Тёмный континент (2)

Солнце палило вовсю, песок под ногами раскалился. С моря тянуло прохладой, но влажный ветер всё равно лип к коже и пах солью.

Остров Начала, Лаймия.

Вот только самого моря почти не было видно. Весь горизонт заслоняли корабли.

「Вы вошли на 6-й этаж: Великое море.」

Стоило пройти через портал, как перед глазами выросли громадные парусники. Вдоль берега стояло больше сотни таких громадин. Корпуса были такими огромными, а кораблей оказалось столько, что даже море рядом с ними казалось тесным.

— Так, прошли — сразу отходите в сторону! За вами ещё люди идут!

Осмотреться нам толком не дали. Исследователь с эмблемой Гильдии Исследователей тут же велел нам отойти от портала и освободить проход.

Говорил он слишком уж запросто, поэтому я спросил Эрвен, что это за тип. Выяснилось, что к штатным сотрудникам Гильдии он вообще не относится. Таких людей просто наняли по контракту.

Королевский Дом попросил Гильдию помочь с учётом исследователей, но свободных работников, способных добраться до шестого этажа, у неё не нашлось. Вот и пришлось отдавать дело на сторону.

«Ну да. Обычного конторского служащего сюда и не притащишь».

Война шла уже больше года, так что вся процедура была давно отлажена. Людей без лишней суеты направляли к нужным стойкам, проверяли документы и распределяли по кораблям.

— Сюда, пожалуйста! Сначала оформляем участие в кампании, потом поможем с назначением в подразделение!

Мы отстояли длинную очередь на восточном берегу и по одному подали удостоверения. Тут, правда, возникла небольшая заминка.

Эрвен была слишком известна.

— Эрвен Форначчи ди Терсия... Э... э-э... М-маркиза Кровавых Духов?..

— Что-то не так?

— Н-нет! Всё в порядке! Простите за шум!

Вопросов тут хватало: одна из Семёрки Сильнейших пришла оформляться совершенно одна. Но служащий явно предпочёл бы не узнавать причин. Он торопливо закончил оформление, лишь бы поскорее отпустить Эрвен.

Следующей подошла Амелия.

— Исследовательница пятого ранга Эмили Рейнс. Ранее уже участвовали в кампании. Регистрация завершена.

На неё ушла буквально секунда.

Эту личность Амелия подготовила два года назад. По документам Эмили было двадцать два. Начала она с девятого ранга, постепенно поднялась до пятого, исправно платила налоги и вообще провела легализацию так чисто, что придраться было не к чему.

Если ей не встретится человек, знакомый с настоящей внешностью Амелии, документы пройдут любую обычную проверку.

Со мной вышло чуть хуже.

— Исследователь пятого ранга Рихен Шуйц. Участия в кампании раньше не принимали... Снимите, пожалуйста, шлем.

Личность Рихена Шуйца Амелия тоже раздобыла через посредников. Настоящий владелец этих документов работал исследователем пять лет назад. С тех пор брокер аккуратно платил за него налоги, так что формально всё сходилось.

Служащий посмотрел на меня и хмыкнул.

— Хм.

Похоже, моё лицо показалось ему слишком молодым для двадцати девяти лет.

Чувствовал я себя примерно как школьник у прилавка с сигаретами.

К счастью, волосы я заранее перекрасил в светло-каштановый, как значилось в удостоверении. Цвет глаз подбирали сразу под мой, поэтому с этим проблем не было.

— Что-то не так?

— Нет. Судя по всему, вы вернулись к делу после долгого перерыва. Желаю удачи.

— Спасибо.

Шлем пришлось поднять, но на этом проверка закончилась. Амелия заранее говорила, что сейчас полно исследователей, которые когда-то ушли на покой, а после начала войны вернулись. Подозрений такой случай почти не вызывает.

Амелия ещё говорила, что среди членов Семёрки Сильнейших таких вернувшихся было целых двое.

— Значит, осталось выбрать подразделение.

После регистрации мы перешли к соседней доске. На ней отмечались корабли, которые ещё ждали отплытия, и примерное число людей на каждом.

Выбор судна в этой войне был не мелочью. После прибытия на седьмой этаж исследователей с одного корабля сводили в одно подразделение.

— Долго думать тебе всё равно не придётся, — сказала Амелия. — Ты здесь впервые. Кроме кораблей третьей категории, тебя никуда не возьмут.

— Третьей категории?

— На них обычно отправляют тех, кто ещё ничем себя не проявил и за кем не стоит крупная организация вроде большого клана. Боеспособность у таких отрядов в среднем ниже, поэтому их держат в тылу и используют для поддержки.

Понятно. Новичок — начинай снизу.

В общем-то справедливо. Никому не хочется тащить в опасный район человека, который в первый же бой станет обузой.

— Тогда берём этот.

Из кораблей третьей категории мы выбрали тот, где оставалось больше всего свободных мест, и втроём поднялись на борт. Чем меньше пассажиров, тем выше шанс получить нормальную каюту.

Расчёт оправдался.

— Повезло. Трёхместная свободна.

— Их трудно достать?

— Не то чтобы очень, но спрос на них самый высокий.

Причину я понял и без объяснений.

«Точно. Пока меня не было, заклятие связи изменили».

Теперь обычной считалась команда из шести человек. Её можно без остатка разбить на две тройки, поэтому трёхместные каюты и разбирали первыми.

— Отплываем завтра. До тех пор можно спокойно отдохнуть.

— Хорошо! А о чём будем разговаривать?

— Я сказал: отдохнуть.

— Так я и собираюсь отдыхать.

Я посмотрел на Амелию, надеясь хотя бы на моральную поддержку. Та уже успела разобрать вещи, улеглась на койку и закрыла глаза.

Вот ведь зараза. Ещё и притворяется, что спит.

— Ладно... Давай о войне.

— Давайте! Что вы хотите узнать?

— Говорят, люди с кораблей третьей категории работают в тылу. Что именно им поручают?

— Эм... Я почти всегда была впереди, поэтому точно не знаю. Кажется, охрану путей отхода, сопровождение... что-то такое.

Усталости я не чувствовал, поэтому дальше мы просто сидели и разговаривали. Эрвен рассказывала всё, что знала о здешних порядках.

Не знаю, сколько мы так просидели. Потом в дверь постучали.

Тук-тук

Гость оказался знакомым. Причём каждому из нас.

— Я услышала, что вы плывёте на том же корабле, и решила поздороваться. Давно не виделись, госпожа Терсия.

Не думал, что мы столкнёмся снова так быстро.

Перед закрытой дверью каюты стояла светловолосая женщина в форме. Она поправила воротник и тяжело выдохнула.

«И зачем этой женщине понадобилось устраивать такой цирк?»

Маркиза Кровавых Духов, Эрвен Форначчи ди Терсия.

Именно из-за неё Аруа Рейвен сейчас торчала здесь.

По какой-то причине одна из Семёрки Сильнейших села не на корабль первой категории, а на третий.

«Вот же... Всё, с чем начальству лень возиться, почему-то сваливают на меня».

Третий магический корпус, в котором служила Рейвен, тоже должен был идти на корабле третьей категории. Магам требовалось постоянное прикрытие, без исследователей их в такие районы не отправляли.

Но изначально корпус распределили не на этот корабль.

Рейвен перевели сюда уже потом, отдельным приказом сверху.

«Мы и сейчас-то не близки. Да и раньше особой дружбы не было».

Начальство решило, что бывшая соклановка сумеет повлиять на Эрвен. Сама Рейвен в этом совсем не была уверена.

Как, чёрт возьми, прикажете держать в узде эту психованную женщину? От неё неизвестно чего ждать.

«Ладно. Раз приказали, хотя бы поговорю. Может, удастся понять, что она задумала».

Рейвен ещё раз вздохнула и постучала.

Тук-тук

Дверь открылась секунд через десять.

Скрип

Петли, разъеденные морским воздухом, протяжно заскрипели. Рейвен заглянула внутрь.

Всё совпадало с докладом: в каюте находились трое.

«Исследователь пятого ранга Рихен Шуйц. И Эмили Рейнс».

Мужчина не снял шлем даже в каюте. Лицо второй женщины до самого носа закрывала чёрная вуаль; не видно было ни глаз, ни ушей.

Любопытство Рейвен только усилилось.

Кто эти двое? Почему Эрвен внезапно начала ходить вместе с ними?

— Хватит пялиться на дядьку. Говорите, зачем пришли.

В голосе Эрвен была уже не просто холодность, а откровенная враждебность.

Рейвен перестала разглядывать каюту и натянула служебную улыбку.

— Я услышала, что вы плывёте на том же корабле, и решила поздороваться. Давно не виделись, госпожа Терсия.

— Да. Поздоровались. Теперь можете уходить.

«И когда она наконец научится нормально разговаривать с людьми?»

Рейвен мысленно цокнула языком, но с места не сдвинулась. Слишком многое её заинтересовало.

Например, только что прозвучавшее обращение.

— Кстати... Вы назвали его дядькой?

Почему Эрвен сказала именно так?

Разве это не было её особым обращением к одному-единственному человеку?

Эрвен промолчала.

Она лишь смотрела на Рейвен так, словно спрашивала: «Тебе-то какое дело?»

Вот только во взгляде проскользнуло беспокойство. Будто она случайно показала то, что собиралась скрыть.

— Хм...

Рейвен перевела глаза на мужчину.

Незнакомец. Лица не видно. Даже внешне сравнивать не с чем.

И всё же ощущение от него было странно знакомым.

Она не могла назвать ни одной конкретной черты. По правде говоря, сходства вообще не должно было быть.

Но почему-то он напоминал ей одного человека.

— Неужели... Вы... Этот мужчина...

Рейвен резко распахнула глаза и стала переводить взгляд с Эрвен на незнакомца и обратно.

Чем дольше тянулось молчание и чем пристальнее Рейвен смотрела на меня, тем лихорадочнее работала голова.

«Да ладно. Неужели сразу раскусила?»

И что тогда делать?

Удастся убедить её, что я не злой дух?

А если не удастся, она наверняка доложит Королевскому Дому...

Я скосил глаза на Эрвен. Та как раз смотрела на меня.

Взгляд у неё был один в один: «Дядька, и что теперь?»

Да вы издеваетесь.

Кто, мать твою, только что проговорился?

— Неужели...

Рейвен наконец нарушила тишину.

— Я не думала, что вы дошли до такого.

Чего?

Мы с Эрвен одновременно растерялись, а Рейвен продолжила уже почти печально:

— Госпожа Терсия... Нет, Эрвен. Нельзя искать замену человеку, которого вы потеряли.

— А?..

— Такой замены всё равно не существует. Как бы тяжело ни было, это придётся пережить.

— Э-э?..

Только теперь до меня дошло.

Она всё поняла неправильно.

Рейвен решила, что Эрвен так и не смирилась с моей смертью, нашла похожего мужика, спрятала ему лицо и заставляет играть роль покойного.

— А вы.

Невысокая Рейвен резко повернулась ко мне и впилась взглядом.

— Я прекрасно понимаю, о чём вы думаете.

— О чём?

— Даже не пытайтесь пользоваться состоянием Эрвен. Я этого не позволю. Отныне я буду за вами следить. Если хоть раз перейдёте черту...

Она не закончила.

А я, сам того не желая, начал оправдываться.

— Подождите! Не знаю, что вы себе придумали, но использовать её я не собираюсь...

— Голос...

— Что голос?

Я не понял, к чему это, и невольно наклонил голову.

Рейвен вдруг застыла, а потом отвела взгляд.

— Голос... похож.

По её лицу было видно: теперь она окончательно поняла, почему Эрвен выбрала именно меня.

— Вот оно что...

Рейвен произнесла это так горько, будто жалела Эрвен всем сердцем, а потом снова посмотрела на неё.

— Всё равно нельзя. Вы же сами знаете: он бы такого не хотел.

В её голосе уже не осталось служебной сухости. Это был почти не совет, а просьба.

Вот только с Эрвен подобное не работало.

Тем более что вся эта история существовала только у Рейвен в голове.

— Да кто вы такая, чтобы лезть?! Вы вообще ничего не знаете!

Эрвен наконец пришла в себя и перешла в оборону.

То есть, если по-простому, сразу атаковала.

— Уходите! И больше сюда не приходите!

Она буквально вытолкала Рейвен из каюты и захлопнула дверь.

Бах

После визита Рейвен время понеслось быстрее.

Настал день отплытия. Все стоявшие у берега военные корабли одновременно подняли паруса. Тогда же окончательно выяснилось, какую роль отвели нашему судну.

— Сопровождение магического корпуса, значит...

После прибытия на седьмой этаж исследователи с нашего корабля должны были обеспечивать охрану Третьего магического корпуса и вместе с ним участвовать в боях.

Построения, тактику и порядок действий объясняли прямо по дороге. Нас собирали на палубе и проводили занятия.

«Теперь понятно, почему подразделения формируют по кораблям. В пути полно времени всё втолковать».

До седьмого этажа предстояло идти около пятнадцати дней.

Кроме учёбы, почти всё время оставалось свободным. Я проводил его в основном на палубе.

Причина была до смешного простой.

Оказалось, варвары и море плохо сочетаются.

Уэ-э-э-эк!

Корабль был огромным, но от качки меня всё равно мутило так, что сидеть в каюте не получалось. На палубе хотя бы можно было блевать почти где угодно.

Из-за этого я постоянно торчал наверху и временами сталкивался с Рейвен.

Причём подозрительно часто.

И почему-то всегда тогда, когда Эрвен уходила.

— Даже морской болезнью страдает так же. Противно.

Уэ-эк...

— Почему вы всё время прячете лицо? Эрвен заставляет?

Уэк...

— Хотя лицо у вас и правда совсем другое.

Я промолчал.

— Зачем вообще соглашаться на такое, если у вас нормальная внешность? У вас гордости нет?

Сил отвечать не было.

— Только попробуйте что-нибудь выкинуть. Я вас не спущу с глаз.

Да чтоб тебя.

Мне и без неё было хреново.

И чего она всё время крутится рядом?