало проступать.

«Не прокатило».

Решение я принял мгновенно.

План Б.

План А всё равно был пробным шаром.

Я добродушно рассмеялся.

— Я спрашиваю имя, которое было у тебя до этого мира.

— Н-настоящее имя?

Сначала он растерялся, потом явно расслабился.

— А-а. А я уже подумал, зачем вы вдруг спрашиваете то имя, которое и так должны знать.

— Просто любопытство. Если не хочешь говорить, не надо.

— Да что тут скрывать? В этом мире от него всё равно никакой пользы. Оливер Уайзмен.

— Хорошее имя.

Я снова рассмеялся по-стариковски и тут же мысленно выкинул «Оливера Уайзмена» в дальний ящик.

Он сам всё правильно сказал.

Земное имя здесь почти бесполезно.

— Старший.

— Да?

— Можно попросить совета?

— Конечно.

— Вы ведь сказали, что я должен управлять этим местом и сделать его пространством, где злые духи... то есть игроки смогут общаться друг с другом.

Я сказал?

Ну, значит, сказал.

— Верно.

— С теми пилюлями я, кажется, разберусь, если ещё немного поучусь. Но всё остальное... Я вообще не понимаю, каким должно быть это место.

— Хм.

— Подскажете, с чего начать?

Вот это уже проще.

Я немного подумал и понял, что могу дать ему исчерпывающий совет.

Придумывать ничего не требуется.

Достаточно описать «Охотников за привидениями» такими, какими я видел их в будущем.

— В этом мире вас называют злыми духами. Значит, люди будут бояться входить сюда, если решат, что их личность можно раскрыть. Нужна система полной анонимности.

— Точно! У меня есть идея. Можно сделать всё как интернет-сообщество...

— Интернет-сообщество?

— Простите. Для вас это, наверное, незнакомые слова.

Он принялся старательно объяснять мне, что такое интернет-форумы и сообщества.

Человеку, который полжизни провёл в сети.

Пользы от лекции не было никакой, зато я узнал кое-что другое.

«Аурил Гавис толком не рассказал ему о себе».

Судя по тому, как Оливер подбирал слова, старик представился всего лишь ещё одним злым духом из другого мира.

Хорошо.

Вернёмся к устройству сообщества.

— Идея достойная. Тогда, может быть, стоит использовать тот предмет, который ты назвал компьютером? Если обстановка будет похожа на привычную, людям легче освоиться.

— Да! Точно!

— Ещё я бы сделал место для сделок. Если участники смогут обмениваться вещами из реального мира, не раскрывая личности, ценность сообщества возрастёт в разы.

— Ничего себе...

— А вместе с пилюлей отправляй письмо на языке вашего мира. Объясни, куда человек попадёт и зачем ему это нужно.

— Поразительно. Вы только что узнали, что такое компьютер и интернет-сообщество, и сразу...

Я продолжал выдавать ему готовую конструкцию будущего как собственную мудрость.

Оливер слушал с открытым ртом и периодически восторженно ахал.

Но в какой-то момент его всё-таки догнала практическая сторона вопроса.

— Это будет невероятное место... Только как всё это создать?

Он совершенно искренне ждал ответа.

А вот тут помочь я не мог.

Как создать?

«Пусть инженер думает. Я-то откуда знаю?»

Я выбрал единственный доступный путь.

— У тебя получится.

— Что?

— Сейчас ты неопытен. Но посмотри: с материализацией уже сделал первый шаг. Постепенно разберёшься и с остальным. Я в тебя верю.

— А... да.

Уверенности в его голосе не прибавилось.

Ну и ладно.

В будущем он всё равно справится.

Я закрыл тему технической реализуемости и продолжил проектировать собственное прошлое.

— Ещё одно. В письме можно оставить фразу-пароль для входа.

— Пароль?

— Например, оскорбление в адрес королевской семьи. Человек, который боится даже повторить такое, скорее всего, нам не подходит. Заодно часть шпионов отсеется.

Позже приписка в письме действительно выполняла роль пароля.

Правда, особого смысла в этом не было: даже правильный ответ не давал автоматического доступа. Сначала приходила «Королева душ», проверяла новичка и только потом разрешала вступление.

Я-то, конечно, раскусил спрятанный в письме трюк ещё до появления проверяющей и ввёл фразу заранее.

«Стоп».

Я нахмурился.

«Password сокращается PW. А P.S. — это post scriptum. Почему тогда моя догадка вообще сработала?»

Может, пароль можно было вычислить как-то иначе, а я просто случайно попал в правильный ответ?

Поздновато разбираться.

— Старший, вам нехорошо?

— Кхм. Нет. На чём я остановился?

— На способах отсеивать шпионов.

— Точно.

Дальше я объяснил, что писать в письмах, зачем каждому участнику отдельное приватное пространство, как выявлять подозрительных людей и когда их выгонять.

«Для основы хватит».

В деталях я наверняка что-то упустил. Но тревоги не было.

Я уже видел слишком много событий прошлого, которые стремились прийти к знакомому результату даже тогда, когда я вмешивался.

Скажу я эти слова или нет, через годы дом всё равно станет тем сообществом, которое я помню.

И тут в голову пришла неприятная мысль.

«А что, если именно ради этого меня и оставили здесь?»

Вдруг я закончу разговор, выйду — и Осколок тут же вернёт меня в моё время?

Без аукциона. Без новой эссенции. Без возможности забрать всё, что уже подготовил.

«Да не. Слишком уж жестоко. Не должно».

Я заставил себя не думать об этом.

И именно тогда Оливер снова заговорил.

— Старший...

— Слушаю.

— Я не уверен, но, кажется, понимаю, о ком вы говорили в прошлый раз.

Я промолчал.

— Вы ведь сказали: когда услышали, что я прошёл игру на сложности x15, то упомянули человека, который однажды пройдёт оригинальную сложность. Того самого, кто исполнит общее желание всех игроков.

Ага.

Значит, старик ещё и это ему рассказал.

Я едва заметно напрягся.

«Так вот зачем он передал сообщество не первому встречному».

Похоже, Аурил назначил Оливера наблюдателем — следить и ждать нужного игрока.

Сам Оливер, вероятно, об истинной роли даже не подозревал.

«Что он имел в виду под общим желанием? Врата Бездны?»

Впрочем, старик мог просто мотивировать новичка красивой сказкой: мол, дождись этого человека, и тогда вы все сможете вернуться домой.

Разберусь потом.

Сейчас надо было поддержать разговор.

— Да. Я говорил об этом.

— После той встречи я много думал. Есть один человек. На форуме «Stone Iven» его знали все, и я сам очень его уважал. Когда проходил режим x15, постоянно пользовался его гайдами.

Я уже понял, о ком речь.

Но роль требовала другого.

— И кто же это?

— Пользователь с ником ЭльфНунна.

— Вот как.

— Я не могу быть уверен, но если кто-то и способен пройти оригинальную сложность, то только он. К тому же вы говорили, что нужный игрок будет варваром. А этот человек как раз чаще всего играл варваром со щитом.

— Понимаю. Но не зацикливайся на одной версии. Ты можешь ошибаться. Возможно, тот игрок вообще окажется не варваром.

Я очень аккуратно подбросил ложный след.

Пусть в будущем поиск будет хоть немного сложнее.

И, похоже, именно здесь я переборщил.

— Что? Не варваром?

С чего он так резко всполошился?

Я сохранил улыбку.

— Я лишь говорю, что нельзя исключать такую возможность.

— Вот как...

Слова звучали спокойно.

Глаза — нет.

— Старший.

— Да?

— Простите за невежливость. Можно задать ещё один вопрос?

Он смотрел прямо в единственную открытую часть моего лица — в глаза.

— Как меня зовут?

Вот же зараза.

Возможно, я слишком легко записал его в зелёные новички.

Да, сейчас передо мной человек, который едва освоился в новом мире. Но в будущем он больше двадцати лет будет управлять тайным сообществом и так и не позволит никому выяснить свою личность.

Мгновенные решения у молодого GM наверняка слабее, чем у его будущей версии.

Ум от этого никуда не делся.

Моё тело не совпадало с обликом снаружи.

Я всё равно носил маску.

Я спросил его имя.

Каждой странности по отдельности я нашёл правдоподобное объяснение. Но маленькие несостыковки никуда не исчезли. Они копились.

Как бы хорошо я ни изображал Аурила, идеально повторить чужого человека невозможно.

А последняя фраза, похоже, стала для Оливера решающей.

— Почему вы молчите?

Я беззвучно усмехнулся.

Поздно разбирать, на какой именно реплике всё посыпалось.

— Вы ведь знаете моё имя?..

Я перебил его прежде, чем вопрос прозвучал полностью.

— Джеркиф Эльмен Макиндер.

Это не было случайным набором звуков.

Когда-то Ли Бэкхо называл мне трёх магов, которых подозревал в том, что один из них и есть GM.

Джеркиф Эльмен Макиндер — первый кандидат.

То есть шанс...

«Тридцать три и три десятых процента».

Достаточно, чтобы рискнуть прежде, чем признать поражение.

Несколько секунд Оливер молчал.

Потом его лицо изменилось.

— Ты... кто вообще такой?

В голосе больше не осталось ни растерянности, ни почтения.

Только враждебность.