Призрак (1)

Мадеркин Лилгриамс.

«Вот уж кого я здесь точно не ожидал увидеть».

При встрече я не обрадовался и даже не успел толком удивиться.

Просто растерялся.

— Тебя ведь... староста убил.

— Что?..

Лилгриамс уставился на меня, совершенно не понимая, о чём речь.

Раз уж вырвалось, пришлось продолжать.

— Староста убил?.. Барон, что вы...

— В их кузнице я видел кинжал с эмблемой вашего клана.

— А...

— Как он там оказался?

— Я... не знаю. Но перед отплытием несколько наших людей торговали с местными. Отдали им почти бесполезные вещи, а взамен получили подозрительно много магических камней.

Он повторил ровно то объяснение, которое в своё время дал староста.

От этого яснее не стало. Наоборот.

«Так староста был ни при чём?»

И что тогда устроил я, когда вырывался из деревни?

Целый спектакль на пустом месте?

Мысль была неприятная, но я тут же её отогнал.

С выводами можно подождать, пока не услышу всю историю.

— Рассказывай. Что случилось после того, как мы ушли с острова?

— Что? А... да! Конечно!

Увидев нас, Лилгриамс поначалу бросился навстречу с выражением человека, который уже празднует спасение. Мой холодный приём и вопросы один за другим быстро сбили с него радость. Он напрягся и начал отвечать почти как на допросе.

— Мы покинули остров через два дня после вас, барон.

Дальнейшая история оказалась довольно простой.

После случившегося они решили, что сидеть на месте нельзя. Но пережитое успело их напугать, поэтому для следующей стоянки выбрали Библиотечный Остров — место сравнительно безопасное.

По той же причине, по которой вернулись сюда мы: сначала требовалось усилить отряд.

А потом всё пошло наперекосяк.

— Мы встретили существо, которого раньше никогда не видели. У него были мерзкие крылья, тело напоминало слизня, но отовсюду торчали какие-то ненормальные руки и ноги.

Новый монстр. Даже в моей базе данных такого не было.

Он уничтожил клан «Серебряный Лев» и разбил их корабль. Сам Лилгриамс оказался в воде, потерял сознание и был уверен, что на этом всё.

Но очнулся уже у Библиотечного Острова.

Рюкзак зацепился за камень и удержал его так, что лицо осталось над водой. Только поэтому он не захлебнулся.

— После этого я решил, что снаружи слишком опасно, и спустился сюда. А потом... ждал. Один. Пока кто-нибудь снова не придёт на остров...

Он экономил припасы, которые взял с собой на всякий случай, и день за днём держался в одиночестве. Врагом были уже не монстры, а тишина и ожидание.

Вот, собственно, вся история.

— Понятно.

Особенно жалостливой она мне не показалась.

Если верить рассказу, стоило Лилгриамсу решить, что отряду конец, как он бросил людей и прыгнул за борт.

«Зато звучит правдоподобно».

Мадеркин Лилгриамс, которого я успел узнать, вполне мог поступить именно так.

Но хватит.

«Сбор сведений закончен».

Рассказ я услышал. Теперь нужно было проверить, насколько он соответствует правде.

— Версил.

По моему приказу она применила проверочное заклинание.

Ничего не вышло: сопротивление магии у Лилгриамса оказалось достаточно высоким. Я не стал тратить время на повторные попытки и достал из подпространства другой предмет.

«Жаль расходовать здесь последний заряд...»

Но слишком уж всё подозрительно.

— Мадеркин Лилгриамс.

— Да?

— Сейчас я проверю, говоришь ли ты правду.

Разрешения я не спрашивал.

Выбора у него всё равно не было.

ЩЁЛК.

Я сразу активировал «Нарушенное доверие».

Если он что-то скрывал, этот артефакт должен был вытащить наружу всё.

Только вышло странно.

— Начнём с самого простого вопроса.

В Лесу Двойников я уже пользовался таким способом: сперва задаёшь очевидный контрольный вопрос и убеждаешься, что предмет вообще работает.

— Назови своё имя.

— ...

— ...

Какого хрена он молчит?

ТИК. ТИК.

Артефакт напоминал круглый компас. В полной тишине мерно двигалась только тонкая секундная стрелка.

Чем дольше никто не говорил, тем тяжелее становился воздух. По спине поползло неприятное ощущение, будто сама тишина медленно сгущается вокруг нас.

Но тело воина сработало раньше головы.

Я ещё только осознавал тревогу, а рука уже легла на рукоять молота за спиной.

Чистый рефлекс.

«Фух...»

Стоило коснуться оружия, и стало спокойнее.

— Отвечай, Лилгриамс.

Я повторил вопрос.

— Как тебя зовут?

Он отвёл взгляд.

Глаза ушли вправо настолько сильно, что это уже выглядело не просто подозрительно. Неправильно. Почти уродливо.

Я больше не тянул.

— Спрашиваю в последний раз.

На этот раз рука не просто осталась на оружии. Я вытащил молот и показал его без всяких намёков.

— Твоё имя?

— ...

Значит, решил молчать.

«Ладно. На всякий случай сначала переломаю руки и ноги».

Решение заняло мгновение. Я крепче сжал рукоять и уже повёл молот в замах.

Тогда он наконец заговорил.

— ...А.

После долгого молчания голос прозвучал иначе.

— По-па-лся...

Всего одно короткое слово, но интонация окончательно изменилась.

И дальше стало хуже.

— Попался. Попался. Попался. Попался. Попался. Попался. Попался. Попался. Попался. Попался. Попался. Попался.

Он повторял одно и то же, как заевшая запись. Глаза дёргались из стороны в сторону, в голосе слышалась неприкрытая паника.

Он боялся.

До дрожи.

— Попался. Попался. Попался. Попался. Попа...

— ...Ты кто такой?

Я схватил его одной рукой за горло и поднял над полом.

Слова тут же сменились.

— Что делать?

— ...Что?

— Что делать? Что делать? Что делать? Что делать? Что делать? Что делать? Что делать? Что делать?

Такого ощущения я ещё не испытывал.

За горло держал его я. Беспомощно висел в воздухе он.

Так почему же мерзко и не по себе было мне?

— Что делать? Что делать? Что де...

Внезапно он замолчал.

А потом...

— ...А.

Медленно поднял подбородок и посмотрел на меня.

Зрачки, всё это время неестественно скошенные вправо, теперь стояли ровно и смотрели прямо в мои глаза.

Он произнёс очень спокойно:

— Понял.

Так говорит человек, которому только что пришёл ответ.

Тревога рванула вверх. Я уже поднял молот.

— Что нужно сделать.

И сразу после этих слов...

БА-БАХ!

Тело у меня в руке взорвалось.

Сам взрыв оказался ерундовым.

Ладонь, которой я держал его за горло, чуть защипало. Даже не больно — скорее зуд, как от лёгкой аллергии.

Но человеку такой силы хватило с избытком.

Мясо разорвало на тысячи клочков, осколки костей брызнули во все стороны.

— Жрец... уже не поможет.

Я стоял весь в крови и ошмётках и несколько секунд просто смотрел вниз.

Потом до меня окончательно дошло, что произошло, и я тяжело выдохнул.

«Ну всё. Приехали».

Оправдания найти можно. Но если смотреть на результат, проиграл я из-за того, что не предусмотрел такой вариант.

Вечно твержу себе, что надо думать о худшем, — и всё равно до такого не додумался.

«Хотя откуда, мать его, я должен был знать?»

Сам себя ругаю — сам же и возражаю.

Такое почти невозможно угадать. Да и даже знай я заранее, сумел бы остановить?

Как вообще остановить человека, который решил уйти через самоубийство?

Против такой «аварийной эвакуации» приёма нет. Если ты не бог, мёртвого уже не схватишь и не заставишь продолжить разговор.

В теории идеальный способ скрыться.

Только цена у него соответствующая — собственная жизнь.

«Хватит. Сначала разберёмся с тем, что осталось».

— Яндель!..

— Со мной всё нормально. Не суетитесь. Мне надо немного подумать, так что не трогайте.

Я остановил товарищей, которые уже бросились ко мне, и заново прокрутил события в голове.

Если оставить только итог, он умещался в одну фразу.

«Неизвестная тварь выдавала себя за Мадеркина Лилгриамса».

Кто за этим стоял?

Подозреваемый был один.

«Староста».

Точнее, кто-то, кого он прислал.

Сам староста, по моим ощущениям, не сорвался бы в такую панику после первого же разоблачения.

Но ладно. Кандидат есть.

Следующий шаг — основа любой нормальной попытки разобраться в случившемся.

«Зачем? И как?»

По какой причине это сделали и каким способом?

Я перебрал множество вариантов, но здесь всё упиралось в сплошную темноту.

«Хотел убедить меня, что невиновен? Или ему нужно было просто находиться рядом и следить?..»

Даже цель оставалась непонятной.

А способ тем более.

«Что вообще позволяет такое провернуть?»

Ни одна известная мне эссенция не подходила.

Навыки, которыми можно захватить чужое тело, существуют. Только работают они иначе: обычно заклинателю приходится оставаться поблизости, а после захвата между ним и телом сохраняется связь, которую можно увидеть глазами — что-то вроде нити.

Здесь ничего подобного не было.

Значит...

«Не эссенция».

Если уж искать аналогию, то совсем другую.

«Злой дух».

Вот на злого духа это походило гораздо сильнее.

От одной мысли ладони покрылись холодным потом.

Я ещё долго перебирал версии, иногда обсуждал их с товарищами, но новых фактов так и не появилось.

Пока это всего лишь гипотеза без прочной опоры.

«У старосты есть способ захватывать чужие тела примерно так же, как это делают злые духи».

Но осторожность здесь точно не повредит.

После странной смерти Лилгриамса неприятный осадок никуда не делся. Однако дело хотя бы временно зашло в тупик, и я повёл отряд осматривать библиотеку.

За наше отсутствие здесь произошло два заметных изменения.

«Книги... восстановились».

Уже использованные книги призыва снова были готовы к работе.

Когда мы уходили, нижние полки почти опустели. Брошенные как попало книги валялись по полу.

Теперь всё стояло на местах. Пол чистый, стеллажи приведены в порядок.

И это было не всё.

«Лестница тоже сбросилась».

В прошлый раз мы тратили книги призыва одну за другой и шаг за шагом наращивали лестницу, пока не добрались до верхних полок, откуда можно вызывать монстров 3-го ранга.

Теперь библиотека выглядела ровно так же, как при нашем первом посещении.

«Хм. По какому условию здесь происходит сброс? По времени?»

Если дело действительно во времени, я бы поставил на сезон дождей как на точку отсчёта. Но доказательств пока нет.

— Яндель, для нас это даже хорошо, — заметила Амелия. — Теперь эссенции можно добывать куда спокойнее.

— А... да. В этом смысле точно.

Она права. Лестницу жалко, зато добыча, по крайней мере в теории, стала бесконечной.

Хотя и здесь нашёлся минус.

«Если всё периодически возвращается к исходному состоянию, одной тупой работой до вершины стеллажей не добраться».

И без того сложное прохождение Библиотечного Острова теперь ещё и получало ограничение по времени.

Но жаловаться на это есть смысл тогда, когда мы действительно соберёмся пройти остров до конца.

«Механизм сброса заметили. Хватит терять время».

Я выбросил из головы старосту, Лилгриамса и все прочие вопросы и сосредоточился на причине, ради которой мы сюда пришли.

С моим характером монотонная работа вообще сочеталась неплохо.

Делаешь одно и то же час за часом — и лишние мысли сами исчезают.

「Морозный волк убит.」

「Каменный голем убит.」

「Хобгоблин убит.」

「Воин ледяных орков убит.」

「Йети убит.」

「Рютюре, заклинатель талисманов, убит.」

「...」

Дальше мы разделили людей. Одни искали книги с подходящей добычей, вторые занимались боем.

И понеслось.

Девятый ранг, восьмой, седьмой...

Чем выше удавалось добраться по стеллажам, тем опаснее становились призывы. Когда начали попадаться монстры 4-го ранга и сильнее, мы перестали хватать всё подряд и стали целенаправленно искать нужные виды.

Сыпались магические камни.

Копился опыт.

А потом...

— Эссенция!

Нужных именно членам «Анабады» пока не попадалось. Зато по нескольку эссенций в день доставалось остальным, и вся группа понемногу становилась сильнее.

Так шли дни.

— На сегодня хватит! Всем отдыхать!

Восемьдесят пятый день после входа в Лабиринт.

「Душа персонажа входит в резонанс и увлекается в определённый мир.」

Настал тот самый день.