Черта (2)

Вернувшись в гостиницу, я разбирал рюкзак и всё поглядывал на металлический шлем в руках.

«Продать или оставить?»

В игре этот предмет официально назывался «Золотая Маска».

Получить его можно было после победы над боссом Багровой Цитадели, если выполнить несколько дополнительных условий.

Эффект простой.

Маска позволяла изменить лицо владельца.

Правда, новый облик сохранялся всего тридцать дней.

«И ведь это ещё расходный предмет с ограничением по числу применений».

Кажется, воспользоваться им можно было максимум пять раз.

После последнего использования предмет просто исчезал из инвентаря.

Впрочем, за точность я не ручался.

Сам я применял Золотую Маску только в том прохождении, когда впервые её нашёл.

Потом всегда продавал на бирже.

Примерно за пятьсот тысяч стоунов.

«И всё равно жалко продавать...»

В игре я бы даже не задумался.

Предмет для изменения внешности?

Какой смысл украшать двухмерного пиксельного персонажа, да ещё всего на месяц?

Даже при цене в десять тысяч стоунов выгоднее было бы продать.

Но теперь всё происходило на самом деле.

Я подумал ещё немного и решил:

«Пока оставлю. Деньги мне сейчас не нужны, а пригодиться может».

Реальность уже слишком во многом отличалась от игры.

Совсем недавно меня вообще обвинили в преступлении и посадили в тюрьму.

Если когда-нибудь придётся сделать врагом весь этот город, возможность изменить лицо окажется бесценной.

Да и других причин воспользоваться Маской может найтись немало.

«Деньги всё-таки решают».

Стоило закрыть вопрос с артефактом, как я особенно ясно почувствовал ценность накопленного состояния.

Не заработай я столько в последнем походе, наверняка выбрал бы продажу.

Всё просто.

Чем больше у тебя денег, тем шире выбор.

В игре.

В обычной жизни.

И даже в этом далёком мире.

— Эй! Слышал? Кристальный Союз распустили!

В углу харчевни спокойно заканчивала обед сереброволосая фейри.

Дария Уитэмбер ди Терсия едва заметно шевельнула острыми ушами: разговор за соседним столом её заинтересовал.

— Что? Кристальный Союз распустили?

Кристальный Союз.

Клан исследователей, который за последние десять лет вырос с невероятной скоростью. Благодаря огромному числу камней связи он создал обширную сеть и предлагал исследователям первого этажа множество удобных услуг.

— Представляешь? За одну ночь целый клан исчез, будто его и не было.

— Ха! «Клан исследователей»! Да когда эти уроды вообще были настоящими исследователями?

Насколько знала Дария, большинство членов Союза были обычными горожанами, которых непосильные налоги вынудили формально получить статус исследователя.

У каждого оставалась своя работа в городе, а в Лабиринт они ходили всего на один день в месяц.

Само по себе это не было чем-то дурным.

Наоборот, первоначальная идея казалась разумной. Дария слышала, что Союз спас немало людей, которым грозили тяжёлые последствия за неуплату налогов.

Но со временем всё изменилось.

— Хорошая новость! Давно бесило, как эти ничтожества повсюду лезли вперёд только потому, что называли себя исследователями.

Кристальный Союз разросся и начал отталкивать чужаков. Хуже того, собственной численностью он пользовался, чтобы безнаказанно издеваться над новичками.

Достаточно вспомнить, что произошло с её младшей сестрой.

Те люди задумали чудовищное преступление, а потом ещё и попытались убить девочку, чтобы она никому не рассказала.

«Не хочется признавать, но без того варвара всё могло закончиться страшно».

Узнав о случившемся, Дария сама решила когда-нибудь наказать Союз.

Теперь, похоже, необходимость отпала.

И снова благодаря тому же варвару.

— Кстати, я так и не спросил. С чего Союз вдруг развалился?

— Что, ты и этого не слышал?

— Чего именно?

— Про Свободного варвара!

Дария, продолжавшая незаметно прислушиваться, нахмурилась.

Чем дальше шёл рассказ, тем интереснее становилось.

Варвар не просто сбежал из тюрьмы и собственными силами добился снятия обвинений. Говорили, он даже взял в заложницы дочь регионального управляющего.

— Скандал разгорелся такой, что теперь, говорят, закон об обязательной проверке исследователей девятого ранга на причастность к грабежам вообще могут спустить на тормозах.

Неудивительно, что город только об этом и говорит.

Человека, который сфабриковал обвинение, уже повесили. А Кристальный Союз, прежде гордившийся своей огромной численностью, теперь расплачивался за прежние преступления и фактически прекратил существование.

Но одна деталь особенно зацепила Дарию.

— А знаешь, что самое невероятное? Этот варвар — исследователь девятого ранга! Значит, обряд совершеннолетия он прошёл совсем недавно!

Исследователь девятого ранга, только что ставший взрослым.

Слишком уж это напоминало одного человека.

Варвара, который не терял уверенности даже перед ней и вообще во многом отличался от своих соплеменников.

«Нет. Не может же совпасть настолько...»

Дария покачала головой, отгоняя подозрение, расплатилась и вернулась в общежитие.

Но по дороге мысль упорно возвращалась.

«А тот варвар точно погиб?»

До сегодняшнего дня сомневаться почти не приходилось.

Но если героем слухов был именно он...

«Тогда понятно, почему два дня он не возвращался в гостиницу».

Стоит ли рассказать сестре?

Щёлк

Дария открыла дверь комнаты и увидела заметно осунувшуюся Эрвен.

Та сидела на кровати с закрытыми глазами и удерживала сразу три крошечных огонька, каждый из которых вот-вот мог погаснуть.

Ещё в Лабиринте её пределом были два.

— А, сестра. Ты вернулась?

— Только не говори, что всё это время держала духов призванными.

— Держала. Так сосуд хотя бы понемногу расширяется...

Губы Дарии сжались.

Сам способ тренировки её не удивлял: она сама ему научила Эрвен.

Но раньше младшая сестра никогда не загоняла себя до предела.

— Знаешь, сестра... Кажется, я услышала голос огня.

— Что?..

— Я наконец поняла, как стать сильнее. И почему раньше оставалась слабой. Почему мне всё время приходилось ждать, пока кто-нибудь поможет...

Раньше Эрвен почти всегда отводила глаза и говорила так, будто за что-то извинялась.

Теперь она смотрела сестре прямо в лицо.

— Мне просто никогда не было по-настоящему нужно стать сильнее.

В сорванном голосе почти не осталось живых интонаций.

Зато в нём ясно слышалось другое.

Ожесточённая решимость.

То единственное, чего Эрвен всегда не хватало, наконец появилось.

И Дария прекрасно понимала почему.

Поэтому промолчала.

«Даже если тот слух правдив... сейчас ей лучше не знать».

Как и десять лет назад.

Всё это ради младшей сестры.

После полудня я пришёл в отделение Гильдии Исследователей неподалёку от Башни Магов.

После недавних событий мне хотелось хотя бы несколько недель обходить это место стороной.

Но вчера я получил новое задание: найти группу.

Пришлось идти.

— Чем могу помочь?

— Ищу товарищей примерно своего уровня.

— Какой вариант вас интересует?

Служащий сразу перешёл к делу, без лишних любезностей.

Я тоже ответил сразу.

— Нужна группа минимум из четырёх человек, которая работает на третьем этаже или выше.

Раз уж Айнар ушла, просто искать ей замену я не собирался.

Недавно меня повысили до седьмого ранга. Логичнее воспользоваться этим и попасть в сильную группу, чтобы быстрее продвигаться вверх.

«Если, конечно, найдётся приличный вариант».

Я передал заранее заполненную анкету и жетон исследователя.

Служащий до этого едва не засыпал на ходу, но тут вдруг встрепенулся и несколько раз недоверчиво проверил жетон.

— Пять звёзд?..

— Есть проблема?

— Н-никак нет!

Он почему-то сразу подобрался.

Я понятия не имел, что значат эти звёзды, но и голос его после них стал заметно приветливее.

— Г-господин Бьорн Яндель, вот список групп, подходящих под ваши условия. Желаете ознакомиться?

Не прошло и пяти минут.

— Маловато.

— К-клянусь, это все подходящие объявления, зарегистрированные в Гильдии!

Я его в чём-то обвинял?

Просто заметил, что вариантов мало. Откуда такая клятва?

— Хм...

В выданной подборке было всего пятнадцать групп с короткими описаниями.

Начнём с первой.

[Исследование 3-го этажа — Эллен Борнеф]

Предпочтительные районы: Сумеречный Склон, Холм Стальной Скалы, Чёрное Устье.

Средний ранг: 7-й.

Текущий состав: 2 человека-воина ближнего боя (7-й ранг), 1 воин-зверолюд ближнего боя (7-й ранг), 1 воин-дворф ближнего боя (7-й ранг).

Требуется: 1 воин ближнего боя.

*Добыча делится поровну.

*Фейри не принимаем.

*Участие в общих посиделках до и после похода обязательно.

*При желании разрешается пить во время исследования.

Что это, блядь, за команда?

Я только прочитал объявление, а уже будто потом запахло.

С опаской перешёл к следующим, но ни одно по-настоящему не понравилось.

Если состав хороший — доля новичка смехотворная.

Если делят честно — обязательно что-нибудь не так с людьми или ролями.

«Если проблема видна даже по объявлению, вживую наверняка всё ещё хуже».

Будь у меня чуть больше опыта, искать команду было бы проще.

Мой максимальный этаж — второй.

Не считался бы я человеком без опыта третьего этажа, вариантов было бы заметно больше. И никто не пытался бы так откровенно урезать мою долю.

«Вот морока».

Проще самому подать объявление и набрать людей.

Только кто придёт к новичку?

А если кто-то и придёт, нормальным он вряд ли окажется.

«Я всё равно не рассчитывал найти группу за один день».

— Подобрали что-нибудь?

— Сегодня ничего подходящего.

Я вернул бумаги.

Служащий произнёс с безупречно вежливой улыбкой, почти как игровой персонаж с заученной репликой:

— Очень жаль. Приносим извинения, что не смогли помочь вам во время сегодняшнего визита. Если желаете, мы можем открыть другим группам доступ к сведениям о господине Бьорне Янделе...

— Не нужно. Я зайду ещё раз.

— Разумеется. Вас обслуживал Тербес, служащий Гильдии, всегда готовый помочь исследователю.

Голос приветливый.

Манеры безупречные.

Работает быстро и чётко.

— Счастливого пути, господин исследователь!

Так почему мне всё время не по себе?

Я вышел из Гильдии с неприятным осадком и направился в гостиницу.

На углу переулка пришлось остановиться.

Из-за одного варвара.

Тук

Густая неухоженная борода.

Штаны в прорехах и грязных пятнах.

Варвары и без того редко выглядели богачами, но этот превзошёл все разумные пределы. Он привалился к стене и отдыхал, похожий на нищего после месячной попойки.

«Что с ним?»

Несоответствие бросилось в глаза сразу.

Я жил отдельно, но часто общался с соплеменниками и уже хорошо знал их привычки.

Отдыхать посреди переулка для варвара нормально.

Но другое...

«Где оружие?»

Оружия не было.

Вот это уже серьёзное противоречие.

Варвар может голодать, мёрзнуть и спать под открытым небом, но оружие держит при себе до последнего. Для него это почти продолжение собственной жизни.

Обычно я умел проходить мимо странностей, которые меня не касались.

Но сейчас ноги сами понесли меня к нему.

— Эй.

— Ик!.. А-а!

Дремавший у стены варвар увидел меня и шарахнулся так, будто я собирался его убить.

Для любого обычного существа страх перед незнакомцем вполне естественен.

Но мы сейчас говорим о варварах.

Наши бесстрашные ублюдки так себя не ведут.

«Блядь. Только не говорите, что этот тип...»

Смутное ощущение неправильности постепенно складывалось в ясную картину.

Сердце ухнуло, но я быстро подавил эмоции и прикинул, что делать.

Сначала надо снизить его настороженность.

— Не бойся. Я тебя не трону.

В доказательство мирных намерений достал из рюкзака кусок вяленого мяса и буквально вложил ему в руку.

Высшая степень дружелюбия по меркам варвара.

Есть при мне он всё равно не стал.

Но напряжение во взгляде немного ослабло.

«Для разговора хватит».

Я сразу спросил:

— Почему ты сидишь здесь?

— Д-денег... денег нет...

Я спокойно кивнул.

У молодого варвара вполне может не быть денег.

Более того, на первых порах это почти нормально.

Но...

— А оружие?

— П-продал...

Оружие продал.

И вдобавок разговаривает с соплеменником непривычно вежливо.

— Тогда представимся. Я Бьорн, сын Янделя.

— Я Т-тарикан, сын Риена!

Он явно поздно понял, что допустил ошибку, и попытался заговорить громче, по-варварски.

Бесполезно.

Я уже не сомневался.

— Рад встрече, Тарикан, сын Риена!

Этот парень — злой дух.

Причём попал в этот мир совсем недавно.