Капитан-варвар (2)

Выглядел ученик шамана, который раньше бегал на побегушках у старика, вполне убедительно.

Повязка на глазу придавала ему таинственности, татуировки покрывали почти всё тело. Если не обращать внимания на слишком юный возраст, со стороны можно было принять за настоящего опытного шамана.

Проблема начиналась, когда он открывал рот.

— Ну же. Садись и снимай верхнюю одежду, малый воин.

Он нарочно понизил детский голос и заговорил с такой напыщенной театральностью, что вся таинственность тут же испарилась.

«У него ведь глаз вообще-то был здоров. Неужели он ещё и повязку надел просто для образа?»

Шурх.

Доверия этот тип не внушал, но я всё же сел и снял одежду. Шаман сразу положил ладонь мне на плечо.

А затем медленно провёл ниже.

— В твоём теле уже заключена сила души Бессмертного.

Путь, который я выбрал, он определил мгновенно. После этого ладонь поползла по груди, будто меня ощупывал какой-то извращенец.

— Посмотрим же, насколько далеко ты продвинулся к пределу.

По тону ясно читалось: «Да сколько ты там мог успеть?»

Самоуверенность исчезла довольно быстро.

Шурх.

От плеча рука спустилась к груди, потом ушла вбок, к широчайшей мышце.

Там располагалось клеймо третьей ступени Печати Бессмертного — первый этап, на котором ветка начала специализироваться.

Именно тогда я получил [Выброс Дикости].

Танку всё-таки нужен навык, который поднимает показатель угрозы.

— Кхе-хе-хе. Значит, ты избрал душу дикости.

Шаман продолжил водить рукой по телу.

— Ты ещё молод, а уже принял душевную оболочку. Похвально, видно, трудился—

Он осёкся.

Ладонь уже прошла дальше по боку и оказалась у меня на спине.

В этот момент я всерьёз задумался, не врезать ли ему по морде.

Само по себе ощупывание я ещё мог стерпеть. Но он подошёл слишком близко. Со стороны получалось, будто этот недоросль обнимает меня спереди.

Шурх.

Ладонь поползла вверх по спине и дошла до затылка.

— Ого. Даже духовный канал уже открыт? Неплохо—

Четвёртая ступень. Та самая, на которой выросли ментальная сила и сила души.

От шеи его рука снова переместилась вперёд и остановилась над сердцем.

— П-погоди... И энергетический канал тоже открыт?

Вот теперь в голосе появилось настоящее замешательство.

Похоже, маркиз объяснил ему только общие вещи, и мальчишка рассчитывал нанести мне клейма нижних ступеней и спокойно вернуться домой.

Мне надоело это представление. Я схватил его за запястье и убрал руку.

— Ч-что ты творишь! Я совершаю священный обряд и читаю пройденный тобой путь—

Вот именно. И зря тратит моё время.

— Хватит меня лапать. Какие там у тебя каналы — неважно. Я уже завершил клеймо Души Оружия.

— Д-Души Оружия?.. То есть у тебя открыт даже жизненный канал?..

Услышав, что пройдена уже шестая ступень, шаман дёрнулся всем телом.

Наверное, сам понял, что реакция получилась не слишком величественной, и поспешил вернуть прежний тон.

— А знаешь ли ты, что для следующего клейма требуется чрезвычайно редкая жертва—

— Если ты про душу мертвеца, я её уже принёс. Не переживай.

Шаман закрыл рот.

Почему-то ритуалом руководил не шаман, а воин, но всю нужную информацию я ему уже сообщил.

— Разговоры закончили. Может, начнём?

Я лёг на приготовленную для процедуры кровать.

И стал ждать.

Ничего не происходило.

— Шаман, ты чего стоишь?

— ...Подожди. Перед началом обряда мне необходимо успокоить дыхание и сосредоточить сознание—

Какое ещё сосредоточение?

Он просто нервничает.

Я тут же приподнялся на локтях. Неприятная догадка слишком быстро сложилась в голове.

Нет. Да не может быть.

— Шаман, только не говори, что ты...

Ответом была тишина.

— Ни разу не делал высокоуровневых клейм?

— ...Просто до сих пор не находилось воинов, желавших получить такое клеймо. Технику я освоил полностью.

Вот же дерьмо.

Теперь мне и правда стало тревожно.

Чувство было такое, словно я добровольно лёг на стол, чтобы стать учебным пособием для набора опыта у малолетнего шамана.

Но особого выбора не оставалось.

Просить, чтобы вместо него привезли старика, тоже не хотелось. Этот хотя бы меня не узнаёт — может, и к лучшему.

К тому же формально он всё-таки полноценный шаман.

Клеймо-то сделать сумеет.

Я убеждал себя в этом ровно до того момента, пока первая игла не вошла в кожу.

Тык.

А-а-а-а-а!

Шаман вздрогнул.

Тык.

Бля-я-я-я-я!

Шаман непонимающе склонил голову.

Тык.

— Ты чего башкой крутишь?! Сука, не туда попал, да?

— Н-нет!

— Да конечно—

— Всё идёт как надо! Не двигайся!

Тык.

А-а-а-а-а-а-а!

Клеймо Духа всегда было настолько болезненным?

Я помнил, что в прошлые разы хотелось сдохнуть, но такого ада вроде бы не было.

Тык.

Тык.

Тык.

Хрясь!

Время растянулось.

Боль, наоборот, становилась всё яснее и острее, пока не начала буквально вымачивать мозг изнутри.

Не знаю, сколько прошло.

В какой-то момент шаман, тяжело дыша, наконец выдавил:

— В-всё... закончено...

И почти одновременно система зафиксировала завершение ритуала.

「Активирована 7-я ступень Печати Бессмертного.」

В тело, из которого будто выжали последние силы, влилось чужеродное ощущение.

Не совсем такое, как при обычном росте характеристик.

Но, судя по всему, сам ритуал он всё-таки выполнил правильно.

「Показатель восстановления повышен.」

Восстановление относится к характеристикам того же рода, что и мышечная масса. Если каждая единица мышечной массы увеличивает итоговую силу на один процент, то восстановление усиливает все эффекты лечения и регенерации пропорционально своему значению.

Правда, в отличие от силы, его не почувствуешь сразу.

Зато при естественной регенерации или исцелении разница должна стать заметной.

「Сверхспособность +300.」

— Кхе-хе-хе-хе...

Награда полностью оправдывала пережитые мучения.

Я уже ухмылялся во весь рот, забыв про боль, когда шаман рядом с удивлением произнёс:

— Впервые вижу человека, который улыбается сразу после того, как в его теле запечатали новую душу.

— Это потому, что опыта у тебя мало. Воины, когда тяжело, вообще-то смеются.

— Неправда! Да знаешь ли ты, скольким воинам я—

Кого он пытается надуть? За те два с половиной года, пока меня не было, много он, что ли, процедур успел провести?

— Да-да. Молодец. Хорошо поработал.

Силы постепенно возвращались, и я сел на кровати.

Только теперь заметил, что за окном уже ночь. Комната была заставлена свечами, а шторы закрыли ещё до моего прихода, поэтому течение времени совсем потерялось.

«Я предупреждал, что могу задержаться. Волноваться не должны».

Шаман сам решит, возвращаться ему на священную землю сегодня или утром. Я накинул верхнюю одежду и вышел.

В коридоре ждал тот же слуга, что провожал меня сюда.

И почему он так смотрит?

Будто боится чего-то.

— В-вы... в порядке?

А. Ну да.

Он же стоял прямо снаружи и слышал мои вопли. Про Клеймо Духа ничего не знает — ещё подумает, что тут со мной творили хер знает что.

— Всё нормально. Я собираюсь уезжать. Мне просто выйти или карету подадут?

Я, конечно, надеялся на второй вариант.

Слуга осторожно поклонился.

— Господин Шуйц, маркиз просил вас зайти к нему.

— Маркиз?..

Я переспросил без титула, и слуга побледнел так, словно это он совершил преступление.

Высказать замечание гостю в лицо, видимо, не решился.

— Да. Маркиз ждёт вас. Прошу за мной.

Слово «маркиз» он выделил особенно выразительно.

«Надо осторожнее при посторонних».

Пока нельзя выдавать, что я варвар.

Скрип.

Нас привели в библиотеку маркиза.

Когда я вошёл, он оторвался от бумаг, коротко взглянул на меня и отпустил слугу. Только после того, как дверь полностью закрылась, заговорил:

— Ну как? Клеймо прошло успешно, баронет Яндель?

— Благодаря тебе. Только зачем ты снова меня позвал?

Я устал и потому сразу полез к сути. Маркиз, как обычно, даже не показал, что замечает грубость.

Он просто подстроился под мой темп.

— Как раз появилось кое-что, о чём лучше сообщить тебе немедленно.

Вот ведь мужик.

Интересно, он вообще понимает, что чем любезнее себя ведёт, тем меньше мне хочется ему доверять?

— Что именно?

— Во-первых, переговоры с теми, кого ты хотел завербовать, завершены.

Маркиз объяснил: выбранного мной мага удалось заполучить. Жрец отказался, поэтому к команде присоединится эспер из запасного списка.

Жаль.

С жрицей вариантов было бы больше.

— Раз это «во-первых», значит, есть и второе.

— Верно. Первое можно было позже передать письмом.

— Тогда говори второе.

— Завтра встретятся руководители всех команд. Я хочу подвести разговор к тому, чтобы прямо там определить общего командира.

— Завтра? Так внезапно?

— Лабиринт скоро откроется. На крупную операцию мы, разумеется, сразу не отправимся, но многие настаивают, что структуру отряда нужно утвердить заранее. У тебя есть возражения?

— Нет. Тут я согласен: чем раньше решим, тем лучше. А как именно выберут командира?

— Я же сказал: я лишь направлю обсуждение. У каждой из пяти групп есть сильные покровители, поэтому их руководители наверняка захотят занять должность сами.

— Короче, ты соберёшь нас в одном месте и заставишь договориться между собой.

— В общих чертах — да. Справишься?

— Не беспокойся. Я и сам не собираюсь ходить под каким-нибудь тупым ублюдком.

Нас ведь отправляют на опасные задания.

Если экспедицией будет командовать какой-нибудь тролль и творить хуйню, проще самому сесть во главе.

Хотя если найдётся действительно подходящий человек, я не откажусь спокойно постоять в сторонке и получать выгоду без лишней головной боли.

— Где встречаемся?

— Я пригласил их сюда. Завтра будет обед.

Завтра днём...

Раз уж я и так в этом доме, тащиться туда-сюда было откровенно лень.

— Я могу переночевать здесь?

— Конечно. Если хочешь, я распоряжусь сообщить в твой дом. Она наверняка станет волноваться.

— Вот это сделай.

Мы проговорили ещё примерно полчаса. Потом с помощью маркиза через отделение Башни Магов в седьмом районе я передал Эрвен и Амелии, что домой сегодня не вернусь.

После этого меня отвели в ту же комнату, где я уже однажды ночевал. Я вымылся, подготовился ко сну и рухнул на кровать.

Пух.

Мягкость такая, что с моей домашней даже сравнивать смешно.

После каждого Клейма Духа меня вырубало почти мгновенно. Этот раз исключением не стал.

Хр-р-р-р-р!

«Только бы ночью опять не припёрся какой-нибудь псих».

「Бьорн Яндель」

Уровень: 7

Физические характеристики: 1 461,4 / Ментальные характеристики: 521,3 / Сверхспособность: 2 197,65 (Новое +390)

Уровень предмета: 8 305

Общий боевой индекс: 6 256,6 (Новое +390)

Полученные эссенции: орк-герой — ранг 5 / огр — ранг 3 / Байон — ранг 3 / Стормгаш — ранг 3 / Бол-Херчан — ранг 3 / Гачабон — ранг 6 / глубоководный гигант — ранг 3

Следующее утро.

Встреча была назначена на обед, но меня подняли рано. Оказывается, ради достоинства дома маркиза гостя следовало привести в надлежащий вид.

Слуги занялись мной с самого утра.

Волосы аккуратно уложили. Костюм подогнали так, что сидел как влитой.

Давно я не надевал ничего подобного.

«А ведь неплохо».

В зеркале я и себе самому показался вполне приличным.

Может, дело в том, что телосложение стало меньше? Раньше из-за моих габаритов любая парадная одежда выглядела куда громоздче.

— Ещё немного подожди.

— Я через окно видел, что несколько человек уже приехали.

— Но не все.

Поскольку я ночевал здесь, подготовку закончили раньше остальных. И всё же меня продолжали держать в комнате.

Я бы спокойно посидел в столовой, но в аристократическом доме, похоже, даже момент появления за столом входит в негласную борьбу за статус.

Наконец дверь открылась.

— Теперь можно. Идём, все уже ждут.

Спорить о таких мелочах с маркизом смысла не было. Я дождался нужного времени и вместе с ним отправился в банкетный зал.

Скрип.

Двери перед нами распахнули слуги, дежурившие по обе стороны, будто живой автоматический механизм.

Четыре человека, уже сидевшие за столом, одновременно поднялись при появлении маркиза.

— Приветствуем маркиза Терсериона.

— Не ожидал, что сам канцлер почтит нас присутствием за обедом.

— Сегодня мне действительно выпала честь. Я искренне благодарен.

Маркиз принял приветствия и ответил с улыбкой:

— Ха-ха. Рад всех видеть. Учитывая вашу славу, угощение может показаться скромным, но прошу чувствовать себя свободно и провести время с удовольствием.

Он занял место во главе стола.

Я, как и было оговорено заранее, сел справа от него.

— Подавайте.

Пока слуги расставляли блюда, маркиз решил сыграть хозяина, который свёл незнакомых людей за одним столом.

— Среди вас есть те, кто прежде не встречался. Думаю, стоит для начала представиться. Что скажете?

— Тогда, с вашего позволения, начну я.

Первым поднялся мужчина напротив.

— Поскольку все здесь моложе меня и, кажется, дворян среди вас больше нет, позвольте говорить без лишних церемоний.

На нём была безупречно выглаженная парадная форма. Рыжие волосы аккуратно зачёсаны назад, на груди — вышитый клетчатый узор.

Как же его звали...

— Меланд Кайслан.

А, точно.

Младший сын графского дома Кайсланов. Рано поступил на военную службу, успел отличиться во множестве кампаний и считался опытным рыцарем.

«Младший сын» звучало обманчиво: ему уже перевалило за сорок, женился он рано и успел обзавестись несколькими детьми.

— Я провёл в армии несколько десятилетий и видел достаточно сражений. Однако командование — особое ремесло. Я слишком часто наблюдал, как талантливые люди бессмысленно гибли из-за некомпетентных начальников.

Вроде бы вызвался просто представиться, а сам незаметно перешёл к полноценной предвыборной речи.

— Не хочу никого здесь принижать. Но если одному из нас предстоит нести ответственность за остальных, я считаю себя самым подходящим человеком.

Возраст и армейский опыт чувствовались сразу.

Он говорил как настоящий кадровый офицер, и уже по первым минутам было ясно: гибкости от него ждать не стоит.

Похоже, заметил это не только я.

— Ох, а я думала, мы просто назовём имена. Теперь следующему человеку даже неловко будет после такого выступления.

Дворфийка рядом с ним улыбнулась сладко, но подколола так, что не придерёшься. Затем встала сама.

— Тогда продолжу я.

Вот как ловко перехватила очередь.

Её я узнал сразу, даже без имени. Дворфиек-исследовательниц такого возраста и уровня в городе не так много.

— Титана Акурава.

Титана Акурава.

О возрасте она, разумеется, не собиралась говорить, хотя знающие люди и без того помнили цифру: шестьдесят один год.

Дворфы рано приобретают зрелый вид и потом почти не меняются, так что физически она была куда моложе человеческой женщины тех же лет.

Да и какая, собственно, разница, сколько ей?

— Акурава?.. Вы и правда та самая Акурава?

Кайслан заметно вздрогнул и вытаращил глаза.

Неудивительно.

Она была не просто известной исследовательницей.

Скорее легендарной.

— Даже у меня не хватило бы наглости лгать перед маркизом, знаете ли.

— Разумеется... Просто неожиданно. Насколько мне известно, вы ушли от дел десять лет назад.

Я впервые услышал о ней только от маркиза.

Когда-то Акурава состояла в легендарной группе, исследовавшей девятый этаж. Десять лет назад команда внезапно распалась, а сама она вышла в отставку и с тех пор почти не появлялась на публике.

То есть мы буквально принадлежали к разным поколениям.

— Хо-хо. Так уж вышло, что пришлось снова выбраться в свет. Теперь позволите продолжить, юный рыцарь?

— ...Разумеется.

Она заставила Кайслана замолчать и, как и он, кратко прорекламировала себя.

— Осмелюсь сказать, что среди присутствующих никто не знает Лабиринт лучше меня. И порядки исследователей — тоже. Думаю, этого достаточно.

Коротко, но уверенности в собственном весе было хоть отбавляй.

Не успела она сесть, как поднялся следующий мужчина.

— Ха-ха. Не думал, что однажды лично встречу старшую коллегу, которой восхищался. Тогда позвольте теперь мне.

Он держался легко и непринуждённо.

Из примет — разве что рост: чуть выше ста шестидесяти сантиметров, даже среди людей невысокий.

— Джеймс Калла, заместитель главы клана «Зубчатый Клык».

Один из крупнейших кланов, которых за последние годы осталось всего четыре вместо прежней десятки.

Калла, следуя общему примеру, тоже долго перечислял собственные достоинства.

Мол, работа в руководстве огромного клана позволяет ему быстро получать свежие сведения, а ещё он умеет сводить разные мнения к решению, которое устроит всех.

Очевидно, метил сразу в дворфийку-ветерана и упрямого рыцаря. Меня его речь не особо впечатлила — я лишь ещё раз сверил в голове то, что читал в досье.

«Он лучник».

Вот это стоило запомнить.

Когда Калла закончил, поднялся паладин рядом с ним.

— Я Джун из Церкви Тоберы. Мирскую фамилию оставил вместе с прежней жизнью.

На фоне предыдущих это было даже слишком коротко.

— И всё? — переспросил Кайслан.

Паладин едва заметно нахмурился, явно недовольный, но всё же добавил:

— Нет ничего более непостоянного и опасного, чем человеческая воля. Всё должно идти своим чередом, согласно воле божества.

— Значит, Три Церкви не особенно стремятся получить власть в этой экспедиции?

Джун не ответил.

Кайслан попытался выведать позицию религиозной стороны, но быстро понял: паладин намеренно оставил вопрос без ответа.

И вот очередь дошла до меня.

— Остались только вы.

Взгляды собрались на мне.

Все делали вид, что им всё равно, однако любопытство было слишком заметным.

Ещё бы.

Маркиз, второй человек королевства, выдвинул никому не знакомого мужика. Естественно, они хотели понять, кто я такой, а отсутствие информации заставляло держать ухо востро.

Скрип.

Я отодвинул стул, встал и назвал только имя.

— Рихен Шуйц.

Несколько лиц одновременно поморщились.

Взгляд у всех был примерно один: «И это всё?»

Даже маркиз посмотрел на меня с тем же вопросом.

Наверное, не понимал, почему остальные так старательно себя продают, а я молчу.

«Вот же торопыги. Неужели обязательно разводить представление?»

Я и не собирался произносить длинную речь. Всё равно каждый здесь слушает чужие достоинства вполуха.

Зачем тратить слова?

Я медленно оглядел стол и встретился взглядом с каждым по очереди.

— Рыцарь там, дворянин...

Сначала военный из знатного дома.

— Прославленный исследователь...

Потом дворфийка.

— Клан...

Третьим — заместитель главы.

— Бог, церковь — да хоть хер моржовый.

Последним я посмотрел на паладина.

И закончил без всяких украшений:

— Я не слушаю тех, кто слабее меня.

Самореклама тем и хороша: чем короче, тем лучше запоминается.