Айсрок (2)

Проверка дала всего двух человек, когда-либо менявших имена. Беда в том, что их прежние имена — Мелджери и Дик — даже близко не походили на то проклятое.

Иными словами, бывшего Ханса среди нас не оказалось.

Вот только легче мне почему-то не стало.

«Странно... Был бы он здесь — всё хотя бы выглядело понятнее».

Да, одна мысль о том, что рядом не шатается очередной бывший Ханс, немного успокаивала. И всё-таки досада никуда не делась. Существуй он на самом деле, череда наших неприятностей ещё могла бы оказаться обычным совпадением. А если нет — круг подозреваемых хотя бы сразу сузился бы.

«Так. Стоп».

— Тролли.

— Да?..

— Как зовут троих ледяных троллей, которых ты используешь как призванных существ?

Я спросил на всякий случай. И зря.

Если расставить их по росту, получалось что-то вроде Пиппи, Поппи и Йеппи.

У нормального человека подобная фантазия при выборе имён вызывает только вопросы.

«Ладно. Значит, теперь почти наверняка кто-то устроил всё это намеренно».

Случайное совпадение теоретически оставалось возможным. Только я в такие совпадения не верю. По крайней мере, если в истории не замешан Ханс.

Тем более провал грунта в Айсроке — не та дрянь, которая обычно случается дважды за один поход.

Да и ещё кое-что у меня было.

Кольцо, которое я ненадолго надел и тут же снял, я осторожно убрал за пазуху.

— Похоже, здесь уже почти закончили.

— Да.

— Что потеряли?

— Не то чтобы этому можно было радоваться, но еды среди утраченного сравнительно немного.

Вот как.

Остальное снаряжение тоже необходимо для выживания, но потеря еды ударила бы по нам куда сильнее.

— ...И что теперь будем делать?

— Что делать? Идти дальше.

Уточнив масштаб потерь, я снова поднял отряд.

Времени у нас и без того в обрез. Если стоять здесь и чесать задницу, виновник сам из-подо льда не вылезет. Значит, будем двигаться и думать по дороге.

— Насколько далеко ты можешь отсылать ледяных троллей?

— К-куда угодно, пока я их вижу!

Призывательница выпалила ответ и тут же покосилась на меня. Видимо, решила, что я собираюсь повесить на неё ответственность за случившееся.

«Или изображает испуг?»

Если уж выбирать самого очевидного подозреваемого, она стояла бы первой в списке.

Но прижимать её к стенке пока рано.

— Оставшиеся три сани пойдут раздельно: одни впереди колонны, вторые в середине, третьи в хвосте.

На случай новых сюрпризов я сразу изменил построение. Теперь лишиться всех запасов одним ударом уже не получилось бы.

Топ. Топ.

Мы уходили всё глубже в прозрачные ледяные тоннели, а я без конца прокручивал одно и то же.

Если припасы действительно уничтожил кто-то из наших — кто именно?

Подозреваемых, мать их, слишком много.

Начать стоило с тех, чьё предательство ударило бы по экспедиции сильнее всего. То есть с командиров групп.

— ...Шуйц, простите. Это моя вина. И сани надо было разделить раньше — я сама должна была об этом подумать.

Для начала — Титана Акурава.

Тут даже объяснять особо нечего. Она отвечала за снабжение и оба раза находилась ближе всех к месту происшествия.

— Госпожа Акурава наверняка не желала ничего дурного, но это уже второй случай. Нравится нам это или нет, без взыскания остальные решат, что вашей властью можно пренебречь.

Кайслан выглядел не менее подозрительно.

Я, конечно, ценю и добрые советы, и готовность жертвовать собой. Только именно поэтому он и настораживает ещё сильнее. На место командира экспедиции больше всех рвался как раз этот ублюдок.

— Я бы не стал считать случившееся чьей-то ошибкой. И всё же... пожалуй, на этот раз имеет смысл возложить на кого-нибудь ответственность.

Джеймс Калла.

Из всех четверых он вызывал меньше всего вопросов, но при желании мотив нашёлся бы и у него. В конце концов, собственной опоры у него здесь почти не было. Тем, кто его поддерживал, наверняка было несложно им управлять.

— Поступайте так, как считаете нужным. В конце концов, это и право, и обязанность того, кто ведёт остальных.

И наконец паладин Джун.

С ним проблема другая: он с самого начала относился ко мне настолько благожелательно, что это уже само по себе начинало напрягать.

— Господин Шуйц, люди вымотаны.

Сегодня мы прошли примерно на два часа дольше обычного.

— Ставим лагерь!

Пора было останавливаться. Пока группы устраивались на ночлег, я собрал командиров на совещание.

Первой подняли самую очевидную проблему.

— Потеря зелий и расходников для обогрева неприятна, но хуже всего то, что у нас стало меньше палаток и спальных мешков.

— Люди и так голодные. Если ещё и нормально спать не смогут, недовольство полезет через край.

— Нужно решение, которое никого не поставит в заведомо худшее положение. Если одни будут спать в тепле, а другим придётся лежать без мешков, они быстро начнут грызться между собой.

Палаток и спальников действительно не хватало на все тридцать человек.

Я решил вопрос просто.

— И что вы предлагаете?

— Увеличить ночную вахту ровно настолько, насколько не хватает спальных мест.

— ...Увеличить вахту?

А что ещё? Если больше людей бодрствует снаружи, внутри освобождается столько же мест.

— Это слишком радикально.

— Люди будут уставать ещё сильнее.

— Может, лучше составить очередь и по сменам пользоваться палатками и спальниками?

Командиры возражали один за другим. Я выслушал и задавил возражения полномочиями главы экспедиции.

— Шуйц, таким решением вы лишь сильнее настроите людей против себя.

Я понимал, о чём они.

Мой способ не решал проблему по-хорошему: я просто заставлял больше людей бодрствовать ночью. Уже завтра половина отряда наверняка будет перемывать кости дикому варвару, который понятия не имеет о тактике и заставляет людей страдать ради очередной причуды. Заодно заговорят о том, что из меня хреновый командир.

Ну и пусть.

— Объявите приказ. В каждой группе назначьте дополнительных часовых и составьте очередь.

Иного выхода всё равно не было.

Чем больше людей остаётся ночью на ногах, тем сложнее провернуть что-нибудь в лагере незамеченным. А с этого момента мне приходилось сторожиться не только монстров, но и предателя в собственном отряде.

Поэтому, когда женщина-драконид уже собиралась скрыться в палатке, я окликнул её.

— Лавиен.

— Что такое?

Её я тоже пока не вычеркнул из списка. Да и связь с маркизом у неё была какая-то слишком туманная.

— Хочу немного поговорить.

— О том, что случилось днём?

— Именно. Что ты обо всём этом думаешь?

— Раз задаёте такой вопрос, выходит, подозреваете умысел?

— Пока нельзя исключать ничего.

Мы уже достаточно долго шли одной группой, поэтому разговор получился куда свободнее, чем раньше. Полезного, правда, я так и не услышал.

— Даже если вы так ставите вопрос, мне нечего сказать. В подобных вещах я не сильна.

— Понятно...

— Это всё?

— Всё. Иди спать, ты наверняка устала.

Я было хотел задержать её ещё на пару вопросов, но быстро понял: выжать здесь больше нечего.

Когда Лавиен ушла, я обошёл палатки и спрятался с той стороны, куда почти никто не заглядывал. Только там достал кольцо и надел его.

「Персонаж экипировал № 6111 «Преследователь судьбы».」

Как и в последние несколько дней, реакция последовала сразу.

「Кольцо определило судьбу персонажа.」

По металлу разлился отчётливый красный свет.

Я немедленно стянул кольцо, пока никто не заметил.

«Да блядь».

С тех пор как мы поднялись на седьмой этаж, ничего не менялось.

Среди нумерованных артефактов есть такие, которыми в городе не воспользуешься. Например, № 399 «Клетка молчания». «Преследователь судьбы» относится к той же категории.

Поэтому кольцо я проверил сразу после входа в Лабиринт.

И тогда красного сигнала не было.

Ни на шестом этаже, когда мы встретились с другими участниками экспедиции, ни во время плавания ситуация не менялась. А вот стоило добраться до Айсрока...

Ш-ш-ш-ш...

Кольцо вспыхнуло красным.

Значение было однозначным: поблизости меня ждёт неблагоприятное событие, и ничего хорошего кольцо в нём не видит.

Тогда мысль о предателе мне ещё в голову не пришла.

«Но если приказ был начать действовать только после нашего прибытия на седьмой этаж, всё сходится. До Айсрока кольцо молчало — и зажглось именно здесь».

С тех пор на нас одна за другой валились мелкие неприятности, однако цвет не менялся. Значит, дело не закончилось: где-то рядом всё ещё оставалось событие, которое «Преследователь судьбы» считал опасным для меня.

— Дядя! Вы сколько ещё спать будете?

Я открыл глаза и увидел Эрвен.

Из-за нехватки обогревающих камней норму на ночь пришлось урезать, и к утру холод уже пробрал меня до костей.

— Старик Диди и Эшед где?

— Уже встали и собираются.

— Почему раньше не разбудили?

— Наверное, решили, что вы совсем вымотались.

Хм. Забота приятная, конечно. Но когда маг и эспер переживают за выносливость воина, это уже почти оскорбление профессии.

— Хотите, я вас побрею?

Я сел, а Эрвен вдруг улыбнулась и предложила это так, будто речь шла о чём-то крайне важном.

Провёл ладонью по подбородку — борода и правда успела отрасти порядочно.

Только проблемы я в этом не видел.

— Не надо. Она мне не мешает.

Если уж на то пошло, в таком климате борода даже полезна. Волосы всё-таки. Хоть какая-то дополнительная теплоизоляция.

— Ну... тогда ладно. Жалко только. Без бороды вы гораздо лучше выглядите.

Её недовольное ворчание я пропустил мимо ушей и выбрался наружу. Мороз тут же вцепился в кожу и обжёг лёгкие.

Хотя сильнее холода сейчас доставал голод.

Ур-р-р-р-р...

Стоило проснуться — и желудок тут же напомнил о себе.

— Поднялся наконец?

— Тогда давайте сперва свернём палатку.

Старик Диди и Эшед уже ждали снаружи. Мы быстро разобрали ночлег, уложили всё на сани, получили завтрак и снова тронулись.

Жев-жев.

Крохотный кусок вяленого мяса я растягивал как мог.

Шёл десятый день с момента входа в Айсрок.

Дальше маршрут был в целом понятен. Нужно пройти лабиринт ледяных пещер под гигантским горным хребтом в центре материка, добраться до скрытого в глубине провала — Глаза Ледника — и уже оттуда начать вторую половину пути.

На самом дне Глаза Ледника находится портал на восьмой этаж.

Вот только спокойно размышлять мне не дали.

— Эссенция... Эссенция выпала!

Шум поднялся где-то в хвосте колонны.

— Это точно после мереана появилась?

— Что? Погодите, тогда она же третьего ранга!

Причём не просто третьего. Такая эссенция встречается только здесь, в Айсроке.

— Все назад! Освободите место!

Я оттеснил людей и послал мага за пробиркой. Проверка подтвердила: это действительно эссенция мереана.

Вчера нам прилетела дурная весть, а сегодня судьба решила подкинуть что-то хорошее?

Даже опытные исследователи оживились. Эссенция третьего ранга — слишком ценная добыча, чтобы кто-то остался равнодушным.

— Спокойнее! Если после возвращения найдётся желающий купить её, он получит преимущественное право по средней рыночной цене, за вычетом стоимости пробирки! Если желающих будет несколько — проведём аукцион!

Кайслан быстро навёл порядок, пока радость не переросла в давку.

Некоторые разочарованно цокнули языками, но большинство просто радовалось. За весь поход нам уже выпадали эссенции, однако все — рангом ниже.

Третий ранг — совсем другие деньги.

Да, после делёжки на тридцать человек каждому достанется не бог весть сколько. Но прибыль остаётся прибылью.

— Трофеи с ублюдков из Ноарка ведь тоже потом разделят поровну.

— И корона выплатит награды по заслугам. Это тоже немало.

— Кто захочет эту эссенцию, тому придётся набрать побольше военных заслуг. Иначе откуда взять столько денег?

— Выходит, за все наши мучения хотя бы заплатят как следует.

— Если экспедиция вообще закончится успехом.

После вчерашнего люди могли бы окончательно скиснуть, но редкая находка заметно подняла настроение.

Пускай за спиной меня наверняка хуесосили на все лады. Если это помогает не развалиться — ради бога.

Мне как командиру только проще.

«В любой компании нужен кто-то один, на кого можно дружно злиться».

Так прошло ещё три дня.

К счастью, за это время мы больше не теряли припасы, никто не погиб в бою и вообще ничего по-настоящему хренового не случилось.

Но кольцо всё равно не успокаивалось.

「Кольцо определило судьбу персонажа.」

Красный свет оставался таким же.

Поэтому всю дорогу я продолжал копать. Снова расспрашивал призывательницу, по нескольку раз перепроверял сведения об участниках экспедиции и всё сильнее чувствовал, будто время поджимает.

А потом мы наконец увидели его.

— Глаз Ледника!

Тринадцатый день в Айсроке. Вторая половина седьмого этажа уже была перед нами.

— Что-то случилось? До ночи ещё далеко, а вы уже велите разбивать лагерь...

Я распорядился ставить палатки и созвал всё руководство.

Причина была проста.

До настоящего привала оставалось ещё несколько часов, но ждать я больше не собирался.

— Среди нас есть предатель.

Потому что теперь я, кажется, понял, кто именно.