Хозяин земли (3)

Прежде чем подавать иск, графский Дом Альминус начал с общественного мнения.

«Зачем?»

Если их требования и так законны, можно было просто дождаться суда и получить свою долю по решению. Значит, причина была в другом.

«Сам граф тоже не хочет доводить всё до судебной палаты».

Если я прав, иск нужен ему прежде всего как демонстрация силы. Или, точнее, как нечто среднее между угрозой и давлением.

Посыл понятный: наши весовые категории несопоставимы. Не хочешь потерять ещё больше — соглашайся на переговоры и отдавай то, что от тебя требуют.

«Не думаю, что граф Альминус так цепляется именно за деньги...»

Скорее, дело в престиже.

Я вращался среди знати совсем недолго, но одну вещь успел усвоить: там признают только победителя и проигравшего. Если граф просто проглотит случившееся, это станет слишком явным поражением.

Поэтому я решил первым делом перехватить у него общественное мнение.

На чём строилась их нынешняя кампания?

«Барон Яндель сам по себе не способен убить Владыку Яруса».

Второй тезис звучал не лучше: без клана «Зубчатый Клык» люди барона Янделя никогда бы не справились с Владыкой Яруса.

Если судить строго по фактам, обе фразы были правдой. Графу оставалось лишь как следует вбить эту мысль в головы публики.

Сначала люди будут спорить, способен ли я вообще на такое. Потом формулировки станут грязнее.

Следующий шаг предсказать было нетрудно: люди из клана «Зубчатый Клык» якобы истекали кровью, останавливая бедствие, а Бьорн Яндель в последний момент присвоил их заслуги.

«Так поступает герой?»

Граф быстро нащупал самое уязвимое место моего дома. Главным источником влияния дома Яндель была репутация.

— Хм. Поэтому ты и подал заявку на охоту, даже слова нам не сказав?

— ...Именно!

Стоило мне вернуться домой и рассказать о новом плане, как Амелия посмотрела так, будто хотела прожечь во мне дыру.

Впрочем, долго сердиться она, как обычно, не стала.

Ха-а...

Амелия вздохнула с видом матери, чей ребёнок опять вляпался в какую-то дрянь, и сразу перешла к делу.

— Ты вообще знаешь, сколько кланов исчезло, пытаясь убить Владыку Яруса впятером?

— Я тоже слышала, — добавила Эрвен. — Именно отряд из пяти считается особенно опасным. Поэтому обычно собирают человек двадцать или тридцать...

Речь, к слову, шла об исследователях, которые обычно работают на шестом-седьмом этажах.

Но меня это не волновало.

— Не переживайте. Я знаю, что делаю.

В «Подземелье и камень» Владыку Ужаса как раз и полагалось проходить впятером. Иначе нормальная награда просто не выпадала.

Об этом знали и здесь, поэтому время от времени находились кланы, которые шли за достижением. Редко — примерно два-три за столетие.

«Если знаешь механику, впятером его на самом деле проще, чем втридцатером».

Именно поэтому следующей целью я выбрал Дредфира. Местные считали победу над ним в группе из пяти сложнее убийства Риакиса. Справимся — и разговоры о том, что мне не хватает сил, закончатся сами собой.

— ...

Пока мы обсуждали всё это, Ауэн Роклов молча сидел рядом и ёрзал.

Только теперь мне пришло в голову спросить себя, какого хрена он вообще участвует в семейном совете Янделей. Вслух я ничего не сказал. Всё-таки в этот раз он тоже немало с нами натерпелся.

— Роклов.

— Да, барон. Слушаю вас со всем вниманием.

Я решил сказать то, что он явно мечтал услышать.

— В этот поход можешь не идти.

— А... в-вот как? Да, разумеется...

Облегчение на лице было таким откровенным, что даже смешно.

— Тогда кого возьмём пятым? — спросила Амелия.

После этого Ауэна отправили в его комнату, а сами продолжили обсуждать состав и тактику боя.

Когда разговор наконец закончился и я уже собирался лечь, Амелия остановила меня у двери.

— Яндель.

— Что?

— В последнее время у тебя слишком быстро множатся враги. Ты уверен, что не заходишь слишком далеко?

Если без дипломатии: не слишком ли я, блядь, разошёлся.

— Возьми хотя бы Альминусов. Возможно, в нашем положении разумнее было бы заплатить и не превращать такого человека во врага.

Я её понимал.

Подобные семьи владели этой страной задолго до моего появления. Сначала я, став вождём варваров, получил дворянский титул, теперь полез в прямой конфликт с графским Домом. Неудивительно, что Амелию это напрягало.

Но уступать я не собирался.

— Амелия.

Она посмотрела на меня.

— Если из страха перед ранним давлением не поставить вторую базу, партию в конце всё равно проиграешь.

Это была одна из моих старых игровых истин.

— ...?

По лицу Амелии читалось только одно: «Опять несёт какую-то хуйню».

На следующий день мы с Эрвен впервые за долгое время выбрались куда-то вдвоём.

Нас ждала лаборатория Рейвен в Башне Магов.

— О, пришли?

— Давно не виделись, Рейвен.

— Слышала, вас повысили в титуле. Поздравляю. Я пару раз заходила, но вас всё время не было дома.

— Последние недели выдались сумасшедшими.

Лаборатория выглядела так, словно хозяйка и правда давно сюда не заглядывала: кругом беспорядок, на поверхностях осел слой пыли.

— ...Здесь немного грязно, да? Я почти всё время провожу в столичном подразделении. Сама сегодня впервые за долгое время вернулась.

— Спасибо, что вообще взяла отпуск ради нас.

— Да бросьте. Это же шанс изучить эссенцию Владыки Яруса. Сказали бы вы кому-нибудь ещё — у двери выстроилась бы очередь магов.

Хм. Пожалуй, не преувеличивает.

Но доверить подобное я всё равно предпочитал ей. Версил Гоуленд честно призналась, что её специализация — магические устройства, а в эссенциях она не настолько сильна.

— После вашего сообщения я отдельно почитала всё, что смогла найти по эссенции Риакиса. Она очень необычная.

— Есть такое.

— Ну что, посмотрим?

Рейвен широко улыбнулась и подошла ближе. До этого Эрвен молчала, но теперь сразу отступила на шаг.

— ...Дядя, может, всё-таки сами? Как раньше.

Ей явно не нравилось снова становиться лабораторной мышью. Но без мага здесь никак.

— Я уже объяснял. Если мы хотим точно понять, что именно ты получила, помощь специалиста обязательна.

— ...

— Справишься?

— Да...

Эрвен неохотно кивнула.

Рейвен тихо фыркнула.

— Вы совсем не изменились, Эрвен.

— Вас это не касается.

— Вообще-то да. Садитесь сюда.

Фух. Как же душно рядом с ними двумя.

Когда-то они спокойно называли друг друга по имени и вроде даже неплохо ладили. Но одного моего возвращения оказалось мало, чтобы починить отношения, сломанные за эти годы.

«Хотя Рейвен тогда пыталась оттащить Эрвен от меня, потому что решила, будто я её использую. Значит, какая-то старая привязанность всё же осталась...»

Да и хрен с ними. Раз их самих устраивает этот холод, глупо переживать вместо них.

Я переключился на эксперимент.

— Наденьте браслет.

Тот самый, которым меня когда-то обвешивали во время исследования эссенции трупного голема.

Хотя «браслет» — слишком доброе слово для этой штуки.

Ух...

Эрвен едва успела сесть в жутковатое кресло, как закреплённые на подлокотниках обручи сомкнулись вокруг её рук. Клац!

— Не волнуйтесь. Мы всего лишь введём в вену магический проводник и будем отслеживать жизненные показатели.

— ...

— Тогда начнём остальную подготовку.

Рейвен разложила оборудование, подключила несколько магических устройств и только после этого попросила Эрвен активировать способность.

— Вы используете её впервые, поэтому может быть непривычно. Попробуйте представить действие через название, которое дал ей Великий Мудрец. Так обычно проще...

— Я сама разберусь. Можно потише? Мне нужно сосредоточиться.

— Хорошо. В таких вещах вы всё равно опытнее меня.

Эрвен закрыла глаза.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом прибор рядом с креслом ожил.

Пип. Пи-пип. Пипипип. Пии-и...

График жизненных показателей начал ходить ходуном.

Значит, способность сработала.

「Эрвен Форначчи ди Терсия применила [Слияние].」

[Слияние] относилось к преобразующим сверхспособностям. По принципу оно напоминало моё [Превосхождение], но действовало иначе.

[Превосхождение] усиливает другие активные навыки.

「Все пассивные навыки объединяются в один.」

А [Слияние] работает только с пассивными.

«Посмотрим, что получится».

Я мысленно перебрал всё, что сейчас было у Эрвен.

「Энергия Хаоса поглощает навык [Усиление Стихий].」

Эссенция Эвана пятого ранга. Она повышала урон всех четырёх основных стихий: воды, огня, ветра и земли.

「Энергия Хаоса поглощает навык [Абсолютная Концентрация].」

Эссенция Риткэннона четвёртого ранга, полученная в награду от Королевского Дома. Урон навыков, требующих подготовки, увеличивался вдвое.

「Энергия Хаоса поглощает навык [Гармония].」

Эссенция патрульного Эртеса пятого ранга. Позволяла преобразовывать силу души в природную силу.

「Энергия Хаоса поглощает навык [Половинное Благословение].」

Эссенция волчьего чудовища Кальвана пятого ранга. Через равные промежутки времени усиление то появлялось, то исчезало.

「Энергия Хаоса поглощает навык [Взор Преследователя].」

Эссенция Меткроу четвёртого ранга. Все характеристики, связанные со зрением, возрастали втрое, а любые дальние атаки получали дополнительный системный бонус.

И последнее.

「Энергия Хаоса поглощает навык [Пищевая Цепь].」

Эссенция Небесного Судьи, монстра третьего ранга. Эрвен получила её благодаря поддержке фейри уже после распада нашей старой команды.

Эффект повышал весь урон по монстрам пропорционально уровню владельца. До активного навыка [Разрыв] из той же эссенции он не дотягивал, но для пассивного навыка ценность всё равно была огромной.

«Эссенция Владыки Яруса в [Слияние] не входит. Значит, это всё».

Какой именно итог получится из такого набора, я и сам не знал.

Сколько в «Подземелье и камень» вообще эссенций? Даже я физически не мог перебрать все возможные сочетания. В читерскую версию игры мне играть не доводилось.

«Хотя комбинации на основе высокоранговых эссенций я вроде перепробовал почти все...»

Так я и нашёл несколько по-настоящему сильных сборок.

Но разбираться во всех тонкостях именно этой комбинации предстояло ещё долго.

Сейчас важнее узнать, что выпало здесь и сейчас.

「Тело Эрвен Форначчи ди Терсия наполняется Энергией Хаоса.」

Сам я системный журнал видеть не мог, поэтому без мага точные параметры не определить.

— Что чувствуете? Что-нибудь изменилось?

— Не знаю. Ничего явного.

— Хорошо. Тогда будем поочерёдно создавать условия и смотреть реакцию.

Рейвен начала серию проверок, очень похожих на те, через которые когда-то гоняла меня.

Разумеется, за один день такое не заканчивается.

— Я оформила отпуск до конца месяца. Теперь приходите сюда каждый день.

Расписание Эрвен на ближайшие недели определилось само собой.

「Тело Эрвен Форначчи ди Терсия наполняется Энергией Хаоса.」

「Сила души и природная сила значительно увеличиваются пропорционально уровню персонажа.」

「При нанесении стихийного урона монстрам четвёртого ранга и ниже дополнительно наносится урон стихией Хаоса.」

「Во время концентрации весь получаемый урон поглощается за счёт силы души.」

После визита в Башню Магов свободнее не стало.

[В последнее время о вас и правда говорят много странного, барон. Конечно, я помогу. Надеюсь, после этого идиотские слухи наконец утихнут.]

Я связался с исследователями нижних этажей, которых мы встретили в последнем походе, и получил от них твёрдое согласие выступить свидетелями, если дело дойдёт до суда.

[Похоже, у вершины Драконьих гор произошло серьёзное сражение. В нём погиб один из Семи Сильнейших. И ещё вам стоит знать одну вещь...]

Версил Гоуленд передала новости о войне и в целом ввела меня в курс событий этого цикла.

[Бьорн!! Скорее в Священную Землю! Ты нужен!]

Потом что-то случилось у племени, и пришлось снова ехать туда.

А следом я заглянул в кузницу к этому грёбаному дворфу: проверить продажу добычи и узнать, как идёт плавка металла.

[...Да месяца ещё не прошло! Что ты вообще понимаешь в кузнечном деле? Для мистиума сначала надо построить оборудование, иначе нормально его не расплавить... А? Ты не торопишь? Не ври мне!]

В играх с ожиданием такие шкалы всегда надо время от времени тыкать. Глядишь, и заполняются быстрее.

«...И это только половина месяца?»

С каждым днём тело уставало всё сильнее.

Сегодня я снова вернулся далеко за полночь и рухнул на кровать, сразу закрыв глаза.

Не потому, что собирался отдыхать.

К сожалению, перед следующим днём оставалось выполнить ещё одно обязательное дело.

「Душа персонажа входит в резонанс и увлекается в определённый мир.」

«...Ну, поехали».