Экспедиционный отряд (1)

Я ещё несколько секунд молча сверлил рыцаря взглядом, сохраняя каменное лицо. Потом смягчился.

— Видимо, я ошибся.

Он явно успел обрадоваться, но во взгляде читалось одно: «О чём он вообще?»

— Я о том, что с головой у тебя, похоже, всё в порядке. Это хорошо.

Я похлопал его по плечу и перешёл к остальным троим. Всё-таки стоило убедиться, что никто из них не собирается оспаривать моё назначение командиром.

Нарушить обещание, которое они дали при маркизе и которое он фактически засвидетельствовал, духу у них вряд ли хватило бы. Но кто знает. Вдруг кому-нибудь всё же требовалось дополнительное лечение.

Однако обошлось.

— Я не против.

— Я тоже. Таковы были условия пари.

— Раз уж всё решено, обращайтесь, если когда-нибудь понадобится моя помощь.

Как ни странно, кроме рыцаря, никто даже не попытался возразить.

Все оказались куда спокойнее, чем я ожидал. Я-то думал, хоть один начнёт цепляться за должность: тут ведь на кону стояли не только личные амбиции, но и политические интересы тех, кто за ними стоял.

Мне же лучше. Меньше возни.

— Раз претензий ни у кого нет, отлично. Тогда я пойду.

— Что? Уже?.. Куда?

Я только собрался развернуться, а все четверо уставились на меня с одинаковым недоумением. Видимо, ожидали, что раз уж командир определился, мы теперь сядем и начнём что-то обсуждать.

— Есть хочу.

— ...

— Увидимся позже.

Оставив их с совершенно ошалевшими лицами, я вышел из комнаты.

Это тоже было частью подготовки.

Я ведь не собираюсь до конца жизни оставаться Рихеном Шуйцем. Через три месяца всё равно всё вскроется. Лучше заранее показать им, чего от меня ждать: потом быстрее сложат два и два.

«А-а, так вот почему он всё время вёл себя как какой-то варвар. Теперь понятно».

Следом я отправился в кабинет маркиза.

Перед уходом стоило хотя бы доложить о результате.

— Вернулся?

— Угу.

— Ну и как всё прошло?

— Да никак. Ничего особенного.

— То есть они без споров признали результат?

— А что им ещё оставалось?

— Тоже верно... Если всё же понадобится моя помощь, обращайся в любое время.

— Приятно знать.

Вот и весь промежуточный отчёт.

Я уже собирался закругляться, когда маркиз вспомнил ещё кое о чём.

— Ах да. Есть ещё одна вещь.

— Какая?

— Раз командир выбран, скоро проведём церемонию формирования отряда.

— Церемонию?

— До входа в Лабиринт вам нужно хотя бы познакомиться друг с другом. Да и покровители, участвующие в этом деле, наверняка захотят увидеть вас лично.

— Когда?

— Как только согласуем дату, сразу сообщу.

Звучало даже смешно.

До открытия Лабиринта оставалось меньше десяти дней. Получалось, мы сейчас проведём церемонию, познакомимся — и почти сразу полезем внутрь. Всё делалось с такой скоростью, будто у них под ногами горело.

«Зачем они так тянут до последнего?»

Ответ, впрочем, нашёлся почти сразу.

«Наверняка изначально хотели дождаться пятнадцатого числа. В этот период сведения проще всего могут утечь в Ноарк».

Начальство, судя по всему, пыталось свести риск утечки к минимуму. Когда я расспросил подробнее, выяснилось, что из-за режима секретности никакого большого праздника с сотнями гостей не будет.

— С церемонией понятно. А что с двумя людьми, которых должны добавить в мою команду? Я их тоже увижу только там?

— Конечно нет. Если тебе удобно, могу устроить встречу уже завтра.

— Тогда отправь обоих ко мне домой.

— Хорошо.

Маркиз без колебаний согласился.

Теперь, кажется, мы действительно обсудили всё необходимое. Я как раз подыскивал момент, чтобы уйти, но он внезапно сменил тему.

— Хочу кое-что спросить.

— Спрашивай.

— О том пари на банкете...

Маркиз сделал короткую паузу, собираясь с мыслями.

— Ты был уверен, что победишь всех четверых?

— С чего вдруг тебя это заинтересовало?

— Как тут не заинтересоваться? Ты ведь видел подготовленные мной документы и прекрасно знал, на что они способны. Когда ты предложил пари, я решил, что у тебя есть способ разгромить их без особого труда.

— И?

— А потом посмотрел на бой и понял, что никакой лёгкой победой там и не пахло. Ты хоть представляешь, сколько раз я успел подумать, что всё кончено?

Теперь ясно, к чему он ведёт.

Если победа досталась мне с таким трудом, какого хрена я вообще полез в это пари?

Можно было не мудрить и ответить честно.

— В этом ты прав.

Главной причиной моей победы стала седьмая ступень Печати Бессмертного.

Она давала особую характеристику — восстановление, повышавшее эффективность регенерации. Без неё одной естественной регенерации мне бы на такой долгий бой не хватило. А ещё раньше мог закончиться MP.

Восстановление распространялось и на регенерацию MP, то есть увеличивало отдачу от [Погружения Души].

С этим усилением я считал, что смогу хотя бы потягаться со всеми четверыми.

Но полной уверенности всё равно не было.

— Я не знал наверняка, что выиграю.

Да и как вообще можно быть на сто процентов уверенным в драке? Хватит одного случайного удара — и все расчёты летят к чёрту. Примеров такого и без меня полно.

— Не понимаю, — нахмурился маркиз. — Если уверенности не было, почему ты действовал настолько нагло?

— Кто его знает.

Я пожал плечами и вышел из кабинета.

Ну а что я должен был ему сказать?

«Потому что, проиграй я, всё равно устроил бы скандал и заявил, что ничего не признаю. Вот и лез на рожон без страха».

План Б тем и хорош, что о нём никто не знает.

На следующий день, ближе к обеду, ко мне домой пришли двое новых членов команды. Маркиз предупредил их заранее.

Первым представился мужчина лет тридцати пяти: приятное лицо, высокий рост — для мага даже непривычно высокий.

— Значит, вы и есть Рихен Шуйц. Рад знакомству. Риард Эшед, маг третьего ранга школы «Ренгман».

Второму было около шестидесяти, но выглядел он куда крепче, чем я ожидал. Эспер, мужчина.

— Молодой ещё. Гуолд Алдиди.

— Рихен Шуйц. Рад знакомству.

Алдиди чуть прищурился.

— Скажи-ка, ты раньше не служил в армии?

— Нет. А почему спрашиваешь?

— Уж больно естественно у тебя получается разговаривать со старшими без всяких церемоний.

Он что, так завуалированно намекает, что я должен уважать возраст?

Я не стал ломать голову. Какая бы ни была причина, значения она не имела.

— Алдиди, если ты пришёл сюда, рассчитывая на обычную команду исследователей, ещё не поздно уйти. Какое-то время мы будем действовать в составе военных. Здесь будет жёсткая вертикаль и приказы командира не обсуждаются.

На первой встрече лучше сразу обозначить правила.

Я провёл черту предельно ясно. Старик Диди тут же отступил без всякой обиды.

— Ха-ха, да что ты. Мне просто стало любопытно. Никаких претензий к твоему тону у меня нет. Я всю жизнь работаю исследователем. Думаешь, мне ни разу не приходилось подчиняться людям моложе себя? Привык.

— Тогда хорошо. Маг...

— Риард Эшед. Можете обращаться по имени или по фамилии, как удобнее.

— Тогда Эшед. Ты того же мнения?

— Разумеется. В Башне Магов вполне естественно, что положение определяется способностями. К тому же я слишком дорожу возможностью попасть в эту команду.

— Возможностью?

— Само участие в экспедиции уже сулит немалую награду. А вчера маркиз сообщил мне, что вы стали командиром всего отряда.

Вот как. Он уже и это успел рассказать.

Эшед мягко улыбнулся.

— Похоже, мы ухватились за очень удачную возможность. У команды, которая подчиняется непосредственно командиру экспедиции, наверняка будет больше шансов отличиться. Вы ведь согласны, господин Алдиди?

— Кхм. В общем... да.

Диди прокашлялся и нехотя кивнул.

Я окинул обоих взглядом.

«Для первого знакомства — вполне нормально».

Эшед производил впечатление человека толкового. Мы едва успели перекинуться несколькими фразами, но он явно понимал, как общаться с людьми.

Не то чтобы среди магов часто встречались идиоты. Просто интеллект и социальные навыки — вещи разные.

«И старик пока не пытается давить возрастом».

Впрочем, тут Эшед ему неплохо помог. Сам заговорил про выгоду, должность командира и прочие вполне земные вещи, ненавязчиво напомнив Алдиди, кто в этой ситуации от кого зависит.

— Господин Шуйц, если не возражаете, представите и тех двух дам позади вас?

Я кивнул. Эрвен и Амелия обошлись без лишних слов.

— Эрвен Форначчи ди Терсия.

— Эмили Рейнс.

На имени Эрвен оба заметно оживились: Маркизу Кровавых Духов они, конечно, знали. А вот Эмили Рейнс им ничего не сказала, и на лице Диди появилось лёгкое недоумение.

Но вопросов он не задал.

«Это мне уже нравится. Любопытно ему наверняка, но язык держать умеет».

Похоже, с людьми мне в этот раз повезло.

— Заходите.

После знакомства я пригласил их в дом. Стол был накрыт заранее и еды на нём хватало на всех.

— Кстати, чуть не забыл. Вы уже обедали?

— Я решил, что раз зовут в особняк, лучше прийти натощак.

— А я перед важными делами предпочитаю не есть.

То есть оба голодные. Отлично.

— Ничего особенного не готовили. Ешьте сколько хотите. Если есть о чём говорить, обсудим за столом.

Все расселись, и разговор продолжился уже за едой.

Эшед попробовал несколько блюд и одобрительно кивнул.

— Не знаю, кто готовил, но всё очень вкусно.

Эрвен тут же улыбнулась.

— Я накрывала. Спасибо.

— Это вам спасибо.

— Да что вы, пустяки.

Они мгновенно сделали обстановку ещё спокойнее. Я же молча ел.

Потому что вся еда была из трактира.

Утром мы сами всё купили, принесли домой, разложили по тарелкам и поставили на стол. Так что формально Эрвен действительно «накрывала».

«Миша бы с рассвета устроила переполох и всё равно готовила бы сама...»

Мысль всплыла сама собой. Я вовсе не собирался принижать старания Эрвен. Наоборот, всегда предпочитал купить готовую еду, лишь бы никто не убивался у плиты.

Просто Миша неизменно упиралась.

«Интересно, как она там...»

Мы сошлись с этими людьми ненадолго, всего на одну экспедицию, но от самой мысли, что у меня теперь новые товарищи, на душе стало как-то не по себе.

Амелия ткнула меня локтем в бок.

— Шуйц, куда ты опять ушёл мыслями?

— Никуда. Мы как раз говорили о вашем опыте, верно?

Я отбросил лишние мысли и включился в разговор. Надо было подробно расспросить обоих новичков.

В целом всё совпало с тем, что заранее сообщил маркиз.

— Последний раз я входил в Лабиринт семь лет назад, — рассказал Эшед. — До этого около пяти лет состоял в клане. Когда клан распался, я вернулся в Башню и занялся исследованиями.

— Почему решил снова идти сейчас?

— По той же причине, по которой исследователи изо всех сил рвутся на верхние этажи.

Лучше жить. Получать больше возможностей.

Такие причины вызывали у меня куда больше доверия, чем разговоры о великом предназначении и возвышенных идеалах.

— Что ты умеешь в Лабиринте?

Эшед усмехнулся.

— Для мага в Лабиринте важнее не то, что он умеет лучше всего, а то, чего он вообще не умеет.

После этого он спокойно перечислил свои возможности.

— Проклятия пятого ранга и выше знаю лишь некоторые. Поддерживающую магию — до четвёртого ранга. Всё остальное, за исключением уникальных заклинаний других школ, могу использовать без серьёзных ограничений. И ещё неплохо разбираюсь в сборе и свойствах материалов. Лабиринт всегда меня интересовал.

По сути, Эшед оказался универсалом.

Проклятия и поддержка у него были слабее остального, но не настолько, чтобы считать это настоящим недостатком.

— Если всё-таки выбирать сильную сторону, я бы назвал атакующую магию.

— По стихиям есть перекос?

— Не сказал бы.

Даже так? Значит, и по стихиям у него почти полный набор.

— Школа «Ренгман» специализируется на боевой магии?

— Нет. На проклятиях.

Я невольно посмотрел на него ещё раз.

Вот ведь занятный тип. Учится в школе проклятий, а сильнее всего в атакующей магии.

Наверняка за этим стояла какая-то история.

Я уже думал спросить, но Эшед очень вовремя повернулся к соседу.

— Если обо мне вопросов больше нет, я бы послушал господина Алдиди.

«Специально перевёл тему?»

Даже если так, меня это не задевало. Похоже на личную историю, а лезть в чужую жизнь я и сам не собирался.

— Я целитель, — сказал Диди.

Целитель — одна из специализаций эсперов.

Если сверхспособности позволяют имитировать исцеление жрецов — целитель. Если заменяют огневую мощь мага — заклинатель. Заклинатель с ядом становится отравителем, с огнём — огненным заклинателем. Тот, кто усиливает союзников, относится к поддерживающим шаманам, а тот, кто ослабляет врагов, — к проклинающим.

Условно всё делили примерно так. Чем выше уровень исследователя, тем подробнее и разнообразнее становилась классификация.

Да что далеко ходить: если бы я сейчас заполнял анкету в Гильдии, то уже не написал бы «варвар-воин». Пришлось бы указывать специализацию «Страж».

— Целитель... Хороший баланс, — заметил Эшед и довольно кивнул.

Ему явно понравился состав.

Про Эрвен и так все знали, что она лучница. Амелия даже дома ходила с кинжалами на поясе и в кожаной одежде, так что её роль тоже угадывалась без труда. Обо мне они наверняка уже слышали от маркиза.

— Большинство моих способностей относятся к исцелению, — продолжил Алдиди. — Но есть ещё две поддерживающие шаманские техники.

Проще говоря, два навыка усиления.

Он подробно рассказал, какие эссенции у него есть и как именно он умеет их использовать. После этого настала наша очередь.

Нам, в отличие от эспера, не требовалось выворачивать перед товарищами весь список эссенций. Достаточно было объяснить роли и основные возможности. Из необычного мы отдельно упомянули ауру и [Самоклонирование] Амелии, а у Эрвен — тёмного духа.

Когда с этим закончили, Эшед подвёл итог.

— Думаю, всё, что можно выяснить разговором, мы уже выяснили. Как будем действовать дальше?

— Я бы хотел встречаться каждый день и тренироваться вместе.

— Хорошо. У вас есть привычный тренировочный зал?

— Был. Недавно разорился и закрылся.

— Тогда я договорюсь в знакомом месте. И ещё: если потом придётся связываться письменно, дайте, пожалуйста, свои адреса.

— Мой у тебя уже есть.

Вот, наверное, каково жить с хорошим управляющим.

Эшед взял на себя всю мелкую организационную работу, так что мне вообще не пришлось о ней думать. Уже со следующего дня мы начали встречаться на тренировочной площадке и отрабатывать совместные действия.

Так прошло ещё несколько дней.

Наконец Амелия принесла весть:

— Шуйц, пришло сообщение от маркиза.

Настал день церемонии формирования отряда.

«Да как эти ублюдки вообще планируют дела?»

До входа в Лабиринт оставалось три дня.