Эпоха исследований (3)

После хода Бабочки заседание Круглого стола продолжилось.

— Читерскую версию «Подземелье и камень» создал не Аурил Гавис. За ней стоит кто-то другой.

Волк снова поделился сведениями, которые должны были немного ослабить неприязнь игроков к Гавису.

Шут, когда очередь дошла до него, тоже обошёлся без риска.

— Как вам такое? Хих. Во время нынешнего похода Ноарк сумел убить Владыку Яруса на восьмом этаже.

Иными словами, подземный город продолжал крепнуть. Новость полезная, ход засчитан.

Потом очередь дошла до меня.

— Если убить босса Острова Черепа и добраться до десятого этажа, можно запустить особое событие.

Все смотрели на меня, а я без всякого выражения выдал один из запасённых фактов и тем самым закрыл круг.

— Особое событие? Звучит многообещающе. Правда, прежде чем до него добраться, неплохо бы закончить войну. Хих.

Игровой информацией я не делился уже давно, но никого это не удивило. Раз такой факт зажёг зелёный свет, значит, сведения были достаточно редкими, чтобы их засчитали.

К тому же участники Круглого стола успели неплохо меня изучить.

— Ну же, господа! В следующем круге постарайтесь получше!

Похоже, все решили, что я просто заскучал из-за слабых новостей и потому отделываюсь сведениями из игры.

— Тогда... снова я?

Королева начала следующий круг. Я исправно слушал каждого и старался запоминать всё до мелочей. Полезного было достаточно, кое-что даже удивляло.

Только в голову почти ничего не лезло.

Причина одна.

Миша Карлштайн — предательница.

Причём предала она именно меня.

Эта мысль продолжала гудеть в голове, сколько бы я ни пытался сосредоточиться на разговоре. Второй круг закончился. Третий уже приближался к концу, а я всё ещё возвращался к одному и тому же вопросу.

«Что это вообще должно значить?»

Миша — предательница?

Мы с Ли Бэкхо только-только выложили карты на стол и вроде бы пришли к соглашению. Неужели этот ублюдок всё-таки успел провернуть что-то за моей спиной?

Или это и есть его план Б?

Версии носились в голове одна за другой и никак не желали складываться в цельную картину.

«Нужно узнать подробности».

Сведения о Мише принесла Бабочка. Я надеялся, что в следующем круге она продолжит тему, но ни во втором, ни в третьем больше не прозвучало ни слова.

Значит, если я хотел продолжения, придётся самому подтолкнуть разговор.

— Хи-хи-хи. Чего все так переполошились? Неужели Рафдония боится, что Ноарк набирает силу?

Вопрос был в другом: как расспросить Бабочку так, чтобы это не выглядело подозрительно?

Если сейчас в лоб потребовать объяснить, почему Миша считается предательницей, я только привлеку внимание. Здесь уже ходил слух, будто Лев и Бьорн Яндель — один человек. После такого каждое слово надо взвешивать.

Я настолько ушёл в мысли, что не сразу заметил тишину.

Все смотрели на меня.

А. Уже мой ход.

«Ладно. Ещё один круг. Если и тогда про Мишу не заговорят, попробую сам».

Приняв решение, я выдал следующий факт:

— Если в одиночку убить Владыку Небес, можно выбрать активный эффект награды.

Сведения из той категории, которую трудно добыть, а на практике от неё почти никакой пользы.

Шелест магии.

Камень вспыхнул зелёным. За столом на несколько секунд стало тихо.

— Подождите... Владыку Яруса вообще можно убить одному?

— В режиме стократной силы... наверное, при определённых условиях возможно.

— Хих. Вы всерьёз думаете, что господин Лев убил такого босса в этом режиме и теперь рассказывает нам об этом?

Возражений никто не заявил: всё-таки речь шла о Владыке Яруса. Хотя, кажется, при зелёном свете эти люди поверили бы мне, даже заяви я, что чёрное — это белое. Наверняка решили бы, что за словами скрывается какая-то страшно важная тайна.

«Теперь снова Королева?»

Я уже повернул голову в её сторону, когда она заговорила:

— Думаю, на этот месяц мы услышали достаточно. Предлагаю сегодня закончить.

Королева отказалась от следующего круга, и остальные почти сразу начали соглашаться.

И, как ни неприятно это признавать, главным виновником был я.

— Да и господин Лев, кажется, скучает.

Я всё заседание сидел с отсутствующим видом, а на своих ходах бросал сухие игровые факты. Неудивительно, что они пришли именно к такому выводу.

Шут даже заметно приуныл.

— Какая досада... Я думал, вас хотя бы порадует новость о том, что мы убили Владыку Надежды. Хих.

Похоже, в этот раз он действительно постарался подготовить что-нибудь, что меня заинтересует, и теперь расстроился из-за провала.

— Впрочем... для господина Льва такие вещи, наверное, пустяк.

Напоследок Шут всё-таки пообещал, что к следующей встрече непременно раздобудет историю поинтереснее.

Вот и попробуй после этого убедить всех остаться ещё на круг.

Я промолчал.

На том заседание и закончилось.

На следующий день после визита в сообщество я выспался и поднялся только во второй половине дня. К этому времени меня уже ждала Версил Гоуленд.

— Что случилось?

Причину визита я примерно представлял, но сделал вид, будто понятия не имею. Версил попросила поговорить наедине.

— Я не знаю, как вы к этому отнесётесь... Мне сообщили, что Миша Карлштайн, возможно, предательница.

Так и знал. Проснулся — а она уже примчалась с этой новостью.

— Предательница?

— Я не уверена... Нет, сама информация подтверждена, просто подробностей я не знаю.

Версил осторожно предложила пересмотреть решение о присоединении Миши. Я отказал сразу.

— Я не стану принимать такое решение, пока не знаю, что именно произошло.

— Да... конечно.

— Но и отмахиваться от твоих опасений не собираюсь. Я тоже попробую разобраться. А ты сможешь узнать больше?

— Хорошо. Постараюсь.

— Рассчитываю на тебя.

Отлично. Теперь на следующем Круглом столе Версил сама наденет Лисью Маску и начнёт копать эту тему. Мне уже не придётся первым задавать подозрительные вопросы и рисковать своей личностью.

— Тогда я пойду. Если понадоблюсь — зовите в любое время.

— Хорошо.

Версил ушла. Ближе к вечеру пришло письмо.

— Дядя! Тут какое-то странное письмо. Вам, наверное, лучше самому посмотреть!

Эрвен достала конверт из почтового ящика. На лицевой стороне был нарисован белый тигр, а внутри — лист с письменами, которых в этом мире вообще не существовало.

«То, о чём просил».

Вот же сукин сын. Обязательно было писать по-корейски?

А если бы письмо увидел кто-нибудь ещё?

Продолжая мысленно ругаться, я внимательно прочёл инструкцию о том, как выбраться за пределы города.

«Сложнее, чем я думал».

За несколько минут такое не выучишь и не сожжёшь без следа. Пришлось аккуратно сложить лист и убрать в пространственное хранилище.

Новый вариант действий — это всегда хорошо.

Новая неизвестная — наоборот.

Мне хотелось верить, что предупреждение о Мише ничего не значит, но готовиться нужно даже к тому, во что не хочется верить.

Поэтому вечером я позвал Амелию.

— Эмили, можешь кое-что выяснить о Мише?

— Что именно ты имеешь в виду?

Я рассказал ей о случившемся на Круглом столе и попросил присмотреться к Мише.

— Попробую. Но если следить за ней весь день, она, скорее всего, заметит. В прошлый раз я успела понять, что она не так проста.

— Настолько? Если судить по вашим эссенциям, ты должна куда лучше неё уметь вести слежку.

— Если она подошла к нам с какой-то скрытой целью, то могла утаить часть своих эссенций.

— Тогда не лезь близко. Пока достаточно просто смотреть внимательнее обычного.

— Так и сделаю.

С Мишей на ближайшее время всё было решено: Амелия проверит её настолько осторожно, насколько сможет.

Остаток дня я просто отдыхал. А уже с утра снова началась привычная беготня.

Я заехал в Священную Землю и продал ещё один участок, потом встретился с прежним вождём и расспросил его о прошлых советах рас — вдруг найдётся хоть что-нибудь полезное. Успел ещё раз увидеться с Рейвен.

— Камень Записи?.. Вы не про Осколок Камня Записи? Тот самый, который называют наследием Габрилиуса?

— Неважно, как он называется. Если найдёшь книги или сведения о любом из этих предметов — передай мне. Только не копай слишком открыто, лишнее внимание нам ни к чему.

— Хорошо. А... господин Яндель, подготовка к походу идёт нормально?

— Пока без проблем. Но наверняка узнаем только в Лабиринте.

— Наверное... Ведь о скрытой зоне до сих пор ничего толком не известно. Получается, вам действительно придётся исследовать всё с нуля. А Версил Гоуленд... как она?

— В каком смысле?

— Да в самом прямом! В такой экспедиции маг — один из самых важных людей! В прошлый раз мне показалось, что с историей у неё совсем плохо...

— Ничего страшного. Дерётся она отлично, доверять ей можно. Знания, которых ей не хватает, возьму на себя.

— Понятно...

После разговора с Рейвен я начал примерно трижды в неделю собирать весь клан.

Официальная причина была простой: перед походом нужно притереть Мишу к остальным.

После каждой такой встречи Амелия докладывала отдельно.

— Пока ничего подозрительного.

Так продолжалось ещё некоторое время. Ни одного странного поступка за Мишей обнаружить не удалось.

А затем пришли припасы от Союза.

— Похоже, эта экспедиция будет богаче любой прежней.

Боевые и вспомогательные свитки, десятки видов зелий, нумерованные артефакты для поиска — нам прислали всё, что только можно было придумать. С таким запасом мы могли продолжать исследование в горах, под водой, среди огня — практически где угодно. И всё лучшего качества.

«На одно это ушло целое состояние...»

По размеру помощи было нетрудно понять, каких результатов от скрытой зоны ждут в Союзе. Давление, конечно, ощущалось. Но проще всего было оправдать ожидания делом, поэтому я с ещё большим упорством продолжил подготовку.

И вот наконец наступил нужный день.

— Бьорн...

— Здесь я не Бьорн, а вождь. Не забывай, Первый Старейшина.

— Точно. Мы же в Священной Земле. Буду внимательнее.

Солнце уже село, когда мы вышли на лесную дорогу. Впереди показалась ярко освещённая поляна, а на ней — несколько десятков молодых воинов.

Я широко ухмыльнулся и гаркнул:

— Поздравляю вас, юные воины! Сегодня вы покинете Священную Землю и станете настоящими воинами!

Судя по реакции...

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а!!

Новичков среди них в этот раз не было.

В некоторые эпохи мир меняется быстрее, чем в другие.

Если взять историю человечества на Земле, то самый очевидный пример — последние два века. После промышленной революции темп развития стал таким, какого прежде не бывало.

А что насчёт варваров?

Когда наше племя росло быстрее всего за всю свою историю?

Я мог назвать этот момент без колебаний.

«Сейчас».

И доказательство находилось прямо передо мной.

Изменились даже слова, которыми начиналось обучение новичков.

— По одному выходите вперёд! Выберите оружие и доспех, которые вам подходят!

На стойках лежали десятки видов оружия и брони. И это ещё только то, что каждый мог выбрать сам. Стандартный комплект тоже стал несравнимо лучше прежнего.

— Иди сюда. Поножи надевают не так. Смотри: сначала вот это...

— Спасибо... Я раньше никогда их не носил.

Теперь молодых воинов не отправляли в Лабиринт с одним нагрудником. Им выдавали и остальные части доспеха, а рюкзаки набивали компасами, флягами, зельями и прочими принадлежностями для исследования.

«Миллион стоунов на человека».

Расходы на одного воина выросли больше чем втрое. И всё же денег хватало.

В нашей Священной Земле достаточно копнуть землю — и из неё буквально лезут деньги.

«С такой поддержкой они быстро окрепнут, заработают и сами начнут покупать участки».

Система пока только разгонялась, но если всё пойдёт так же, скоро запустится тот самый круговорот, которого я добивался.

— Уф... тесно-то как!

Молодым воинам было непривычно таскать на себе столько железа, однако никто не стал хорохориться и заявлять, что броня ему не нужна.

У подростков всегда есть те, на кого они равняются.

— Потерпи. Скоро привыкнешь.

— Но я же...

— Это не обсуждается! Воин обязан носить доспех! Посмотри хотя бы на вождя!

Спорщик сразу затих.

— Хочешь стать великим воином — носи броню!

В племени больше не осталось тех, кто считал доспехи чем-то недостойным варвара.

— Вот увидите! Я накоплю и обязательно куплю себе лайтиниевый доспех!

Особенно популярен стал лайтиниум, который я сам предпочитал: хорошая лайтиниевая броня почти превратилась в знак опытного воина.

— А теперь вперёд! Туда, где вас ждёт судьба!

Когда выдача снаряжения закончилась, я отправил молодёжь к Версил, которая ждала за пределами Священной Земли. Она связала их заклятием по трое, после чего мы одного за другим запихнули всех в Лабиринт.

Айнар смотрела на портал с непривычной тревогой.

— Хотелось бы, чтобы все вернулись живыми.

— Не переживай. Башня Магов внесла сердца варваров в список запрещённых магических материалов. Охотников на наши сердца теперь должно стать меньше.

— Наверное...

Когда-то варвары умудрялись возвращаться живыми, даже если их выпускали почти босиком. Теперь, с таким снаряжением, можно было всерьёз надеяться, что выживут все.

«Пусть растут быстрее. Тогда и цену земли можно будет ещё задрать».

Я дождался, пока последний молодой воин исчезнет в портале, и выбросил из головы дела племени.

На сегодня с обязанностями вождя было покончено.

— Дядя...

— Не дядя.

— Что?

— С этого момента называй меня командиром.

Пора было отправляться в экспедицию.