Изоляция (1)

Берег озера, где мы разбили лагерь, считался одним из немногих безопасных мест Тёмного континента.

Но «безопасным» он был лишь потому, что здесь сами по себе не появлялись монстры.

Абсолютной защиты это, конечно, не давало.

В Лабиринте ведь убивают не только монстры.

Вот вам и пример.

Пии-и! Пии-и! Пии-и!

Сигнальная магия обнаружила врага и завыла над лагерем, как тревожная сирена.

Долго гадать, кто именно к нам пришёл, не требовалось.

Случайная тварь ещё могла забрести сюда из соседней области. Но случайные твари не стреляют из магических пушек.

— Ноарк!

— Ноарк напал!

Вот только вместе с ответом возник новый вопрос.

Кто враг, ясно.

Как, чёрт возьми, он сюда добрался?

Основные силы ушли вперёд и должны были тщательно прочёсывать местность по пути.

«Нет. Их разгромить не могли».

С этого я и начал.

Основная армия слишком велика. Уничтожить столько людей за те несколько часов, что прошли после выступления, попросту нереально.

Если бы впереди случилось что-то настолько серьёзное, они хотя бы связались с тылом. А получи мы такой сигнал, Третий корпус тут же двинулся бы на помощь.

Значит, остаётся другое.

«Они обошли основные силы и ударили по лагерю».

Это выглядело куда правдоподобнее.

И если предположение верно, нападающих должно быть немного. Проскользнуть мимо огромной армии проще небольшой отборной группе, чем целому войску.

Хотя утверждать наверняка пока было рано.

— Дядька!.. Вы чего стоите? Выходим скорее!

Да Рихен я, Рихен.

Впрочем, после того, как Рейвен всё не так поняла, может, уже и нет смысла каждый раз поправлять.

— Ладно. Сначала наружу.

Я закончил перебирать варианты и первым выскочил из палатки.

И сразу понял, что сделал это не зря.

— А... а-а!..

Прямо на нас летел сгусток чистой магической силы.

Хорошо, что впереди оказался я.

БА-БАХ!

Снаряд врезался в щит и разорвался. Во все стороны брызнули остатки магической энергии.

Удар был тяжёлым, но с места меня не сдвинул.

Половину всё равно съел «Знак гвардии».

— В-вы целы?

Да что он так перепугался?

Наверное, сказывается служба в магическом корпусе: там привыкли держаться в тылу.

— Всё нормально.

Я успокоил Алекса, который заметно побледнел после взрыва в нескольких шагах от нас, и сразу начал отдавать команды.

— Алекс, верно? Не отставай. Иди вплотную за мной.

— Д-да!

— Эмили, Эрвен. Вы обе сзади. Следите, чтобы с ним ничего не случилось.

— Хорошо!

Построение сложилось за несколько секунд.

Вообще-то распоряжаться должен был Алекс, официально он всё ещё старший нашей группы.

Но, судя по реакции, парень относился к людям, которые отлично выполняют понятный приказ и гораздо хуже чувствуют себя, когда нужно самому принимать решение.

И то, что командую я, его ничуть не задело.

— Алекс, где палатка заместителя командира?

— В-вон там!

— Тогда сначала к ней. Держитесь рядом.

— Да!

Остальные исследователи выбегали из палаток, собирались по своим группам и двигались к внешнему краю лагеря.

Мы пошли в противоположную сторону, к центру.

Формально всё правильно: наша задача — охранять важное лицо.

На деле меня интересовало другое.

У штаба мы быстрее поймём, что вообще происходит.

«И Рейвен там может быть в опасности».

Мы ускорились и вскоре добрались до её палатки.

Рейвен уже стояла снаружи. Вокруг собрались десятки магов в форме корпуса. На земле под их ногами светился огромный магический круг, и вся картина напоминала какой-то коллективный ритуал.

Я сразу подошёл ближе.

— Заместитель командира Рейвен, что происходит?

Она нахмурилась.

— А вы почему здесь?..

— Чрезвычайная ситуация. Мы прибыли выполнять назначенную нам задачу.

— А...

По лицу было видно, что она вспомнила: именно нашу группу недавно поставили ей в охрану.

Но кое-что всё равно не понравилось.

— Адъютант Алекс Хейло. Почему докладываете не вы, а этот мужчина? Разве старший группы не вы?

Под её взглядом Алекс вытянулся и окончательно растерялся.

— Д-да... Я и сам теперь об этом подумал.

Похоже, только сейчас до него дошло, что по дороге я незаметно перехватил руководство.

Смягчающим обстоятельством это не стало.

— Только теперь подумали?

— Н-нет! Я исправлюсь!

— Что именно вы собрались исправлять?.. Ладно. Неважно. Сейчас не до этого.

Один из магов поднял голову от круга.

— Заместитель командира! Заряд маны завершён!

Рейвен оборвала разговор и шагнула в центр построения.

「Аруа Рейвен применяет защитное заклинание 2-го ранга [Стена Тысячи Золотых].」

Над озёрным берегом поднялась громадная металлическая преграда. Она сомкнулась куполом и накрыла весь лагерь.

Честно говоря, я уставился на купол с открытым ртом.

«Ни хрена себе... Она уже владеет магией второго ранга?»

Заклинание [Стена Тысячи Золотых] относилось к защитной магии второго ранга.

Да, несколько десятков магов влили в заклинание свою ману. Но сама активация всё равно шла через Рейвен, стоявшую в центре круга.

Проще говоря, при достаточном запасе энергии она уже могла использовать магию второго ранга.

«Странное чувство...»

Я ожидал, что за прошедшие годы она стала сильнее. Всё-таки дослужилась до заместителя командира магического корпуса и стала известна как Золотая Волшебница.

Но теперь возник другой вопрос.

Смогу ли я вообще когда-нибудь снова позвать её в команду?

Перед заместителем командира корпуса и без приключений открывалась отличная карьера. Ей больше не нужно было рисковать жизнью обычного исследователя, чтобы чего-то добиться.

— Пока этого хватит. Мы выиграли время. Всем спасибо.

— Не за что, госпожа заместитель командира!

— За мной.

Рейвен двинулась вперёд с таким видом, будто командовала армией всю жизнь. Маги корпуса потянулись следом.

Я прибавил шаг и пристроился рядом.

— Куда мы идём?

Я заранее приготовился к тому, что меня пошлют, но Рейвен лишь покосилась и всё-таки ответила. Правда, с явным раздражением.

— Пришёл приказ из штаба Третьего корпуса. После активации защиты мы должны явиться в центральный штаб. Если этого ответа достаточно, больше меня не отвлекайте. Мне есть о чём думать.

Тут я её прекрасно понимал.

Сам терпеть не могу, когда кто-то лезет под руку, пока пытаешься собраться с мыслями.

Так что дальше молча шёл рядом.

Вскоре мы добрались до центральной палатки. Рейвен вошла одна.

Я двинулся за ней.

Она развернулась на пороге.

— А вы куда?

— Наша задача — ваша охрана...

— Не несите ерунду. Оставайтесь снаружи. Это приказ.

Спорить с таким тоном было бессмысленно.

Пришлось отступить.

Чёрт. А мне очень хотелось услышать, что обсуждает командование.

Может, есть способ подслушать?

Я спросил Эрвен и Амелию, но и они ничего не придумали.

Оставалось ждать.

Примерно через полчаса полог палатки откинулся.

— Заместитель командира!

Рейвен вышла наружу.

Я тут же оказался рядом и спросил, что решили.

В ответ получил сухое: служебная информация, разглашать нельзя.

«Вот же... С чужими она и правда вообще не церемонится».

Я даже соскучился по прежней Рейвен.

Та хотя бы морщилась так, будто мои просьбы её смертельно раздражают, а потом всё равно делала, что я просил.

— Эмили. Сможешь что-нибудь разузнать?

— Уже собиралась.

В такой ситуации сведения стоили дороже золота.

Амелия явно не первый раз занималась подобным, поэтому долго ждать не пришлось.

— Связь с основными силами перекрыта.

— Значит, помощи от них не будет?

— Не обязательно. Они выходят на связь через равные промежутки времени. Если очередной сеанс сорвётся, там поймут, что с нами что-то произошло.

— Тогда главное — продержаться, пока они вернутся.

Основная армия ушла почти десять часов назад.

Даже если там заметят, что связь оборвалась, и сразу развернутся, путь обратно займёт немало времени.

— А что исследователи? Паники нет?

— Особой нет. Магу Золота доверяют. Большинство уверено, что и сейчас всё закончится так же, как в прошлый раз.

— В прошлый раз?

— А, про это я знаю! — тут же вмешалась Эрвен.

Оказалось, лагерь уже однажды атаковали.

Случилось это в начале войны, когда обе стороны ещё толком не знали возможностей друг друга.

— Тогда эта женщина тоже заранее подготовила круги и влила в них ману, чтобы поднять такую стену. Люди Ноарка несколько часов пытались пробить её, но ничего не смогли сделать и ушли.

Именно после той обороны Рейвен прозвали Магом Золота.

В Ноарке поняли, что она постоянно остаётся защищать лагерь, и с тех пор больше не повторяли таких нападений.

До сегодняшнего дня.

— Что-то здесь не сходится.

— Согласна, — спокойно сказала Амелия.

Эрвен непонимающе посмотрела на нас.

— Что именно?

— Если они один раз уже провалились и потом долго не повторяли попытку, зачем снова делать то же самое?

Если противник вернулся к неудачной тактике, значит, на этот раз у него есть способ добиться успеха.

Люди Ноарка не идиоты.

Они когда-то предвидели даже отступление наших сильнейших через пространственный портал и заранее приготовили мощное взрывное заклинание.

Трудно поверить, что теперь те же люди просто решили: «А давайте ещё разок попробуем».

«Вопрос только в том, как они собираются пробить защиту».

Я вспомнил всё, что знал о заклинании [Стена Тысячи Золотых].

Сложное заклинание, для которого нужно почти предельное владение магией земли и молнии.

Важная особенность была одна.

«Его не нужно поддерживать непрерывно».

У большинства материальных барьеров форма держится лишь до тех пор, пока маг постоянно подаёт энергию. Здесь иначе: срок действия определяется количеством маны, вложенной при создании.

А если конструкцию повредят, маги могут подать дополнительную ману и восстановить её.

Теперь понятно, почему исследователи смотрели на положение так спокойно.

У нас целый корпус магов.

Пробьют стену — починим. Даже если дело дойдёт до полного разрушения, энергии хватит, чтобы заново создать купол ещё как минимум два раза.

И всё же...

«Не верю, что на этом всё закончится».

Особенно после Ханса.

Я исходил из того, что у противника точно есть козырь, и пытался представить, какой именно.

— Эм... дядька?

— Не мешай ему, — сказала Амелия, останавливая Эрвен. — Он о чём-то думает.

Как пройти через эту стену?

Может, они привели сильного мага уровня Учёного Рока?

Или...

«А зачем вообще её пробивать?»

Будь я на месте Ноарка, я бы не стрелял издалека. Резко сократил бы дистанцию и сразу навязал бой внутри лагеря.

Но враг сознательно остался на дистанции.

Нам дали время, и Рейвен успела активировать заклинание [Стена Тысячи Золотых].

Слишком уж удобно мы всё успели.

Будто именно этого и ждали.

«Они хотели, чтобы Рейвен поставила барьер».

Зачем?

Стоило поставить себя на их место, и ответ пришёл почти сразу.

— Потому что они уже внутри.

Если часть сил заранее проникла в лагерь, лучшего подарка не придумать. Мы сами закрыли себя вместе с ними и решили, что теперь в безопасности.

Амелия нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

Я не ответил сразу. Вместо этого посмотрел на металлический купол, закрывавший весь берег.

— Известно, сколько эта стена простояла в прошлый раз?

— Около восьми часов. Говорят, основные силы уже вернулись, а она ещё долго не исчезала.

Вот оно что.

«Восемь часов...»

Столько времени мы могли провести запертыми внутри.

Как только предполагаемый план Ноарка сложился у меня в голове, я пошёл прямо в палатку Рейвен.

— Нужно поговорить.

Она подняла на меня раздражённый взгляд.

— Кажется, я велела ждать снаружи. Госпожа Терсия заставляет вас копировать даже чужую невоспитанность?

Да видел я это лицо уже сотню раз.

Не впечатляет.

Я не стал спорить и сразу выложил всё, что понял.

Сначала Рейвен слушала настороженно. Потом выражение её лица постепенно изменилось.

— Мы тоже не понимаем, зачем Ноарку повторять заведомо бесполезную атаку. В этом вы правы. И ваша версия звучит разумно. Я сейчас изложу её командованию и...

— Не изложить нужно. Нужно немедленно принимать меры.

— Это уже моя забота. Выйдите.

Даже когда я перебил её и сказал прямо, Рейвен не сдвинулась.

Может, дело в том, что я сейчас не говорю по-варварски и потому не могу продавить её как раньше?

Пришлось выйти.

Амелия встретила меня снаружи.

— Не похоже, что получилось.

— Остаётся надеяться, что Рейвен хотя бы как следует передаст всё наверх.

Мы продолжили караулить у палатки.

Через некоторое время сверху что-то просвистело.

Шлёп

Тёмная бесформенная масса описала дугу и шлёпнулась прямо перед нами.

Потом зашевелилась и медленно поднялась.

Гр-р-р-р...

Перед нами стоял труп с мокрой, расползающейся кожей.