Неизбежность (2)

Когда жеребьёвка закончилась, тем, кому повезло, сперва наложили заклятие связи. После этого мы все вместе направились к высокой стеле, стоявшей в самом центре.

Гуу-у-у!

Стоило положить ладонь на камень, как вокруг разлилось пятицветное сияние. В нём начал раскрываться портал.

— Надо же... Любопытно. Поток маны ощущается совершенно отчётливо, но устроено всё заметно иначе, чем в обычной пространственно-временной магии.

— Ты впервые видишь, как открывают портал?

— Да. Магам ведь незачем надрываться ради боевых заслуг.

Пока бойцы вполголоса обменивались замечаниями и глазели на происходящее, рассеянный свет уже собрался во вполне определённую форму.

「Вы впервые открыли портал. EXP +2.」

«Каждый раз бесит одно и то же. Открываешь портал на восьмом этаже, а опыта дают столько же, сколько на первом».

Гуу-у-у-у!

Пятицветное сияние свернулось в дрожащую сферу.

Я обернулся. Весь отряд молча смотрел на меня.

«Ага. Значит, открывать мне и лезть первым тоже мне».

— По местам! Держать строй!

За порталом нас вполне могли поджидать, поэтому сперва я велел всем занять позиции. И только после этого шагнул вперёд.

Вспышка!

В глаза ударил сплошной белый свет. Потом белизна начала рассыпаться, будто осколки мозаики вставали на место, и зрение постепенно прояснилось.

「Вы вошли на 8-й этаж: Земля Рассвета.」

Земля Рассвета.

Глубинная область Лабиринта, которая в игре называлась Dawn Land.

「Достижение получено」

Условие: достичь 8-го этажа.

Награда: сила души навсегда увеличивается на 50.

Как и при первом входе на 5-й этаж, в Великие Гиблые Земли, внутри возникло знакомое ощущение: сосуд души стал шире.

«Они вроде называли это крещением».

Таинственное благословение, которым башня награждала исследователя за исполненный подвиг.

Гуу-у-у!

Пока я осматривался, следом один за другим появились остальные.

— Врагов... нет.

— И слава богу. Я уже боялась, что нас встретят так же, как тогда в Гоблиньем Лесу.

— Никогда не думал, что сам доберусь до восьмого этажа.

— Даже ради одного этого стоило идти в экспедицию.

Крещение получила едва ли не половина бойцов. А если не считать магов и жрецов, для которых подобные достижения вообще не главное, выходило и того больше.

Впрочем, ничего удивительного. Именно с восьмого этажа начинались глубины Лабиринта.

— Какое странное место...

Судя по реакции, Эрвен тоже оказалась здесь впервые.

Из тех, кто уже бывал на восьмом, я мог уверенно назвать разве что Амелию да Лавиен.

— Да плевать мне и на восьмой этаж, и на врагов! Жрать давайте-е-е!

— Ура-а-а-а-а!!

— А меня сначала залатайте! Пожалуйста, хоть рану обработайте! Со вчерашнего дня гноится всё сильнее, а теперь я пальцев вообще не чувствую!

Если бы я ещё немного продержал всех в боевой готовности, здесь бы начался бунт. Пришлось объявить привал.

Запасы на санях мы доели подчистую, зато содержимое пространственных хранилищ осталось нетронутым.

Чавк-чавк. Хрум-хрум.

Едва я дал добро, люди разом полезли в свои хранилища. Еду в рот запихивали чуть ли не обеими руками.

Те, чьи раны сочли лёгкими и потому до сих пор не лечили, грызли вяленое мясо и одновременно выискивали глазами жрецов.

— Дядь, давайте и мы поедим.

— Давай.

Я и сам был голоден так, что хоть помирай. Достал припасы и уселся с товарищами.

— Я слышала, что здесь спокойно, но не думала, что настолько.

— Ты про Землю Рассвета?

— Да. Раз уж её относят к глубинам, я представляла что-нибудь куда страшнее...

В общем-то, её можно было понять.

Над равниной возвышался зелёный холм. Куда ни глянь — тянулись травы, а тёплый ветер мягко скользил по коже. Ещё недавно мы мёрзли даже в толстых мехах, поэтому здешнее тепло ощущалось почти нереальным.

— Отдыхайте здесь. Я осмотрю окрестности.

Когда первый голод прошёл, я оставил остальных на привале и поднялся.

У командира даже на привале найдётся работа.

Да и мясо можно жевать на ходу.

Хрум-хрум.

Я сунул в рот сразу пять кусков. Ещё несколько часов назад такая роскошь мне бы даже не приснилась.

Только радоваться спокойно всё равно не получалось. Именно поэтому я и шатался по округе вместо того, чтобы валяться рядом со всеми.

«Разлома нет...»

Земля Рассвета — совсем небольшая область. Если брать только площадь зоны, меньше, наверное, не найдётся во всём Лабиринте.

И монстров здесь тоже нет.

По крайней мере, пока не войдёшь в разлом.

«Значит, кто-то уже успел зайти внутрь. Другого объяснения почти нет».

На восьмом этаже всегда открыт ровно один разлом. Его тип определяется случайно. После полного прохождения появляются два портала, и участникам дают выбор: подняться на девятый этаж или снова вернуться на восьмой.

Какой бы вариант ни выбрали, сразу после зачистки здесь возникает новый разлом. Потом всё повторяется по кругу.

И вот тут начиналась проблема.

«Сейчас внутри почти наверняка люди Ноарка».

Что они сделают после зачистки?

Уйдут на девятый этаж? Или вернутся сюда и продолжат охоту уже в другом разломе?

Если второе, каждый лишний час отдыха становился риском. Те, кто способен постоянно работать на восьмом этаже, наверняка ходят полноценной экспедицией и уж точно не уступают нам по силе.

«Теперь понятно, почему королевская семья так торопится».

Пока не увидишь восьмой этаж своими глазами, не поймёшь, насколько всё серьёзно.

Два года назад на войне королевство потеряло немало исследователей высшего уровня. С тех пор власти влили уйму средств в восстановление: выдавали эссенции из запасов, вводили льготы, уговаривали ветеранов вернуться из отставки. В итоге прежнюю мощь удалось более-менее вернуть.

Но дальше разрыв будет только расти.

У Ноарка, по сути, включён чит. Они начинают путь сразу на седьмом этаже, причём с первого дня похода. Значит, могут почти без задержки подниматься на восьмой и добывать эссенции высших рангов.

Ещё несколько лет такого преимущества — и дистанция между сильнейшими исследователями двух сторон станет чудовищной.

«Хотя старые эссенции не удалишь... Может, ранги у них и высокие, а сборки дрянь?»

Скорее всего, у большинства именно так.

За всё время я ни разу не видел человека, который выжимал бы из сборки эссенций столько же, сколько я. Процентов девяносто исследователей наверняка развиваются как придётся, лишь бы характеристики были повыше.

Но исключения всегда находятся. Обязательно попадётся какой-нибудь ублюдок с действительно сильной сборкой.

«Ладно. Сейчас не до этого».

Я отогнал мысли о далёком будущем.

Формально мы действовали от имени королевства, но умирать ради короля я не подписывался. В Лабиринте и без того хватает проблем прямо перед носом.

Так что хватит размазывать сопли.

— Через пять минут выступаем! Готовьтесь!

На этом долгожданный привал закончился.

Мы вот-вот должны были сунуться в самое сердце вражеской территории. Расслабляться перед этим — хреновая идея.

— Наконец-то избавимся от этих проклятых саней!

Сани и ящики с припасами убрали в пространственные хранилища. Затем я распределил между командами зелья, свитки и прочие боевые расходники, которые до сих пор берегли там же.

На этом сборы закончились.

Лязг. Лязг.

К назначенному времени каждый уже сам нашёл своё место в строю.

В начале похода это была натуральная шайка. Теперь хоть на элитный отряд стали похожи.

— Выдвигаемся!

Переход через восьмой этаж к Тёмному континенту оказался проще некуда. Пока не заходишь в разлом, Земля Рассвета остаётся безопасной зоной без монстров. Да и нужный портал отсюда виден прямо с холма.

Топ-топ.

Через полчаса мы были на месте.

— За ним уже Тёмный континент, да?

Портал я заметил ещё издалека. Вблизи тоже никаких неполадок не обнаружилось.

И это было чёртовски кстати.

Если бы люди Ноарка так и не открыли проход с восьмого этажа, нам оставалось бы только сидеть здесь и сосать лапу.

«Хотя я и рассчитывал, что кто-нибудь всё равно активирует его ради опыта, даже если не собирается охотиться на восьмом».

Мы сохранили построение. Когда я первым направился к порталу, по рядам прокатилась тяжёлая тишина — люди нервничали. Ничего удивительного: дальше начиналась территория Ноарка.

— Шуйц.

У самого прохода меня окликнул Кайслан.

— Может, скажете что-нибудь перед выступлением? Ваши слова поднимут дух экспедиции.

Вот ещё.

И время жалко.

По моему лицу Кайслан, видимо, сразу понял, что я собираюсь отказаться, и поспешно добавил:

— Вы только подумайте. Это же исторический момент! Если поход увенчается успехом и мы внесём весомый вклад в победу... Что бы вы ни сказали сейчас, ваши слова наверняка запишут и сохранят для потомков.

Насчёт исторического момента я бы ещё поспорил.

Зато по его глазам было видно другое: Кайслана буквально корёжило от зависти. Внутри у него полыхала такая жажда славы, что хоть костёр разводи.

«Если ничего не скажу, он потом всю дорогу будет ныть, что я упустил великий момент».

Проще отделаться парой фраз.

— Кхм-кхм.

Я прочистил горло. Кайслан тут же выпрямился, будто гвардеец на параде, и заговорил торжественным басом:

— Воины, слушайте! Мы стоим перед великим выбором. Победа или поражение! Потерять всё или забрать всё! Среди вас наверняка есть те, кого гложут сомнения и страх!

— ...

— Но!

— ...

— Я, Меланд Кайслан, не сомневаюсь: история запомнит нас победителями!

— О-о-о-о-о!!

Его люди заорали от души. Остальные смотрели без особого воодушевления.

По лицам читалось примерно одно: «А этот-то чего вылез?»

Похоже, Кайслан и сам уловил настроение.

— А потому!!

— ...?

— Слушайте внимательно! Прежде чем мы приступим к великой миссии, возложенной на нас королевской семьёй, к вам обратится господин Шуйц!

И вот так, без малейшей паузы, он передал слово мне.

Я даже опешил.

Сам же просил меня выступить. А теперь сначала выдал собственную речь, а потом сунул мне воображаемый микрофон.

«Ему настолько хочется хотя бы боком влезть в хроники?»

Не понимаю. Впрочем, у каждого свои тараканы.

Я встал спиной к порталу, ведущему на Тёмный континент, и посмотрел на бойцов. В отличие от речи Кайслана, мою они ждали с явным любопытством.

Наверное, по той же причине люди следят за главами американских компаний, которые несут чёрт знает что в соцсетях. Даже если не любишь человека, всё равно интересно, какую хрень он выкинет дальше.

Но сейчас это было неважно.

— Кхм...

Я обвёл взглядом лица.

За время похода мы каждый день ели, спали и дрались бок о бок. Каждое лицо стало до смешного знакомым.

И тут я понял, что хочу сказать.

— Долго говорить не буду!

В прошлый раз я уже желал всем побольше убивать и побольше зарабатывать.

Сегодня хватит другого.

— Пусть как можно больше из нас вернётся живыми!

Вот и вся речь.

「Вы вошли на 7-й этаж: Тёмный континент.」

Мы вышли в одну из дальних областей Тёмного континента — «Глубь Дракона».

Вокруг, словно в каком-то музее под открытым небом, лежали гигантские позвоночники. Вся равнина была завалена черепами и костяными обломками.

Клац. Клац.

Мы продвигались вперёд как можно тише.

Никто не разговаривал.

Клац.

Даже обычного света не было.

Впрочем, видеть в темноте мы могли.

Проблему решили магией.

「Риард Эшед применил поддерживающее заклинание 5-го ранга [Проницательность].」

Поддержка пятого ранга — штука дорогая. Если держать её постоянно, мана будет улетать с безумной скоростью.

Но выбора не было. Мы уже шли по вражеской земле и должны были прятаться настолько тщательно, насколько вообще возможно.

Клац.

Амелия, которая на седьмом этаже шла впереди даже меня, внезапно застыла.

Затем быстро показала несколько знаков рукой.

Враг поблизости.

Командиры тут же подтянулись к голове колонны. Одновременно включили заклинание голосовой связи — наш местный аналог командного чата.

— Сколько их?

— Пятнадцать.

«То есть обычный небольшой клан».

Иначе здесь и не ходят. В одиночку по таким местам долго не протянешь.

— Что делаем? Вступаем в бой?

— Разумеется! Это враги королевства. Нужно ударить немедленно!

— Я тоже поддерживаю господина Кайслана. Даже если забыть о заслугах, нам выгоднее постепенно сокращать их численность по пути. Так будет безопаснее.

Командиры почти сразу сошлись на том, что найденную группу надо атаковать из засады.

Я как начальник экспедиции тоже не возражал.

Только вот дальше они начали нести какую-то хрень.

— Тогда давайте нападём прямо сейчас.

— Подождите. Раз уж устраиваем засаду, лучше подготовиться как следует. Если маги и эсперы одновременно дадут залп, бой закончится намного быстрее.

— Верно. И раз это наше первое столкновение, мы встанем впереди.

Я слушал их и не понимал, почему все обсуждают это с таким серьёзным видом.

— Вы вообще знаете, что такое засада?

— ...?

Командиры дружно уставились на меня.

Судя по всему, людей каждый из них убивал немало. А вот нападать ради грабежа, похоже, никому прежде не доводилось.

— Маги пока ничего не делают. Все ждут.

— И чего мы должны ждать?

Да очевидно же.

— Пока они свяжутся с монстрами. Вот тогда и ударим им в спину.

Это азы PK.