Соперник (3)

Внутри сообщества любые сверхспособности блокируются.

Значит, здесь не сработает и тот детектор лжи, который снаружи столько раз доставлял мне неприятности.

Впрочем, после подарка Аурила Гависа я сумел бы обмануть его и там.

Неважно.

«Он блефует?»

Вариантов было два.

Первый: Бэкхо не знает, солгал я или нет, и потому специально стал серьёзным, чтобы проверить мою реакцию ещё раз.

Второй куда хуже.

Тук!

Он уверен, что я соврал.

«Вот же блядь».

Сердце тяжело ударило в грудь.

Пожалуй, я и сам не заметил, как начал смотреть на него свысока.

А ведь этот человек прожил в здешнем аду больше десяти лет. То, что здесь его навык распознавания лжи не работает, вовсе не делает его идиотом.

Скорее наоборот. Благодаря этому навыку он годами наблюдал за тем, как ведут себя лжецы. За такое время поневоле начинаешь замечать привычные признаки и без всякой способности.

«Вероятность, что он просто тычет пальцем в небо, ничтожна».

Решение я принял мгновенно.

«Не надо придумывать оправдания. Лучше сразу признать ошибку и извиниться».

Но заговорить первым я не успел.

— Слушайте.

— Что?

— Простите, но кошечку я вам всё-таки не верну.

— Чего?..

На мой вопрос Бэкхо ответил холодной усмешкой.

— Что, жизнь варваром ещё и слух испортила?

Пока он знал меня как Ли Хансу, ни одной такой издёвки я от него не слышал.

Бэкхо произнёс медленно, отчётливо:

— Я сказал: не верну.

Я молчал.

— Вашу драгоценную кошечку.

На несколько секунд мысли просто исчезли.

— Если по-честному, она для моей цели полезнее вас. Вы ведь решили остаться в этом мире.

Я всё ещё ничего не отвечал.

— Да не переживайте вы так.

Странно, но ярости не было.

— Когда закончу ею пользоваться, обязательно верну.

Мне стало смешно.

Почему — я и сам тогда не понял.

— Бэкхо, ты...

Разум прекрасно видел провокацию.

Он же подсказывал: надо остановиться, пока разговор окончательно не превратил нас во врагов.

И всё равно слова вышли сами.

— Ты, оказывается, совсем ебанулся.

Ни фильтра, ни секунды запоздалого сожаления.

— О, вот теперь ты заговорил нормально. А то при мне всё время только считал в уме, что можно сказать, а что нет.

Бэкхо хмыкнул.

— Тебе ли меня судить?

Я тоже усмехнулся.

Мы оба улыбались.

И всё же...

Тресь. Тресь. Тресь.

От камина шло тепло, а между нами стало холодно.

— Забавно.

— Ага.

Перекинулись двумя короткими фразами.

Потом Бэкхо заговорил первым.

— Только одного не понимаю. С чего это ебанулся именно я?

Он окончательно перешёл на «ты».

— Если уж на то пошло, крыша поехала как раз у тебя.

Я снова рассмеялся — настолько нелепо это звучало.

Но у него, похоже, давно накопилось.

— Разве нет? Твоя настоящая жизнь осталась по ту сторону. А ты залип на этих тупеньких NPC и решил, что можно тут и остаться. Нормальная мысль, да?

Отвечать не хотелось.

Что бы я ни сказал, Бэкхо всё равно не поймёт.

— Ладно бы ты был беспомощным лохом. Но ведь нет. Для тебя возвращение — не несбыточная мечта. Силы есть. Команда персонажей вполне приличная. Репутацию набил, имя у всех на слуху. А теперь ещё и дворянский титул получил. И после этого ты вдруг решил...

— Ближе к делу.

Я оборвал его. Бэкхо пожал плечами и выложил суть одним предложением:

— Не строй из себя единственного нормального. Смотреть противно.

Я молчал.

— Потому что крыша здесь поехала именно у тебя.

Ответа всё ещё не было.

— Тебе понравилось, да? Появились люди, и ты наконец получил всё то, чего раньше не хватало. Благодаря знаниям игры рос как на дрожжах — и впервые почувствовал себя кем-то. Потом тебя начали звать героем, и ты решил, что теперь обязан ещё сильнее ради всех стараться. Так?

Если смотреть только на факты, кое в чём он был прав.

Сторонний человек, наблюдавший за тем, как я менялся, вполне мог описать всё именно так.

Но сейчас не имело значения, прав он или нет.

— Глядишь, ещё немного — и начнёшь Аурилу Гавису в ноги кланяться с благодарностью за то, что он тебя сюда притащил...

Господи, сколько же он говорит.

В перепалках так не побеждают.

— Понятно. Бэкхо у нас сильно обиделся.

Я не отвёл взгляда и постарался говорить как можно спокойнее.

Если представить разговор пошаговой игрой, его ход закончился.

Теперь мой.

И длинная речь мне не нужна.

— Я тебя понимаю. Бросили-то именно тебя.

— Бросили?..

По лицу Бэкхо было видно: он не понял, куда я веду.

Я любезно пояснил.

— Чего притворяешься? Все знают, как девушки, которые тебе нравились, узнавали, что ты злой дух, и тут же от тебя шарахались.

— Ха...

— Может, поэтому ты так отчаянно и рвёшься назад?

«Детский сад, блядь».

Последнее я пробормотал едва слышно, чтобы он не разобрал.

Куда там. У этого извращенца, похоже, слух работал даже слишком хорошо.

Лицо Бэкхо дёрнулось.

Всего на миг.

— Ха! Ха-ха-ха-ха! Господи... ха-ха-ха!

Он расхохотался так, словно услышал что-то уморительное.

Обычная попытка сохранить лицо.

Смех должен был показать: обвинение настолько нелепо, что иначе на него и не ответишь.

Я ничего не сказал, только смотрел.

Постепенно смех стих.

— Слушай.

— Ну?

— Тебе эта кошечка настолько дорога? Настолько, что ты из-за неё вот так взвился?

— Это не имеет отношения к делу.

— Ещё как имеет. По-моему, она и есть главная причина, почему ты не хочешь возвращаться.

Я промолчал.

— Ого. Даже сейчас признаться не можешь? Не ожидал, что наш Хансу такой стеснительный.

Любой ответ означал бы, что я играю уже по его правилам.

Поэтому я не дал ему ничего.

— А, погоди!

Бэкхо вдруг поднял палец.

— Мне сейчас хорошая мысль пришла.

От одной интонации стало не по себе.

— Насчёт кошечки...

Предчувствие не подвело.

— Может, мне просто её убить?

Сука.

— Ты ведь остаёшься здесь потому, что сейчас слишком счастлив, верно?

С каждым словом грудь словно стягивало туже.

— Если её убить, всё изменится. Когда здесь станет по-настоящему больно, тебя снова потянет домой. Прижмёт мороз — сам начнёшь искать, где теплее.

Вот почему я с самого начала не хотел открывать ему, кто я.

Ли Бэкхо способен на что угодно, если это приближает его к цели.

— Чем больше думаю, тем разумнее кажется.

Он улыбнулся.

— Если мозги переклинило, их иногда можно вправить.

Улыбка была яркой, почти мальчишеской — и настолько не подходила к словам, что по спине сами собой побежали мурашки.

Это был страх.

Но поверх страха поднималось другое чувство.

— Бэкхо.

— Что?

Желание убить.

Простое, чистое и очень сильное.

— Продолжишь...

Мне не требовалось, как за Круглым столом, заставлять себя войти в нужное состояние ради обмана.

Достаточно было перестать сдерживать то, что давно кипело внутри.

— И мне придётся тебя убить.

Жажда убийства вырвалась наружу в чистом виде.

Бэкхо вздрогнул.

На мгновение — не больше.

Потом снова открыл рот.

Но отреагировал совсем не так, как все остальные люди, на которых мне доводилось давить подобным образом.

Ни извинений.

Ни злости.

Ни просьбы прекратить.

Собиратель Трупов уже валялся бы на полу, задыхаясь и извиваясь.

Бэкхо лишь выдохнул:

— Охренеть...

В голосе прозвучало неподдельное восхищение.

— Да ты совсем ебанулся... С таким напором остальные бы уже обоссались.

Выдав этот сомнительный комплимент, он медленно пошёл ко мне, по дороге разминая плечи.

— Хансу.

Один шаг.

— Ты что, забыл?

Второй.

— Я же сам тебя этому научил.

Третий.

— Жажде убийства.

Теперь между нами оставалось расстояние вытянутой руки.

И в этот миг я почувствовал всё на собственной шкуре.

Я невольно напрягся.

Бэкхо хотел убить меня.

Жажда убийства.

Старый приём опытных игроков, которым удобно пугать новичков.

За Круглым столом я пользовался им постоянно и не раз получал от этого выгоду. А вот самому оказаться под таким давлением почти не доводилось.

На себе я испытал его лишь однажды.

В тот день, когда стал членом Круглого стола. Тогда это сделала Лиса.

В первый раз ощущение показалось скорее странным.

Кожу покалывало от отчётливого намерения убить, сердце всё сильнее било в грудь.

На этом, собственно, и всё.

С Бэкхо всё оказалось иначе.

И сила, и напор были совсем другими.

— Ну что...

Он смотрел прямо на меня.

— Повтори.

Теперь я до конца понял, почему Собиратель Трупов дрожал передо мной как загнанная тварь.

Тук-тук-тук-тук-тук!

Сердце колотилось так, будто ещё немного — и разорвётся.

Холодный пот уже не выступал, а стекал по коже.

Здесь, в духовном пространстве, дыхание вообще не требовалось, однако горло сдавило так, словно на шее сомкнулась чужая рука.

Даже в голове появилась режущая боль, будто мозг раскалили.

И всё-таки...

— Что повторить? Что мне придётся тебя убить?

Я не сломался.

Мне было хреново.

Хотелось немедленно уйти.

Я знал: достаточно покинуть чат — и всё закончится.

Но остался.

За годы жизни Бьорном Янделем я успел усвоить одну вещь слишком хорошо.

Если отступать каждый раз, когда страшно, дальше обязательно встретится что-нибудь ещё страшнее.

Значит...

— Э?..

Я с усилием вынырнул из дурмана и шагнул вперёд.

Шаг.

Теперь мы стояли почти вплотную.

Я посмотрел на Бэкхо сверху вниз и тихо сказал ему в самое ухо:

— Не вижу ничего невозможного.

Это не была бравада ради победы в споре.

[Вы ведь тоже прошли десятикратную сложность?]

Я действительно верил, что смогу.

[Лет через десять, думаю, будете примерно на моём уровне.]

Сейчас по чистой силе он ещё превосходит меня.

[Мне самому расти уже почти некуда...]

Но дай мне немного времени...

«Подумаешь, десятикратная сложность».

Я смогу победить Ли Бэкхо.

Похоже, Бэкхо тоже почувствовал мою уверенность.

Пока я говорил, Бэкхо застыл. Потом будто спохватился и натянул на лицо прежнюю усмешку.

— Интересно.

Ага. Конечно.

— Вот ведь неприятный человек.

Я цокнул языком и вернул ему недавние слова.

— Зачем теперь врёшь?

Бэкхо вопросительно склонил голову.

Я договорил медленно:

— Тебе сейчас...

Он не перебивал.

— Совсем не интересно.

Иначе с чего бы ты всё время отступал...

— Всё-всё-всё! Стоп!

Бэкхо выставил ладони и нарочито широко замахал ими, одновременно отойдя на три шага.

— Ну что за человек! С вами даже пошутить нельзя!

Выражение лица и тон изменились мгновенно.

Не успел я перестроиться, как он снова затараторил прежним лёгким тоном:

— Неужели вы правда думаете, что я способен убить кошечку? Я просто сказал первое, что пришло в голову. Просто пошутил! Да я вас вообще обожаю. С первой встречи столько для вас сделал!

Обожает, как же.

Хотя по-своему, вероятно, действительно обожает. Видит во мне что-то полезное для своих планов.

— Поэтому ты и угрожал убить Мишу?

— Спокойно, спокойно! Какая ещё угроза? Я же сказал: шутка!

Он снова улыбался и говорил как беззаботный придурок.

Но от этого случившееся никуда не исчезало.

Угроза была.

Именно угроза.

— Зачем мне её убивать? Я ведь ничего с этого не получу.

Если рассуждать холодно, так и есть.

Он потеряет бойца с парными клинками и ледяной специализацией, а заодно приобретёт меня как смертельного врага.

Как ни посмотри, решение нерациональное.

Но...

— Если бы угроза сработала, ты получил бы возможность держать меня за яйца.

Стоило представить, что я уступил ему в той игре на нервах, и становилось не по себе. Тогда весь дальнейший разговор пошёл бы иначе.

— Да бросьте! Как вам вообще такое в голову пришло? Не такой уж я подонок!

Если бы он тогда продавил меня, сейчас не улыбался бы.

Не стал бы снова ластиться и изображать почтительного младшего.

И уж точно не предложил бы то, что прозвучало следующим.

— Раз не подонок — отлично. Тогда возвращай Мишу.

— Верну. Если выполните мою просьбу.

Вот оно.

Сделка.

«Значит, это у него план Б?»

Я молча смотрел, и Бэкхо наконец немного смутился.

— Я уже не буду уговаривать вас вернуться вместе со мной. Теперь я понял, что вы настроены серьёзно.

— К сути.

— Но сотрудничать-то мы можем?

Он сделал короткую паузу и выжидательно посмотрел на меня.

Я соглашаться не собирался.

— Продолжай.

— Вы и сами понимаете, в каком положении сейчас оказались.

Это верно.

Проблем хватает со всех сторон.

Каждый день — как по тонкому льду.

— И?

— Я помогу пережить этот период. Чем смогу: открыто, из тени, деньгами, людьми, информацией. А когда я доберусь до десятого этажа, вы поможете мне пройти дальше.

Предложение звучало заманчиво.

Бэкхо, в отличие от меня, почти ничем не связан.

Да если этот ублюдок просто зарежет маркиза, мне уже станет гораздо легче.

И всё же...

— Бэкхо.

— Да?

— Прежде чем просить меня об услуге, ты кое-что забыл сделать.

Он замолчал.

Говорить долго я не стал.

Почему ему настолько нужен именно я, всё ещё оставалось непонятно.

Но одно для меня было ясно.

— Сначала приведи Мишу. Всё остальное будем обсуждать после.

Молчание.

— Я жду ответа.

Бэкхо всё равно не торопился.

По лицу было видно, как он перебирает варианты.

Ещё бы. Стоит отдать Мишу, и один из его козырей исчезнет.

— Слушайте.

Наконец он нарушил тишину.

— Мы сегодня оба завелись. Давайте на этом закончим.

Вот такой ответ.

Не отказ. Отсрочка.

— Что?..

— Ну правда. У меня сейчас голова уже не варит. Обсудим в следующий раз. Про кошечку я хорошенько подумаю. Договорились?

Договорились?

— Ладно...

Да хрен там.

Я уже собирался продолжить, но Бэкхо перебил:

— Вы сказали «ладно», верно?

— Что?

— Тогда я пошёл!

— Эй, стой! Подожди!

Я вскинул руку, но в этом духовном пространстве физически удержать его было невозможно.

Едва пальцы коснулись его тела...

Тук.

— Пум!

Фигура Бэкхо рассыпалась светом и исчезла.