Гигантский шаг (1)

Как только открылось собрание, мужчина вошёл в сообщество, торопливо надел маску с оленьими рогами и вышел в коридор.

До комнаты с Круглым столом он добрался быстрым шагом.

Никого.

— Похоже, я первый. Повезло.

Оглядев пустые кресла, он выбрал то, что стояло на четыре места левее обычного кресла Льва.

В первые годы участники рассаживались плотнее. Теперь мест хватало, и каждый садился так, чтобы между соседями оставалось пустое кресло.

Если сегодня придут все семеро, выбранное место гарантировало ему второй ход.

«Первым выступать всё-таки морока».

Первая информация нередко задаёт уровень всему следующему кругу.

«И к тому же первое место прямо рядом с ним...»

Нет, второй номер спокойнее.

Третий или четвёртый ход тоже неплохи, но на этих местах пришлось бы сидеть почти напротив того человека и постоянно ловить его взгляд.

А ближе к концу давление только сильнее.

Шут, конечно, любит внимание и потому обычно выбирает последние места.

«Но он с рождения такой».

Сам он этого не знал, однако выбранное место давно стало самым желанным среди членов Круглого стола.

Похоже, остальные рассуждали примерно так же.

— О! Олень! Сегодня всё-таки пришли.

В комнату вошёл человек в гоблиньей маске, сразу поздоровался, быстро оценил рассадку и устроился через одно кресло.

На предстоящем собрании это означало третий ход.

— Можно рядом?

Он уже сел, так что вопрос был скорее формальностью.

— А в прошлый раз у вас что-то срочное случилось?

Он ответил коротко:

— Личные обстоятельства.

— Понятно.

Похоже, это был обычный светский вопрос. Гоблин не стал ни уточнять, ни проявлять особого интереса.

Тогда он сам осторожно задал свой вопрос.

— Лучше скажи: в прошлый раз ничего не произошло?

— Простите?

— На собрании, которое я пропустил. Не было чего-нибудь серьёзного?

Голос у него стал непривычно осторожным, почти просительным.

Причина была простой: вопрос почти нарушал здешние правила приличия.

У Круглого стола существовала негласная договорённость — не пересказывать отсутствовавшим то, что обсуждали без них.

И всё же...

«Гоблин, пожалуй, расскажет».

Именно ради этого он пришёл так рано: до появления остальных хотел осторожно вытянуть хоть что-нибудь у первого собеседника.

И вот первым оказался Гоблин.

Можно считать удачей...

Шаг.

Из коридора послышались шаги.

Третий участник.

«Только не Лиса».

Именно она любила вмешиваться в чужие дела и почти наверняка не позволила бы Гоблину нарушить правило.

Он мысленно вздохнул.

— Я случайно услышала ваш вопрос.

Он замолчал.

— Не беспокойтесь. Ничего не произошло. Точнее, там почти некому было что-то устроить.

— Что это значит?

— Лев в прошлый раз не пришёл.

— Лев?.. Не пришёл?

— Да. Шут и Королева появились, увидели, что его нет, и почти сразу ушли. Вас тоже не было, поэтому собрание само собой закончилось.

— Вот как...

— Раз уж вы узнали, что хотели, больше так не делайте. Стоит одному нарушить правило — и оно перестаёт быть правилом.

В голосе Лисы слышалось лёгкое недовольство.

— Учту.

Спорить он не стал.

Лиса перевела взгляд в сторону.

— И вы тоже, Гоблин.

— Я?.. А я-то что сделал?

— Не надо отвечать на всё подряд только потому, что вас спросили. Короче говоря, следите за языком.

— Ха-ха... Ну, Лиса, вы как скажете... Следить за языком, да. Конечно. Ха-ха-ха...

Пока Гоблин неловко смеялся, Лиса проверила свободные кресла и заняла четвёртое место.

— Если так, первым сегодня выступит Полумесяц, верно?

— Если он вообще придёт. Насколько я заметила, последние места он не любит.

— Хм... Лев ведь снова не пропустит собрание?

— Узнаем, если подождём.

— Да... конечно.

Глядя, как Гоблин и Лиса почти сразу завели обычную беседу, он заметил в их манере общения что-то странное.

Будто привычные роли поменялись местами.

Лиса держалась с Гоблином на удивление свободно.

А Гоблин рядом с ней, напротив, явно напрягался.

Но разбирать это он не стал.

Сейчас его занимало другое.

«Значит, Лев пропустил прошлое собрание».

С одной стороны, это даже хорошо.

Он сам переживал, что вынужденно отсутствовал, а теперь выходило: приди он тогда — почти ничего не изменилось бы.

По крайней мере, важное собрание он не упустил.

И всё-таки одна мысль не давала покоя.

[Лев — это Бьорн Яндель.]

Когда-то Королева произнесла эту фразу, положив руку на камень.

Камень загорелся красным, и тема быстро сошла на нет. Но на короткое время вопрос успел стать одним из самых горячих за Круглым столом.

Слишком уж много совпадений находилось между Львом и Бьорном Янделем.

«Наверное, просто случайность. Различий между ними не меньше».

Хотя бы сроки.

Бьорн Яндель всего четвёртый год работает исследователем.

А Лев впервые появился в этом сообществе примерно двадцать лет назад.

Одним человеком они быть не могут.

Но...

«Что же я упускаю? Почему не отпускает ощущение, что я чего-то не заметил?»

Он украдкой посмотрел на Гоблина, который как раз разговаривал с Лисой.

— Интересно, когда придёт Полумесяц. Шут с Королевой, наверное, опять появятся под конец.

— Придёт, когда сочтёт нужным. Кстати, Гоблин, почему только Королеву вы называете «госпожой»?

— Ха-ха... Разве называю?

Точно.

Всё началось именно с него.

Гоблин первым вслух предположил, что Лев и Бьорн Яндель могут быть одним человеком.

Главным доводом было подозрительно совпавшее время предполагаемой смерти Янделя.

Над ним лишь посмеялись.

— Не знаю... Наверное, само получается. Она же всё-таки Королева... даже прозвище такое...

Тут он вмешался в разговор.

— Гоблин.

— Да?

— Ты когда-то считал, что Бьорн Яндель может оказаться Львом. Всё ещё так думаешь?

— Сейчас?.. С чего вдруг такой вопрос?

— Просто захотелось узнать.

Гоблин нахмурился, явно пытаясь понять, откуда интерес, но ответил всё же прямо.

— Нет. Больше не думаю.

Ни тени сомнения.

Он сразу кивнул.

— Логично. Человек, призванный двадцать два года назад, и нынешний Бьорн Яндель никак не могут быть одним человеком.

— А?.. Ну да. Это тоже причина, конечно.

Слишком неуверенная реакция.

Он чуть наклонил голову.

— «Тоже»? Есть ещё что-то?

— Вообще-то я не считаю Бьорна Янделя злым духом.

— Вот оно что.

Объявление Бьорна Янделя злым духом было политическим ходом Королевского Дома. Позже по всему городу разошлась противоположная версия: это была ложь, а сам он обычный человек этого мира.

Если Гоблин поверил второму сообщению, его уверенность понятна.

— Нет. Я не об этом.

Опять не то?

Он вопросительно посмотрел на Гоблина.

Гоблин покосился на Лису, явно выбирая слова.

— Подробности я объяснить не могу. Но Бьорн Яндель не злой дух. Не может им быть. В этом я уверен полностью.

После этого Гоблин всем видом дал понять, что продолжения не будет.

Давить он не стал.

«Точно. Свен Парав ведь тоже был в той экспедиции».

Возможно, там Гоблин увидел нечто, что убедило его окончательно.

Злые духи обычно неплохо распознают себе подобных.

А он не просто наблюдал Янделя со стороны — они вместе сражались и выживали в Лабиринте.

Такую оценку нельзя совсем отбрасывать.

«Значит... Бьорн Яндель, скорее всего, и правда не злой дух».

На этом он отпустил тему.

К тому же смутное ощущение, будто он вот-вот что-то поймёт, уже исчезло.

А следом начали приходить остальные.

— Вижу, многие уже собрались.

Четвёртым появился Полумесяц и занял место, с которого предстояло начинать обмен информацией.

— Рада всех видеть.

Пятой появилась Королева и заняла соответствующее место.

А затем...

— Хи-хи.

Шут.

Когда все, кроме одного, заняли места, взгляды сами собой повернулись к коридору.

Ситуация была почти нелепой.

Здесь собрались люди, каждый из которых был далеко не прост. И всё же они оставили одно кресло пустым, словно почётное место, и безмолвно ждали единственного опаздывающего.

— Ах, сегодня я очень надеюсь, что он всё-таки придёт.

И словно в ответ на слова Шута из коридора донёсся звук.

Шаг.

Тихие шаги, пока ещё далеко.

Он сам не заметил, как напряг плечи.

Странная реакция.

Шаг.

Самый обычный звук.

Самого человека из комнаты ещё не было видно.

Откуда тогда это давление?

Можно было бы подумать, что Лев использует тот трюк с жаждой убийства.

Но он-то прекрасно понимал: дело не в ней.

Шаг.

В этих шагах не было ничего особенного.

Так мог идти любой из них.

И всё же после первого же звука все разом замолчали.

Шаг.

Причина, наверное, была проста.

Пусть шаги самые обычные...

Шаг.

...тот, кто шёл по коридору, обычным человеком не был.

Шаг.

Последовал ещё один шаг, и Лев наконец показался в дверях.

— Хи-хи, вы всё-таки пришли...

Шут даже поднялся, приветствуя его почти как преданный слуга.

Лев не удостоил его взглядом.

Молча дошёл до свободного кресла.

Сел.

Подпёр подбородок рукой.

И ничего не сказал.

«Сегодня надо быть особенно осторожным».

Он невольно сглотнул.

Смешным он себя не чувствовал.

Вряд ли он один сейчас напрягся.

Все молчали.

Все чувствовали одно и то же.

От такой тишины хотелось где-нибудь растянуться и уснуть.

«Глаза слипаются...»

Я сидел, опираясь подбородком на ладонь, и изо всех сил подавлял зевоту.

Может, надо было всё-таки пропустить собрание?

Я не просто устал — стоит закрыть глаза, и, кажется, отключусь сразу.

«И чего сегодня все такие тихие?»

Говорить самому было лень. Я решил ничего не начинать и подождать, пока остальные сами откроют собрание.

Но тишина продолжалась.

И продолжалась.

Что с ними со всеми?

Обычно после моего появления первым делом начинались вопросы о том, почему я отсутствовал в прошлый раз.

В конце концов я не выдержал.

— Долго ещё?

Несколько масок повернулись ко мне.

— Мы будем так сидеть?

Я имел в виду только одно: начинайте уже, я сейчас усну.

Гоблин отреагировал моментально.

— Д-да! Конечно! Надо начинать! Т-тогда сегодня... Полумесяц... вы первый... наверное...

Я думал, собрание поведёт Лиса, а за дело взялся он.

Ещё и заикался от напряжения.

Надёжности не внушает, зато внимание наконец перешло к Полумесяцу.

— Надо было выбрать другое место.

Он тяжело вздохнул: первый ход явно не радовал.

Но отступать было некуда.

— Что ж, начну я.

Его сведения касались народа фейри.

Точнее, Эрвен.

Полумесяц сообщил, что Маркиза Кровавых Духов заявила о намерении выйти из Отряда Чистокровных, и получил зелёный свет.

Отряд Чистокровных — что-то вроде особого подразделения фейри. Сейчас Эрвен была в отпуске и временно не несла службу.

Недавно она как раз говорила мне, что собирается подать заявление об уходе.

Тук-тук.

Первый ход — информация, которую я уже знал.

— Экспедицию Бьорна Янделя изначально собирали с расчётом на то, что весь отряд может погибнуть.

Вторым слово взял Олень. Он сообщил, что экспедицию изначально собирали как расходный материал, и камень вспыхнул красным.

Ещё бы.

Лиса знала.

Гоблин знал.

Я знал.

Сразу трое.

Он растерялся и поспешил дать другую информацию.

— Королевский Дом предложил Бьорну Янделю повышение дворянского титула в награду за эту экспедицию.

На этот раз свет был зелёным.

Но обсуждения не последовало.

Обычно кто-нибудь обязательно вставил бы: «Значит, он станет уже не баронетом, а бароном? И титул можно будет передать детям!»

Сейчас — ни слова.

Кстати, после сообщения Полумесяца было то же самое.

«Они сегодня и правда странно молчат».

Даже сведения о том, что экспедицию считали расходной, должны были многих здесь ошеломить. Только мы втроём знали правду заранее.

Но какая разница.

Мне было слишком лень разбираться.

Тук-тук.

Итак, второй ход тоже почти впустую.

«Надо было предупредить Лису и Гоблина заранее. Тогда и его вторая попытка дала бы красный».

Я досадливо цокнул языком.

Настала очередь Гоблина.

Он дрожал и, к моему облегчению, сразу перешёл к сути.

Я ожидал услышать что-нибудь об экспедиции, но нет.

Наверное, запомнил предупреждение Лисы насчёт языка.

Хотя сведения, полезные для нас, можно было бы и открыть.

Вместо этого он рассказал о каких-то внутренних церковных делах, которые меня почти не интересовали.

В этом весь Гоблин.

Иногда он приносит действительно важные сведения, но в основном качество информации у него посредственное.

Камень всё-таки загорелся зелёным, и ход засчитали.

«Третья пустышка».

Сегодня собрание шло совсем не так, как обычно.

В другой день кто-нибудь уже возразил бы: одного зелёного света мало, надо рассказать что-нибудь получше.

Но все сидели тихо.

Тук-тук.

Вмешиваться мне не хотелось.

Тем более Гоблина теперь можно считать почти союзником.

«Дальше Лиса».

От неё я тоже многого не ждал.

Она вместе с Гоблином почти всё время провела со мной в Лабиринте.

— Крупные кланы готовят коллективный бойкот. Их возмутило, что Королевский Дом организовал экспедицию для особого задания, даже не поставив их в известность.

Это я уже слышал после возвращения в город.

После того как я на несколько лет превратился в овощ, Лису выгнали из клана. Но годы работы заместителем главы оставили ей широкие связи, и она отлично умела вытаскивать сведения из самых разных мест.

Теперь часть этой сети работала и на меня.

«Четвёртая информация тоже мимо».

Очень хотелось, чтобы следующий участник принёс хоть что-нибудь новое.

Тук-тук.

Я перевёл взгляд на Королеву.

Мы на секунду встретились глазами.

Почему-то она вздрогнула и тут же отвела взгляд. Даже голос прозвучал менее уверенно, чем обычно.

— GM снял бан с того человека... с Ли Бэкхо.

Сразу ясно, кто велел ей сказать именно это.

GM хотел напомнить: просьбу, с которой я когда-то обратился, он выполнил.

Лучше бы не занимался показухой, а дал ей нормальные сведения.

Тук-тук.

Кроме меня, никто об этом не знал, так что камень предсказуемо дал зелёный.

Ход перешёл дальше.

— Уже я? Хи-хи.

Без привычных разговоров и перебивок всё шло в несколько раз быстрее. Мы уже дошли до шестого хода.

Вот теперь появилась надежда.

Шут всегда оставался главным непредсказуемым источником.

Даже сквозь сонливость я навострил уши.

Но и здесь ждало разочарование.

— О смерти Драконоборца Ригала Багоса вы, конечно, уже слышали...

Он помедлил, будто пробуя почву.

А затем выдал:

— Королевский Дом утверждал, будто Бьорн Яндель получил особое задание и внедрился к нам. Так вот: это ложь от начала до конца.

Не просто бесполезно.

Теперь ещё и лишняя морока.

«Придётся потом объясняться с Лисой и Гоблином. Они-то как раз верили в эту версию».

Моё разочарование ничего не меняло: сведения Шута уверенно получили зелёный свет.

И вот очередь дошла до меня.

Все взгляды один за другим сошлись на мне.

На Льве.

Каждый раз повторялось одно и то же.

После моего появления здесь сложилось негласное правило: остальные приносят интересные сведения, я их оцениваю и, если считаю достойными, плачу собственной информацией.

Ну и как они выступили сегодня?

Нашлось среди сказанного хоть что-нибудь, ради чего стоило не спать?

Я положил ладонь на камень.

В обычном состоянии, возможно, сначала пропустил бы слова через внутренний фильтр и выразился мягче.

Но сейчас меня действительно всё бесило.

— Всё, что вы только что рассказали...

Я почти не сдерживался.

— Полное говно.

Не образ Льва.

Не игра на публику.

Это была моя настоящая оценка, без всякой игры.

Я столько раз подавлял зевоту и всё-таки дослушал этот мусор до конца.

— Мне было бы полезнее просто поспать.

Я убрал руку.

Ш-ш-ш...

Камень загорелся.

Забавно.

— Значит, вы и правда ничего этого не знали?

Никто не ответил.

— Иначе зелёного света сейчас не было бы.

Снова стало так скучно, что захотелось спать.