Соперник (4)

Сначала я просто стоял, не успев толком осознать случившееся.

Только после его ухода до меня постепенно дошло: всё, встреча закончилась.

— Фух...

И правда ушёл.

До самой последней секунды остался собой, засранец.

«И обязательно было напоследок изображать это дурацкое пум?..»

Зато теперь хотя бы стало легче дышать.

Пока мы ругались, я был слишком заведён, чтобы чувствовать усталость. Стоило остаться одному — и всё навалилось разом.

Я чувствовал себя буквально выжатым.

Даже в университете, когда трое суток жил на одном кофе и почти не спал, голова не была такой тяжёлой.

«Погоди. Он поэтому сказал, что у него мозги уже не варят?»

Да плевать.

Какая разница.

Я почти рухнул на диван.

Хотелось отключить голову хотя бы ненадолго.

Но сначала нужно было сделать другое.

«Отдохну потом».

Мозг еле работал, поэтому порядок действий я проговорил вслух:

— Сначала восстановить разговор. Пока не забыл.

Надо было пройти весь разговор: от первой минуты встречи до того момента, когда Бэкхо сбежал под видом весёлой шутки.

После любого серьёзного события я делал одно и то же: мысленно восстанавливал всё по порядку, до мелочей.

Сегодня привычная схема давалась с трудом.

Голова не просто болела — казалось, ещё немного, и внутри что-нибудь перегорит. Я помнил слова, но уже хуже восстанавливал взгляд Бэкхо, мелкие изменения выражения лица, паузы.

— Чёрт, башка раскалывается...

Будто давил на газ в машине с пустым баком: ехать надо, а двигатель отвечает всё слабее.

Пришлось оставить мелочи и пройтись только по главным точкам.

[Так вы действительно Бьорн Яндель?]

Приманка, которую он бросил в самом начале.

[Мы же с вами не чужие, верно? Ради вас я переживу такую потерю. Без вопросов.]

Готовность вернуть Мишу сразу после того, как он убедился, что перед ним Бьорн Яндель.

[Перед вами кнопка. Нажмёте — и мгновенно окажетесь в прежнем мире.]

Ожидание, которое он даже не пытался скрыть.

А потом...

[Смотрите мне в глаза и врёте.]

Разочарование оказалось не меньше ожидания.

«Слишком много всего».

Мысли начали расплываться.

Наверное, часть напряжения ушла просто потому, что итог встречи нельзя было назвать провалом.

Я ничего не выиграл.

Но и не проиграл.

По крайней мере сегодня.

«Тем более я всё равно собирался когда-нибудь открыть, что я Бьорн Яндель».

Изначальный план был прост: осторожно выяснить его отношение, затем раскрыться и, опираясь на старое знакомство, потребовать вернуть Мишу.

Если не поможет — пригрозить.

Я мог сказать, что бан сняли по моей воле, и недвусмысленно намекнуть: при необходимости сумею добиться нового.

Правда, до этой части разговора мы так и не дошли.

[Снимай бан. Быстро. Иначе ты здесь реально сдохнешь.]

На Бэкхо, который ради возвращения в сообщество устроил в городе настоящий погром, такая угроза должна была подействовать.

«Кстати... зачем ему вообще понадобилось настолько отчаянно снимать бан?»

Вопрос возник сам собой.

Но разбирать его сейчас я не стал.

Кто знает, что творится в голове этого типа.

Может, просто соскучился по возможности болтать с корейцами.

Я закрыл глаза и позволил мыслям течь, куда им захочется.

«И всё-таки чего он от меня ждёт?»

Вот это уже действительно не сходилось.

[А когда я доберусь до десятого этажа, вы поможете мне пройти дальше.]

Помочь на десятом этаже?

Приятно, конечно, когда тебя так высоко оценивают. Но если отбросить самолюбие — не слишком ли высоко он ставит Бьорна Янделя?

«По темпам роста, пожалуй, надежда объяснима...»

Нет.

Что-то всё равно мешало этой версии.

Бэкхо понял, что Бьорн Яндель — злой дух, ещё у Древа Гномов.

[Имей в виду: в следующий раз встретимся уже как чужие.]

Тогда он отнёсся к этому совершенно спокойно.

Не стал держаться за знакомство, не попытался сблизиться — просто провёл черту.

А теперь...

«Нет, всё равно не сходится».

Если в тот момент он решил, что Бьорн Яндель просто недостаточно ценен, то что изменилось сейчас?

И тогда было видно, что я расту ненормально быстро. Как раз прославился как герой и получил дворянский титул...

[Я ведь с первой встречи отлично к вам относился!]

Одна его фраза вдруг всплыла в памяти.

«С первой встречи?»

Точно.

Он и правда с самого начала относился ко мне необычно хорошо.

Почему?

— Не потому, что я Бьорн Яндель. Потому что я Ли Хансу.

Нет. Тоже не то.

[Верю. Ты действительно кореец.]

Тогда, может, дело в том, что я кореец?

Версия возможная, но слабая.

Скорее, это лишь одно из условий, а не вся причина.

Бэкхо ведь больше трёх лет ждал в пустом корейском канале.

Ждал человека, который мог вообще никогда не появиться.

«Он настолько одержим своей целью. Неужели потратил бы три года просто из-за одиночества?»

Сомнительно.

Тем более Хёнбёль тоже кореянка, а с ней он держался куда колючее, чем со мной.

Значит, должно быть что-то ещё.

Что-то, что с самого первого дня заставляло Ли Бэкхо относиться ко мне настолько хорошо.

— Да ну нахрен.

Я распахнул глаза и резко сел.

Взгляд случайно упал на зеркало на стене.

И тут всё встало на место.

— Ник.

Ну конечно.

Тогда я ещё не знал, что старый ник успел прославиться в сообществе, и просто взял прежнее имя, кое-как изменив одну букву.

[ЭльфНунна]

Другого объяснения почти не оставалось.

Я не вспомнил об этом раньше лишь потому, что Бэкхо ни разу не заговорил о нике.

«Стоп. Вот это-то и странно. Он ни разу его не упомянул».

Достаточно вспомнить, что было, когда под этим именем я впервые вошёл в комнату новичков.

[ЭльфНунна?!]

[Тот самый человек, который написал разбор характеристик?]

[Погоди... разве он не был связан с разработчиками?]

[Я так и знал, что он кореец!]

Шум поднялся сразу.

Даже GM, не присоединившийся к общему ажиотажу, узнал имя и отреагировал с явной теплотой.

[Ну и вкус у вас на ники...]

Хёнбёль понятия не имела, кто такой ЭльфНунна, но и она скривилась от самого названия.

И только Бэкхо — человек, который по характеру будто больше всего на свете должен любить пердёж и динозавров, — не сказал ничего.

«Увидел такой ник и промолчал?»

Я ещё не мог считать догадку доказанной.

Но если она верна...

Возможно, он ждал.

Не последние три года.

С того самого дня и до нынешнего момента.

Ждал, улыбался и ни разу не выдал своих мыслей.

— Эм...

Сбоку вдруг раздался голос.

— Ты чего в зеркало уставился?..

Хёнбёль.

«С Бэкхо разберусь, когда голова снова станет человеческой».

Вот и отдохнул.

Может, тоже взять и сбежать?

— Ты сейчас явно подумал что-то гадкое.

— Ничего я не подумал.

И правда. Глупо перекладывать всё на неё только потому, что мне самому тяжело.

— По лицу не скажешь.

— Я говорю, нет. Лучше объясни: Бэкхо ты шпыняла как хотела, а со мной чего вдруг такая вежливая?

— Ты о чём? Я всегда так с тобой говорила.

Хёнбёль посмотрела так, будто со мной всё давно ясно, и села на диван.

Диван был трёхместный.

Между нами она оставила ровно одно свободное место.

— Места хватает. Чего села через одно место?

— У нас тут граница. Ближе мне нельзя.

Понятно.

До сих пор дуется, что я попросил её оставить нас с Бэкхо одних.

Ну так могла бы сразу отказать.

Мы замолчали.

Никто не торопился начинать разговор.

Вообще, когда мы встречались, всё часто выглядело именно так.

Мы могли долго сидеть рядом без болтовни. И почему-то такая тишина рядом с Хёнбёль казалась уютнее, чем тишина в одиночестве.

Когда мы встречались.

Сейчас всё было иначе.

«До чего же неловко».

В конце концов первым не выдержал я.

— Хёнбёль.

— Да.

— Ты почему молчишь?

Я повернул голову.

Она смотрела не на меня, а в огонь.

— Потому что ты выглядишь уставшим.

— А?

— Прямо как раньше, когда возвращался с работы после того, как начальство весь день тебя разносило. Только сейчас, кажется, ещё хуже.

Сказав это, Хёнбёль мельком глянула в мою сторону.

— Что? Хочешь, чтобы я сидела рядом и без остановки трещала, пока не начну тебя раздражать?

— Нет.

— Тогда потерплю.

— Что именно?

— У меня куча вопросов. Я из последних сил молчу, чтобы не грузить тебя ещё сильнее.

Вот как.

Ну...

— Спасибо?

— Дурак.

Я вроде поблагодарил от души, а она сразу отвернулась.

«Смутилась».

Вот ведь.

Ничего такого я не сказал, а теперь и мне неловко.

— Тогда я немного отдохну.

— Сиди.

Отказываться от её заботы не было смысла. Я действительно едва держался.

Слишком много раз подряд выпускал жажду убийства — это само по себе выматывало.

А потом ещё впервые в жизни попал под давление такой силы.

Мы снова замолчали.

На этот раз тишина была спокойной.

На короткий миг показалось, будто я снова на Земле.

Только вместо шелеста страниц, который раньше доносился от Хёнбёль, теперь слышался треск поленьев в камине.

Тресь. Тресь. Тр-ресь.

Не знаю, сколько прошло времени.

Я медленно открыл глаза.

— Проснулся?

— А... да.

Вот это удивило.

Оказывается, даже в духовном мире можно уснуть.

И, кажется, мне действительно стало легче.

— Сколько я спал?

— Примерно полтора часа.

Хорошо. До Круглого стола ещё оставалось время.

— Уже получше выглядишь.

— Благодаря тебе.

— Тогда начинаем.

Начинаем что? Впрочем, переспрашивать не понадобилось.

— Кто вообще этот Ли Бэкхо?

Вопрос вылетел так быстро, будто она держала его на языке все полтора часа.

— В смысле кто?

— Тот самый Ли Бэкхо. Это ведь он?

Фраза вышла странноватой, но смысл я понял сразу.

Удивило другое.

— Да, он.

Выходит, Хёнбёль заранее знала, кто он.

Она кивнула с видом человека, получившего подтверждение очевидного.

— Я так и подумала. У него по глазам видно, что с головой не всё в порядке.

— Подожди. Ты понимала, кто он, и всё равно так с ним разговаривала?

— Ну да. А что? Какая разница, насколько он силён снаружи? Здесь это ничего не меняет.

— Теоретически верно...

Вот тут новичок в ней всё-таки проявился.

Лучше объяснить сейчас, пока она где-нибудь не ошиблась.

— Не совсем. Есть вещи, которые работают только здесь.

Я рассказал ей о жажде убийства.

— То, что души связаны, я поняла. И что из-за этой связи нематериальный импульс усиливается и передаётся другому человеку — тоже. Но...

Хёнбёль всегда быстро схватывала теорию. Сейчас было то же самое.

Только представить само ощущение она не могла.

— Честно, всё равно звучит странно. Человек чувствует, будто его сейчас убьют, и от одного страха потом могут остаться последствия уже в реальном теле?

Вопрос был справедливый.

Даже у Лисы жажда убийства работала скорее как сильное психологическое давление.

— Эх. Такое словами не объяснишь.

— Может, у тебя просто со словами плохо?

Ещё чего.

Я вообще-то романов прочитал больше, чем многие за жизнь.

Хотя, возможно, всё равно меньше, чем она.

— Знаешь что? Проще один раз почувствовать.

Предложить такое другому человеку я бы не стал.

Мои силы и так почти закончились; только что удалось вернуть лишь крохи.

Больше всего хотелось отложить всё до следующего раза и просто отдохнуть.

Но это же Хёнбёль.

«Для неё можно».

— Готова?

— Погоди. Я сначала подумаю...

Да что тут думать?

Так быстрее и точнее.

Я не хотел, чтобы снаружи Хёнбёль однажды попала в неприятности из-за незнания. Поэтому сразу выпустил на неё жажду убийства.

— Ух!...

Реакция появилась мгновенно.

— Х-хватит...

Она скривилась от боли — точно так же, как все до неё, кроме Ли Бэкхо.

«А я уже начал думать, что с этой штукой что-то не так».

— Я сказала... хватит!...

А.

Я ведь хотел самую малость.

Только дать попробовать.

Похоже, перестарался.

Наверное, первый удар чужой жажды убийства и правда переносится тяжелее, чем кажется со стороны.

«Я же почти ничего не сделал...»

Но даже после короткого воздействия Хёнбёль выглядела так, словно из неё вытянули все силы.

— Теперь понимаю... И почему последствия могут остаться уже после возвращения в тело — тоже.

— Отлично. Значит, не зря...

— Но в следующий раз я разозлюсь.

— На что?

— На то, что ты опять сделал всё по-своему и даже не спросил, согласна ли я.

— Принято.

Хёнбёль прищурилась.

— Ты на меня за что-то сердишься?

— Нет. С чего ты взяла?

— Господи...

— Что?

— Ничего. Просто стал каким-то странным.

Она помассировала висок и сказала, что голова слишком болит: пора выходить и отдыхать. Перед уходом задала ещё несколько вопросов.

Первый заставил меня мгновенно насторожиться.

— Ты знаешь Бьорна Янделя?

По спине прошёл холодок.

Что это?

Она тоже догадалась и теперь, как Бэкхо, проверяет меня?

К счастью, нет.

— Ну... знаю кое-что.

— Тогда, может, знаешь и другое? Он на самом деле злой дух или нет?

— Откуда мне знать? Мы ведь лично не встречались.

— Жаль.

Хёнбёль разочарованно поджала губы. Я осторожно спросил:

— А почему тебя вообще интересует Бьорн Яндель?

— По работе. Мне нужно точно понять, злой он дух или нет. От этого зависит, что я буду делать дальше.

Что именно она собирается делать дальше?

Внутри сразу стало неспокойно.

Похоже, исследователем она не стала и работала в городе.

[Когда я получила финансовую свободу, следующей целью стала власть.]

Она хотела получить доступ к возможностям и сведениям, которые помогут найти путь домой.

Тогда я лишь подумал: очень в стиле Хёнбёль.

Но была ещё одна её фраза.

[Недавно мне удалось выйти на действительно влиятельного человека.]

Кого именно она называла влиятельным?

Если маркиза...

— Хёнбёль.

— Да?

— На кого ты сейчас работаешь?

В голосе не осталось ни капли шутки.

Она нахмурилась.

— Мы вроде договорились не лезть в эту часть жизни друг друга.

— Тогда ситуация была другой.

— В каком смысле?

— В таком, что я могу по ошибке тебя убить.

Она замолчала.

— Поэтому скажи. На кого?

Я спросил ещё раз, уже жёстче.

Хёнбёль долго смотрела мне в лицо.

Потом тяжело вздохнула.

— На графиню Фепрок.

Этого имени я совсем не ожидал.

С одной стороны, хорошо, что это не маркиз Терсерион и не кто-нибудь из герцогского дома.

С другой...

— Графиню Фепрок?

Не думал, что она вообще появится в этой истории.

— Да. Мы случайно познакомились, и теперь я работаю под её началом.

Полное имя — Рагна Ританиэль Фепрок.

Она была библиотекарем и магом в той самой библиотеке, куда я когда-то ходил почти каждый день.

В мои первые месяцы, когда даже сведения чиновницы седьмого ранга Шавин Эмюэр были на вес золота, Рагна была одной из участниц наших регулярных «дружеских встреч».

— Всё? Теперь доволен?

— Да.

Спросить хотелось ещё много о чём.

Но дальше давить уже было лишним.

Главное я выяснил: к дому маркиза она не относится.

Значит, прямо сейчас мы с Хёнбёль не окажемся по разные стороны.

Пока этого достаточно.

— Кстати.

Она положила ладонь на пустое место между нами.

— Выходит, и в этот раз...

— Что?

— Границу первым перешёл ты.

Ответить я не успел.

Хёнбёль опёрлась рукой о диван и поднялась.

— Увидимся в следующем месяце. На сегодня хватит, я слишком устала.

С этими словами она вышла из чата.

Оставаться здесь одному мне тоже было незачем, и я вернулся в реальный мир.

А потом...

[03:07]

Я рухнул на кровать и какое-то время просто лежал.

Вскоре подошло нужное время.

— Фух...

Больше всего хотелось сегодня на этом закончить: выйти из системы и нормально поспать.

Но...

Вспышка!

Нет.

Как бы я ни устал, это пропускать нельзя.