Снежный ком (4)

Седьмой ярус Лабиринта. Тёмный континент.

Высоко в горах густо стлался чёрный туман — верный знак того, что и эти места относятся к Тёмному континенту. Здесь пятеро исследователей готовили ночной лагерь.

— Эй, Учёный Рока, долго ещё с блокирующим магическим кругом?

Старик не отрывался от линий, которые выводил на земле.

— Минут десять.

— Ещё десять? Эх. Вот поэтому в команде нужен жрец.

На лице пожилого мага едва заметно дрогнуло раздражение.

— Если тебя это так не устраивает, почему бы не взять жреца на последнее свободное место?

Светловолосый мужчина хмыкнул.

— Дед, какой жрец добровольно пойдёт к нам?

— Есть ещё служители Каруи.

— Недоцелители нам не нужны.

Он отвернулся от старика и посмотрел в туман.

Чёрная мгла полностью закрывала обзор обычному человеку. Но мужчина различал сквозь неё силуэт монстра, который приближался к лагерю.

Дайвилвульф, зверь пятого ранга.

Обычно эти твари держались стаями. Этот, видимо, проиграл борьбу за место в иерархии и остался один.

Светловолосый мужчина перевёл взгляд на сидевшую рядом женщину и привычно бросил:

— Кошечка, этот твой.

Рыжеволосая зверолюдка подняла на него холодные глаза.

— Я просила меня так не называть.

— Какая чувствительная. Так убьёшь или нет?

Миша Карлштайн молча взяла мечи и поднялась.

Из тумана донёсся звериный лай.

Гав! Гав!..

Монстр выскочил к лагерю.

Мише хватило двух движений.

Чвак!

Клинок в левой руке пробил шкуру. В ту же секунду по телу чудовища разошёлся ледяной холод, и оно мгновенно промёрзло насквозь.

Бах!

Правый меч обрушился следом и разбил замёрзшего зверя на куски.

— Ого. Ты уже пятёрку за одну связку кладёшь?

Миша даже не ответила.

Вернулась на место и села.

Светловолосый мужчина обиженно протянул:

— Слушай, а почему ты только со мной такая ледяная?

— Правда не понимаешь?..

— А должен? Я тебя с собой таскаю, эссенции тебе добываю, тренирую. Даже рассказал, как можно вернуть твоего ненаглядного. Чего тебе ещё не хватает?

— Хватит.

— Даже говоришь теперь по-другому. Раньше, когда мяукала, была куда милее...

— Я сказала: хватит.

Миша посмотрела на него так, что продолжать стало бы уже откровенной провокацией.

Тот пожал плечами и уселся у костра.

— А, точно. Про ненаглядного говорить нельзя. Извини.

В голосе не было ни капли раскаяния.

Через секунду он уже как ни в чём не бывало болтал с остальными.

Миша молча задавила поднимавшееся раздражение.

«Ли Бэкхо».

Так звали светловолосого мужчину напротив.

Единственный человек, которого Королевский Дом по-настоящему опасался именно как отдельную личность.

Даже Ноарк при столкновении с ним предпочитал сперва отступить на шаг.

Треск. Треск.

Миша смотрела на искры, хаотично вылетавшие из костра, и вспоминала их первую встречу.

Тогда он протянул ей руку, как дьявол.

Главное сходство было простым: от предложения невозможно отказаться.

— Что скажешь, если я знаю способ воскресить Бьорна Янделя?

В тот день Ли Бэкхо рассказал ей о камне воскрешения на девятом этаже.

С его помощью можно вернуть погибшего.

Разумеется, бескорыстием там и не пахло.

— Но взамен ты кое-что для меня сделаешь.

Условий было два.

— Первое. Дашь показания, что Бьорн Яндель был злым духом.

— Что?..

— Вы ведь почти как любовники были? Если это скажешь ты, люди уже не спишут всё на пустой слух.

Зачем ему понадобилось такое условие, Миша не понимала.

— Даже не мечтай! Если Бьорн вернётся, ему тогда вообще негде будет жить! Я никогда...

— Значит, отказываешься?

Ли Бэкхо оборвал её с ухмылкой.

Мише хотелось немедленно уйти.

Но она прикусила губу и промолчала.

Интуиция подсказывала: скажи она ещё хоть слово, он просто заберёт предложение обратно и исчезнет.

— Вот умница.

Её терпение явно пришлось ему по душе.

Ли Бэкхо заговорил уже мягче:

— Я понимаю, звучит дико. Но не думай, что я ляпнул это без причины. Если мой план сработает, Королевскому Дому придёт полный пиздец.

— Королевскому Дому?..

— Похоже, прежде чем идти через Врата Бездны, сначала надо убрать их. А начать придётся с того, чтобы раскрыть Бьорна Янделя как злого духа.

«Псих».

Слово уже стояло в горле, но Миша снова сдержалась.

— Короче, смысл такой. Когда Королевского Дома не станет, всем будет плевать, злой он дух или нет. Жить ему это не помешает.

— А если твой план провалится?

— Тогда я лично помогу вам сбежать за стену. По рассказам, там не так уж плохо. Не понравится — сделаем новые документы и будете вдвоём тихо жить где-нибудь на окраине.

Миша молчала.

— Неплохой вариант, правда?

Хороший он или плохой, значения не имело.

Если Ли Бэкхо говорил правду, выбора у неё фактически не было.

Живой Бьорн лучше мёртвого.

А мир без Бьорна для неё ничем не отличался от смерти.

Но и соглашаться сразу Миша не собиралась.

— Говори второе условие.

— А, это? Всё просто. Поможешь мне.

— ...В чём?

— Мне как раз нужна мечница, которая дерётся двумя клинками и умеет замораживать противника.

Он произнёс это буднично.

Миша невольно напряглась.

Улыбка на его лице никуда не исчезла, но глаза были совсем другими.

Он смотрел на неё не как на человека.

Как на удобный инструмент.

— Почему именно я?

Под этим взглядом стало тяжело дышать, но Миша заставила себя спросить.

Она хотела понять, что на самом деле у него в голове.

Ответ оказался до обидного простым.

— Прихоть.

— Прихоть?..

— Ага. Если честно, ты мне вообще не обязательна. Слух о том, что Бьорн Яндель — злой дух, я и без тебя запущу. А с тобой ещё придётся добывать камень воскрешения. Лишняя морока.

Он говорил так, будто решал, стоит ли тащить с собой ненужный груз.

Унижение горячей волной поднялось от самых ступней.

И тут Ли Бэкхо добавил:

— Хотя одно преимущество у тебя есть.

Он широко улыбнулся.

— У тебя есть причина, из-за которой ты не сможешь меня предать.

Вот зачем он пришёл именно к ней.

После очередного вопроса Эрвен мне уже казалось, что проверку личности придётся начинать заново.

К счастью, развеять её подозрения оказалось несложно.

Я просто рассказал всё как было.

Об Осколке Камня Записи, который сработал на острове Фаруне.

О городе двадцатилетней давности, куда нас забросило.

О шести месяцах, которые мы провели там, пытаясь вернуться в своё время.

Только об одном я не сказал ни слова.

О злых духах.

«Что бы ни говорил остальной мир, для меня Бьорн Яндель — это вы».

Лгать человеку, который первым сказал мне такое, было мерзко.

Но выбора я не видел.

Для нас обоих безопаснее пока оставить правду при себе.

Когда-то Аурил Гавис сказал мне:

«Эта способность сильно поможет тебе жить под чужим именем и скрывать, кто ты на самом деле».

У меня остался его «подарок».

Если он работает как обещано, доказать, что я не злой дух, ещё возможно.

Но что, если проверять станут Эрвен?

Что, если тогда всплывёт моё признание, которое я когда-то сделал ей?

«Вот тогда начнётся настоящее дерьмо».

Никто не знает, как всё повернётся дальше.

Значит, разумнее заранее избегать даже такого риска.

«Хотя старик Гавис... неужели он подарил мне эту штуку именно потому, что знал, чем всё кончится?»

Слишком уж вовремя вспоминались его слова после того, что я услышал сразу по возвращении.

Но и здесь делать выводы пока рано.

— Значит... вы всё-таки не злой дух?

Похоже, Эрвен и правда было всё равно, кто я по природе. Она не стала подробно расспрашивать.

Зато неожиданно вцепилась в другую тему.

— Дядя, тогда получается...

— Что?

— Вы целых полгода прожили вместе с Амелией Рейнвейлс?..

— Ну... да.

— И она так прониклась к своему спасителю, что решила стать вашим товарищем?

— Не прониклась. Она просто хотела вернуть долг...

— Если только из-за долга, значит, теперь её можно выбросить?

— Что?

Выбросить Амелию?

Как разговор вообще дошёл до этого?

С прежней Эрвен мне было куда проще поспевать за ходом мысли.

Я осторожно подбирал слова, когда она сама заговорила первой.

— При любых обстоятельствах она всё равно грабительница из Ноарка. Вы правда можете доверять такой женщине?

— Амелия очень полезный специалист...

Я осёкся.

Эрвен смотрела на меня с какой-то слишком многозначительной улыбкой.

— Хи-хи. Дядя, вы такой милый...

Наверное, впервые с тех пор, как я оказался в теле варвара, кто-то назвал меня милым.

Я уставился на неё.

Эрвен заметила взгляд, смутилась и прикрыла рот ладонью.

Но договорить всё равно захотела.

— Не думайте о ней. Теперь у вас есть я. Я стала очень сильной. Настолько, что без той женщины мы прекрасно обойдёмся. Я и зарабатываю хорошо, и люди у меня появились — одного моего слова достаточно, чтобы они сделали, что нужно.

— А... понятно.

— Я знаю, о чём вы думаете. Вы внезапно оказались в таком положении и просто искали хоть кого-то, на кого можно опереться.

По тону выходило, будто она считает меня человеком, который физически не способен жить без женщины рядом.

Я ещё пытался решить, не накручиваю ли себя, когда Эрвен продолжила:

— Возможно, там она и правда казалась вам надёжной. Примерно как... как я, когда мы только познакомились.

Память у неё явно успела кое-что приукрасить.

Эрвен снова крепко взяла меня за руку.

— Но теперь не волнуйтесь. Я рядом.

Если честно, от этих слов яснее не стало.

Да, мы были близки.

Но настолько ли?

Чтобы встретиться через два с половиной года и без всяких колебаний говорить такое?

— Я теперь буду защищать вас. Поэтому...

Она немного растянула последнее слово.

— Поэтому что?

Предчувствие мне уже не нравилось.

Эрвен мило улыбнулась.

— Когда встретите её в следующий раз, обязательно убейте.

— Кого?..

— Рейнвейлс. Эту женщину!

Теперь я, кажется, понял, что имела в виду Амелия.

«Та фейри, которую ты знал, больше не существует».

Двадцатилетней чистой и наивной Эрвен действительно больше не было.

Передо мной стояла фейри с явно поехавшей крышей и крайне радикальными взглядами.

«Если сейчас позволю ей вести разговор куда захочется, мне конец».

Инстинкт подсказывал: улыбаться, кивать и соглашаться нельзя.

Поэтому я сделал первое, что пришло в голову.

— Бехел-ла-а-а-а-а-а!!!

Заорал во всё горло.

После боевого клича всегда кажется, будто можешь сделать что угодно.

Правда, Эрвен за эти годы, видимо, повидала достаточно, чтобы даже не вздрогнуть.

Наоборот, радостно захлопала в ладоши.

— Ух ты! Вот это точно дядя!

Вот ведь... Весь настрой сбила.

Я проигнорировал её восторг и заговорил жёстко:

— Эрвен. Амелию мы не убиваем.

— Что? Почему?

Разумеется, так просто она не сдавалась.

— Чем меньше людей знает тайну, тем лучше, верно? И про Осколок Камня Записи тоже. Похоже, пока надо скрыть, что вы вообще живы. Тогда зачем оставлять эту женщину...

— Хватит.

Я перебил её.

Эрвен склонила голову набок.

По лицу было видно: она искренне не понимает, почему я против.

— С Амелией я разберусь сам. Больше такого не предлагай. Поняла?

Я повторил это ещё твёрже и не отвёл взгляд.

Эрвен сначала растерянно посмотрела по сторонам, потом плечи у неё опустились.

— ...Хорошо. Не буду.

Хм.

Если судить по этому, управиться с ней всё-таки можно.

Разобравшись хотя бы с вопросом Амелии, я обсудил с Эрвен ещё несколько вещей, и мы отправились по тайному ходу на поверхность.

А дальше...

— Не волнуйтесь. Никто вас не увидит.

Эрвен скрыла нас при помощи духа тьмы, и так мы добрались до гостиницы.

Была ночь, на улицах почти никого. Тем более не встретилось людей, способных заметить подобную маскировку.

— Здесь тесновато, но сегодня переночуйте пока тут. К завтрашнему дню я найду место получше.

— Получше?..

Да здесь один верхний этаж занимал четыре комнаты.

И это говорила та самая Эрвен, которая когда-то ради дешёвой и вкусной еды за тысячу стоунов была готова час топать туда и обратно.

Ну да.

Два с половиной года всё-таки прошли.

Надо привыкать.

— Заходите скорее!

— Ты тоже?

— Конечно. Это я сняла комнату за свои деньги.

Тоже верно.

Пока я соображал, что на это ответить, Эрвен буквально затолкала меня внутрь.

А затем...

— Дядя, помните это?

Она без предупреждения вытащила из пространственного хранилища бутылку.

У меня возникло стойкое чувство, будто начался очередной экзамен.

«Помню ли?..»

А.

Точно.

— То самое вино, которым мы впервые отметили возвращение.

Ответ оказался правильным.

Эрвен сразу заулыбалась.

— Я знала, что вы вспомните!

Правда, вместе с этим я узнал деталь, без которой прекрасно бы жил.

— Разве не романтично?

— Что именно?

— Это вино. Я берегла его, чтобы выпить одна, когда убью всех ублюдков, которых мне ещё надо убить. Хе-хе... А теперь оказывается, что смогу выпить его вместе с вами.

Что, блядь, с ней происходило все эти два с половиной года?

Если Эрвен дошла до такого, за остальных товарищей мне уже становилось страшновато.

— Ладно. Давай выпьем.

Пить и при этом сохранять ясную голову я умел отлично, поэтому отказываться не стал.

Через какое-то время стало ясно, что Эрвен в этом отношении совсем не изменилась.

«Пьёт всё так же плохо».

Очень скоро она опьянела, добралась до кровати и рухнула на неё.

Лежала совершенно беззащитная.

На секунду я даже подумал: а вдруг она и в других местах так напивается?

Потом сам себя остановил.

«Да какое мне дело?»

Я усмехнулся и сел на стул у окна.

Кажется, теперь я начал понимать женатых мужчин, которые после свадьбы мечтают хотя бы иногда остаться в одиночестве.

«Тихо-то как...»

На подоконник ложился лунный свет.

Я немного посидел в тишине, а потом наконец заставил мозги работать.

За выпивкой Эрвен успела рассказать много нового. Теперь информацию надо было разложить по полочкам.

Рейвен служит в Третьем магическом корпусе.

Дядька Медведь ради заработка вступил в клан.

О Мише Эрвен ничего не знает.

А Айнар...

«Если всё сложится удачно, её, пожалуй, вернуть проще всего».

Я вздохнул и покачал головой.

Проблема была в другом.

Куда важнее собрать разбежавшуюся команду — сначала разобраться с тем, что произошло со мной самим.

В заданиях ведь тоже есть порядок.

«Эрвен сказала, что слух о том, будто я злой дух, появился первым, а через несколько месяцев Королевский Дом официально его подтвердил...»

Вот с этого и начнём.