Капитан-варвар (3)

Тук.

Я договорил и сел.

На несколько секунд банкетный зал погрузился в тишину.

И было от чего.

До этого каждый старательно объяснял, почему именно он достоин стать командиром. На таком фоне моя фраза прозвучала вполне однозначно.

Первым отреагировал Кайслан. Губы у него сжались в жёсткую линию.

— Значит, вы считаете себя сильнее всех нас?

Я усмехнулся.

— Верно понял.

Отпираться не было смысла. Я ведь и не соврал.

Странно, но после такого ответа никто не заговорил сразу.

Кайслан явно хотел поставить меня на место, однако рядом сидел маркиз, и рыцарь, похоже, решил не устраивать сцену у него за столом.

Я мельком взглянул на самого Терсериона.

Наши глаза встретились.

И, вопреки ожиданиям, маркиз не выглядел раздражённым. Наоборот, наблюдал с живым интересом, будто ему стало только любопытнее.

«А остальные?»

Я неторопливо обвёл стол взглядом.

Каждый смотрел по-своему.

— Надеюсь, ваше мастерство хотя бы вполовину соответствует этой заносчивости. Сильный подчинённый мне всегда пригодится.

У Кайслана неприязнь уже почти перешла во враждебность.

— Хо-хо. Молодые мужчины в этом возрасте все немного такие. А мне даже нравится — по-мужски.

Титана говорила весело, но во взгляде читалось совершенно другое: «Какой же придурок».

— Рихен Шуйц... Кажется, я слышал это имя. Вас называют мужчиной Маркизы Кровавых Духов, верно?

Джеймс Калла смотрел на меня с заметным интересом, словно уже раскладывал по полочкам все доступные сведения.

Джун Аршен не сказал ничего.

Паладин Церкви Тоберы просто смотрел — ровно, пусто, без тени эмоций.

«Я для него настолько несущественен?»

Не знаю.

Через несколько мгновений общее внимание рассеялось. Теперь они уже косились друг на друга, оценивая конкурентов.

Знакомство закончилось.

Пора было решать, кто сильнее всего мешает каждому из них занять главное кресло.

— Мы собрались по хорошему поводу, а обстановка что-то стала тяжеловатой. Раз уж представились, предлагаю поесть.

Маркиз вовремя вмешался и разрядил воздух.

Разговор продолжился за едой.

Нет, дружеским он всё равно не стал.

— Думаю, все понимают: одному из нас предстоит возглавить остальных. И ответственность там будет немалая.

Тридцать жизней.

Именно за них будет отвечать командир.

Но никто за столом не забывал и о другой стороне должности: тот, кто её получит, окажется в крайне выгодном положении.

Мне, например, маркиз уже пообещал щедрую поддержку.

— К чему вы клоните, господин Кайслан? Хотите сказать, что остальные здесь этого недостойны? — мягко спросила Титана.

Тон у неё оставался спокойным, но смысл был ясен: своё право на место командира она уступать не намерена.

— Кхм. Я лишь хотел убедиться, что все понимают вес этой должности.

Рыцарь недовольно поджал губы. Похоже, именно Акураву он уже считал главной соперницей.

— Ха-ха, думаю, понимаю, о чём вы. Я и сам, пока дошёл до должности заместителя главы, не раз чувствовал на себе тяжесть обязанностей.

Калла тут же вклинился и ненавязчиво напомнил о собственном опыте.

Вот же крысиные бега.

— Тогда спрошу прямо. Джун Аршен, вы тоже хотите занять эту должность?

— Нет ничего более мимолётного, чем человеческие желания. Всё свершится так, как угодно божеству.

На первый взгляд звучало так, будто паладин собирается остаться наблюдателем.

Кайслан даже слегка расслабился.

Ровно до следующей фразы.

— Однако из всех присутствующих, пожалуй, именно я ближе всего к этой воле.

Красиво завернул, а смысл простой: участвовать в борьбе он тоже будет.

Учитывая, что за паладином стояли Три Церкви, Кайслан опять нахмурился.

Очередной серьёзный соперник.

— Понимаю.

И всё.

«А меня спросить?»

Даже обидно.

Когда первый обмен уколами закончился, Кайслан будто принял какое-то решение. Кивнул сам себе и снова перехватил инициативу.

— Желающих много, а место одно. Значит, придётся определить, кто из нас подходит лучше.

— Ох. По тону кажется, будто у вас уже есть способ это выяснить, — заметила Титана.

— Предлагаю каждому рассказать, каким он видит идеального командира.

То есть узнать взгляды друг друга подробнее.

— Почему бы и нет.

Титана и Калла согласились сразу. Мы с Джуном тоже не возражали.

— Раз предложил я, начну первым.

Ну разумеется.

Кайслан вообще любил выходить вперёд.

Он выпрямился и заговорил громким армейским голосом:

— Любая группа раскрывает силу только тогда, когда действует как единое тело. Поэтому главное качество командира — способность управлять людьми.

— Слишком общее слово. Что именно вы называете управлением? — спросила Титана.

— Умение установить правила и заставить их соблюдать. Контроль начинается с дисциплины. Войско, которым полностью управляют, идёт к цели без лишних движений.

Я уже прекрасно представлял его во главе отряда.

Тотальный надзор. Вмешательство в каждую мелочь. Никакой гибкости, никакой индивидуальности.

Кайслан ещё долго расписывал, какую именно организацию хочет построить и почему такая система, по его мнению, лучше остальных.

Наконец он подвёл черту:

— На этом всё.

Едва он сел, Титана тут же забрала очередь.

— Спасибо, было познавательно. Тогда теперь я.

Её мнение меня интересовало куда больше.

Всё-таки бывшая исследовательница высшего уровня. Любопытно, что человек с таким прошлым считает самым важным.

— Испокон веков проблемы Лабиринта решали сами исследователи. Если посмотреть на историю, армия вмешивалась в дела Лабиринта лишь в редких случаях. Как думаете, почему?

— Королевская семья уважает уклад исследователей, — ответил Кайслан.

— И это тоже. Но, на мой взгляд, главная причина проще: так эффективнее для самой короны. В Лабиринте может случиться что угодно. Там нужны люди, способные приспособиться к любой ситуации, а именно этим исследователи и занимаются всю жизнь. Да и использовать внутри сотни или тысячи солдат зачастую попросту невыгодно.

— Значит, по-вашему, идеальный командир обязательно должен быть исследователем?

— Нет. Я говорю о другом. Если кому-то предстоит вести людей в Лабиринте, ему необходимы глубокие знания, богатый опыт и способность быстро принимать самостоятельные решения.

Вот с этим я во многом был согласен.

Если выбирать между ней и этим дуболомом-рыцарем, под началом Титаны мне было бы куда спокойнее.

Правда, и в её аргументации нашлась брешь.

— Простите, старшая Акурава, но разве у вас есть опыт командования? — спросил Калла.

Титана нахмурилась.

Наверное, не ожидала, что человек, который минуту назад чуть ли не кланялся «уважаемой старшей», так быстро ударит по слабому месту.

Калла, несмотря на её взгляд, продолжил:

— Насколько я знаю, даже в вашей прежней знаменитой группе все решения принимал другой человек.

— До того я сама вела команду.

— Верю. Но вести одну группу и управлять тридцатью людьми — задачи разного масштаба.

А этот тоже без тормозов.

Хотя на деловой встрече было бы странно щадить соперника только из уважения к старшинству.

— Ладно. Я закончила. Третьим будете вы, Джеймс Калла.

— Не вижу причин отказываться.

Он получил слово, только что принизив преимущество Титаны, и сразу выставил собственный главный козырь.

— Для командира важнее всего информация. Старшая Акурава сказала, что нужно уметь быстро реагировать на любую ситуацию.

— И?

— Если заранее располагаешь сведениями, многих опасных ситуаций можно вообще не допустить. А даже если кризис всё же случится, знание расширяет набор решений.

Калла специально смотрел на Титану. Похоже, хотел не просто изложить позицию, а окончательно закрепить выпад.

Она ответила чуть резче обычного:

— С этим трудно спорить. Конечно, при условии, что у вас действительно есть такие источники.

Он будто только этого и ждал.

— За мной стоят Торговый Дом «Альминус» и Гильдия Исследователей. Разумеется, даже они не могут знать всё, что происходит в мире...

Титана промолчала.

— Но среди людей за этим столом мой доступ к информации, вероятно, лучший.

Возражать было нечего.

Если опираться одновременно на Торговый Дом «Альминус» и Гильдию Исследователей, то по делам Лабиринта их разведка местами способна обойти даже королевскую. Разве что с закрытой государственной информацией будет слабее.

— Я закончил. Кто следующий?

— Я.

После Калла поднялся Джун.

Паладин заговорил так, будто начал проповедь перед прихожанами.

— Всё начинается с веры. Командование не исключение. Сильная вера и взаимное доверие рождают мужество, которое не склоняется перед злом...

«Ого. А он, оказывается, разговорчивый».

Сначала я принимал его за молчаливого истукана.

Но стоило затронуть любимую тему — и глаза у него загорелись.

— Мир полон испытаний. Одни проходят их, другие падают духом и теряют веру. Но знаете, что объединяет тех, кто неизменно преодолевает испытания?

Он даже подался вперёд.

— Они сохраняют веру. Только вера способна связать людей друг с другом, а общая вера — провести эту связь через испытания и привести к спасению.

Господи.

Одну и ту же мысль можно повторить десять раз, и от этого она не станет глубже.

А-а-ам...

Я не удержался и зевнул.

Джун резко замолчал и посмотрел на меня.

— Похоже, разговор о вере вас утомляет.

А он ожидал другого?

Я просто встретил его взглядом: мол, чего ты хочешь?

Паладин нахмурился.

— Тогда, может быть, теперь вы объясните свою позицию?

Как только он попытался передать мне слово, остальные внезапно оживились.

— Да, пожалуй, пора.

— Согласен. Мне тоже было любопытно.

Похоже, проповедь надоела не только мне.

Калла обратился ко мне первым:

— Рихен Шуйц, кого вы считаете подходящим командиром?

В голосе слышалось занятное снисхождение. Не как к сопернику — скорее как к избирателю, чей голос ещё можно перетянуть.

Впрочем, таким был не только он.

— Судя по вашей натуре, вы наверняка цените сильную руку и жёсткое управление, — невзначай вставил Кайслан.

Отлично. Уже рекламирует себя через меня.

— Если бы он был военным, возможно. Но исследователь не может не понимать, насколько важны вещи, о которых говорила я, — поспешила добавить Титана.

Я не выдержал и усмехнулся.

Да что за цирк?

Почему они вообще решили, что я собираюсь присоединяться к чьей-то точке зрения?

Я ведь ещё при знакомстве всё объяснил.

— Почему вы смеётесь? — спросил Калла.

— Потому что смешно смотреть, как вы тратите время, выясняя, кто тут «больше подходит».

Несколько лиц вытянулось.

— Вы с самого начала что вообще пытаетесь друг другу доказать?

Пока они произносили речи, я успел спокойно поесть. Теперь облизал пальцы, слизывая остатки соуса.

— Вопрос решается проще.

Я допил содержимое бокала и поставил его на стол.

Глухой стук.

— Победил — забрал место.

Никто даже не вздрогнул.

Титана только устало выдохнула:

— Я почему-то именно этого и ожидала.

— То есть ваше главное качество командира — физическая сила? — уточнил Калла.

На меня смотрели так, словно перед ними сидел примитивный идиот.

Лицемеры.

Или люди с бедным воображением.

Кайслан презрительно хмыкнул:

— Теперь ясно. Глупец, который слишком поверил в собственную силу. Думаете, таким способом заставите нас признать вас?

— Да.

— Глава отряда не становится главой одной лишь силой. Нужны... Что?

Он сам сбился.

— С чего бы силе не хватить?

Я уже наелся. Самое время размяться.

— Хватит языками чесать. Выходите.

Я поднялся.

Кайслан заметно растерялся и покосился на маркиза. Похоже, думал, допустимо ли устраивать подобное прямо при хозяине дома.

Маркиз спокойно ответил за него:

— Я не намерен вмешиваться, какой бы способ вы ни выбрали.

Он действительно решил отдать вопрос мне целиком.

Я пожал плечами.

— Слышал.

Титана усмехнулась:

— Даже если вы победите его, это ещё не значит, что остальные вас признают. Человек, который пытается получить такую должность одной грубой силой—

Вот же прицепилась.

— А если бы я назвал другой довод, вы бы признали?

Именно поэтому весь их спор казался мне пустой тратой времени.

Я посмотрел на каждого по очереди.

— Жёсткий контроль. Умение принимать решения на основе опыта. Широкая информационная сеть. Доверие.

Четыре качества, которые они сами только что объявили главными.

— Всё это вполне полезно.

Тут я не притворялся.

Но оставалась одна огромная проблема.

— Хоть до завтра рассказывайте, насколько это важно. Разве кто-нибудь после ваших речей решил: «Да, вот этого человека я хочу видеть командиром»?

Все хотят одного и того же места.

Согласия одними разговорами тут не добиться.

Особенно если торгуешь неосязаемыми достоинствами, которые невозможно измерить за столом.

Калла прищурился:

— А вы думаете, ваш способ другой?

— Да.

Сила — другое дело.

Её можно показать.

— Поэтому выходите.

Титана покачала головой.

— Не занимайтесь ерундой. Даже если каким-то чудом вы действительно победите Кайслана—

Остальные всё равно не признают.

Я и сам это знал.

— А кто сказал, что одного?

Жизнь среди варваров кое-чему меня научила.

Если силой не получается добиться согласия...

Причина всегда одна.

— Все.

Силы оказалось недостаточно.

Все четверо уставились на меня, словно смысл дошёл не сразу.

Я широко усмехнулся.

— Нападайте все четверо.

Среди них нет мага.