Пункт назначения (3)

Синие великаны ростом под три метра, с огромными глазами. Что это за раса — неизвестно.

Сами они упорно называли себя «людьми».

Теперь эти «люди» стояли по одну сторону зарослей, а настоящие люди — по другую.

— Так вот о ком рассказывал барон...

— Почему остальные не подходят? Чего они ждут?

Числом противник почти не уступал экспедиционному корпусу. Неудивительно, что наши держали оружие наготове и не сводили глаз с чащи.

И посреди этого молчаливого противостояния из толпы чудовищ вышел староста.

— Давно не виделись, Бьорн, сын Янделя.

Те, кто встречал его впервые, заметно растерялись, услышав человеческую речь. Я прошёл между ними вперёд.

— Ага. Давненько.

— Вижу, спутников у тебя прибавилось.

— Так вышло.

Похоже, он намеревался разговаривать, поэтому я поддержал беседу, а сам быстро огляделся.

Корпус до этого широким кольцом окружал главный вход в деревню. Сейчас люди один за другим стягивались сюда.

Староста наверняка это видел.

И всё же вёл себя так, будто торопиться ему решительно некуда.

«С чего он такой спокойный?»

Чем дольше он безмятежно перебрасывался со мной словами, тем сильнее мне это не нравилось.

Я постарался ничем себя не выдать.

— Кстати, откуда вы вообще вылезли? Ты ведь уверял меня, что вход в деревню один.

— Не принимай близко к сердцу. Разве можно рассказывать чужаку обо всём, что есть в деревне?

— Например, о трупах в подвале?

Я специально бросил это как пробный камень.

Староста не ответил. Только медленно оглядел меня с головы до ног таким взглядом, что по спине прошёл холодок.

— Знаешь, по-настоящему проницательные люди часто притворяются недогадливыми.

— ...

— Как думаешь, к каким относишься ты?

Понятия не имею.

Но когда трёхметровая синяя хрень говорит такое и при этом таращится на тебя своими глазищами, становится не по себе. Я едва не махнул молотом чисто на рефлексе.

— Барон! Отойдите назад.

К нам наконец добрался Джером Сентред. Староста сразу перевёл взгляд на него.

— Хм... а ты кто такой?

— Граф Джером Сентред, командир Первого Королевского Рыцарского Ордена. Мне поручено командование этой экспедицией.

— Королевский Дом... Что ж. Я знал, что рано или поздно вы тоже сюда доберётесь...

Джером не дал ему закончить.

— Теперь представьтесь вы. Я слышал, барону Янделю вы назвались драконьим рыцарем Корнелиусом Брюнгридом. Это правда?

Тон был уже не переговорный, а почти допросный.

Староста некоторое время просто смотрел на него.

— Это имеет значение?

— Самое прямое. От ответа зависит, кем вас считать: неустановленным существом, способным к разумной речи, или древним изменником, подлежащим немедленной казни.

Древним изменником?

Что ещё за история?

Я невольно нахмурился.

Староста до сих пор почти не показывал эмоций, но сейчас в его глазах вспыхнула откровенная угроза. Похоже, Джером задел что-то очень больное.

— Казнь... Забавно.

— Правда? Странно. Знакомые обычно считают меня человеком совершенно несмешным.

— Столько времени прошло, а ваши нравы ничуть не изменились. Всё та же спесь. Будто вы по-прежнему уверены, что стоите над всем миром...

Голос старосты стал ледяным.

— Что ж. Попробуй. Казни меня.

— Даже если вы настаиваете, прямо здесь этого не случится.

— Что такое? Уже испугался?..

— Нет. Просто вы знаете слишком много. Сначала вас допросят и получат все сведения, которыми вы располагаете. А потом я лично приведу приговор в исполнение.

— ...

Вот и всё.

Пять минут знакомства — и они уже договорились до допроса и казни.

Даже я слегка охренел от темпа.

«С другой стороны, хорошо, что они друг другу не понравились...»

Когда я прокручивал возможные варианты будущего, одним из худших был союз Джерома со старостой против меня. По крайней мере, сейчас ничего похожего не наблюдалось.

Но дальше всё понеслось ещё быстрее.

— Уничтожить их! Главаря взять живым, остальных можно убивать!

— Ниа Рафдония!

Что ещё за?..

[Всем рассредоточиться! Возвращаемся в деревню!]

Стоило Джерому отдать приказ о нападении, как синие великаны бросились в разные стороны.

— Командующий! Они отступают!

— Преследовать и уничтожить! Главаря захватить во что бы то ни стало. Если не получится — разрешаю убить!

А точно надо за ними лезть?

Мысль возникла сама собой.

Но остановить корпус я всё равно не мог. Да и особого желания спасать этих тварей не испытывал.

— Четвёртая группа, ни на шаг от меня! Держим строй!

Мы быстро собрались и пристроились к погоне.

Правда, лично я не собирался рвать жилы. Делал вид, что преследую врага, и не более того.

Слишком уж всё это воняло ловушкой.

Амелия думала так же.

— Яндель... нас явно могут заманивать.

— Могут? Да они именно этим и занимаются.

Джером наверняка тоже всё понимал.

Просто решил, что отпускать их нельзя, а если впереди и есть ловушка, корпус достаточно силён, чтобы проломиться через неё силой.

Что ж.

Тем лучше для моего плана.

— И что будешь делать? — спросила Амелия.

Я ответил сразу:

— Незаметно отделимся от основных сил.

Она несколько секунд молчала.

— В смысле — отделимся?..

— В самом прямом. Пока все заняты погоней, понемногу уйдём в сторону и потеряемся.

— А дальше?

— Совершенно случайно, исключительно по воле обстоятельств, преследуя противника, выберемся с этого острова.

— Ты правда считаешь, что после такого всё обойдётся?

Подлежащее она не назвала, но смысл был очевиден. Амелия спрашивала не о том, удастся ли нам сбежать. Она спрашивала, что будет потом, когда нас объявят дезертирами.

А что будет — то будет.

«Идти дальше вместе с ними мне сейчас гораздо страшнее».

Эрвен уже обзавелась короткой стрижкой раньше, чем я успел хоть что-то изменить. Потом объявился староста, и вся обстановка буквально кричала: скоро случится крупная дрянь.

И что, мне после этого спокойно следовать за Джеромом?

Нет уж.

«Да. Так правильнее».

Я окончательно отбросил сомнения.

Обычно я никогда не поступил бы подобным образом. Уже одно это должно было серьёзно изменить причинно-следственную цепочку и увести нас от сцены, которую Парав видел во сне.

Оставалось только подобрать момент.

— Староста! Вижу старосту! Он побежал туда! Четвёртая группа, за мной!

Я резко свернул в сторону и увёл своих из общего потока.

— Что?.. Но я точно видел, как он бежал в другую...

— Моим глазам не веришь?! За мной!

Люди из четвёртой группы понятия не имели, что я задумал. По лицам читалось отчётливое «а так вообще можно?», но спорить они всё-таки не стали.

Топ-топ-топ!

Основные силы быстро остались позади.

Третья группа, оказавшаяся ближе всего, проводила нас недоумёнными взглядами.

— Э?.. Барон вроде ушёл туда...

— Но там же ничего не было?

— Он сказал, что кого-то заметил...

Никто не бросился за нами.

Ну ещё бы. Кто в здравом уме предположит, что барон прямо посреди погони заберёт свою группу и решит дезертировать?

И тут сзади прогремел приказ:

— Он ушёл туда? Всем сменить направление!

...

Что?

— Весь корпус — за бароном Янделем!

Какого хрена?

Почему за мной-то?!

Я только успел решить, что успешно оторвался, а весь строй уже разворачивался следом.

В итоге я каким-то чудом сам оказался во главе погони.

Амелия глянула на меня сбоку.

— Яндель. И что теперь?

— Делай вид, что всё именно так и задумано.

— Поняла.

Снова сворачивать бессмысленно: вся армия просто повторит манёвр.

Я бежал и пытался понять, где всё пошло не туда, когда Джером, двигавшийся с первой группой, быстро нагнал меня.

— Барон! Я последовал вашему решению, но вы точно его видели?

Вот теперь приплыли.

— Э-э...

Что ему сказать?

Я решил притвориться, будто не услышал, и продолжил смотреть вперёд.

Сзади уже послышалось:

— Староста точно двигался в другом направлении...

И тут кто-то закричал:

— Командующий! Это он! Тот, кого мы потеряли! Вон там!

Я сам чуть не споткнулся.

Впереди, ровно по тому направлению, которое я выбрал наугад, действительно оказался староста.

— Так мы всё это время гнались за приманкой?..

— ...

Джером тяжело выдохнул, а затем повернулся ко мне с почти уважительным видом.

— Барон Яндель... Не будь вас, мы могли его упустить. Я запомню эту заслугу.

— Да. Спасибо.

И вот как это оценивать?

Радоваться, что оправдание больше не нужно?

Или признать, что план окончательно пошёл по пизде?

Пока я размышлял, староста остановился у другого дерева и нырнул в узкую щель между корнями.

— Здесь проход вниз!

Похоже, мы нашли второй вход в деревню.

Я посмотрел на Джерома.

— Граф Сентред, что будем делать? Там почти наверняка приготовлена ловушка.

— Понимаю. Но отпустить его сейчас мы не можем.

Так и знал.

Он действительно собирался спускаться.

Ладно. Может, если все полезут вниз, у меня появится ещё один шанс тихо исчезнуть...

— Поэтому, барон Яндель, у меня к вам просьба.

— Какая?

— Не могли бы вы войти первым?

Я уставился на него.

— Мы вообще не знаем, что там ждёт.

— Именно поэтому мне нужна ваша сила. Вы способны в одиночку выдержать натиск даже монстра первого ранга. Продержитесь совсем немного — и корпус войдёт следом.

Логика в его словах была.

Из всех людей экспедиции я был самым живучим. Для командира отправить вперёд самого крепкого бойца — совершенно разумное решение.

И всё же...

Тук!

Стоило услышать предложение, как сердце тяжело ударило.

Будто кто-то щёлкнул переключателем. До сих пор из-за спешки я видел только происходящее в целом, а теперь вдруг отчётливо разглядел лицо Джерома.

Обычное лицо военного.

Такое же, как всегда.

Тук!

Тогда почему мне так не по себе?

Несколько мелких эпизодов сегодняшнего дня внезапно начали складываться друг с другом.

По отдельности — ерунда.

Но вместе...

«Проверить всё равно надо».

Я прямо посмотрел Джерому в глаза.

— Хорошо. Я пойду первым.

— Отлично! Признаться, я уже думал, кого придётся отправить, если барон откажется...

— Но сначала выполни одно условие.

Я перебил его. Джером замолчал и несколько секунд изучал меня взглядом, словно предлагая продолжать.

Я не стал ходить вокруг да около.

— Среди привезённых вещей есть «Нарушенное доверие». Я правильно слышал?

— Есть. И что?

— Дай мне воспользоваться им и кое-что проверить. Тогда сразу полезу вниз первым.

— Не знаю, что именно барон желает проверять, но обязательно делать это сейчас? Человек, скрывшийся там, может в эту минуту готовить очередную уловку...

— Тогда разговор закончен. Я первым не пойду.

— Даже если я прикажу вам как командующий?

Вместо ответа я пожал плечами и замолчал.

...

Он тоже молчал.

Напряжение стало настолько явным, что его почувствовали все вокруг.

Кто-то тихо пробормотал:

— Мне кажется, или между ними сейчас что-то совсем нехорошее?..

Я, не оборачиваясь, бросил своим:

— Пнеллин, Карлштайн, Терсия. Будьте готовы.

— Г-готовы к чему?

— Ко всему. Я сказал готовиться — значит, готовьтесь.

Тишина стала ещё тяжелее.

Наконец Джером принял решение.

— Хорошо. Сэр Эвост! Принесите «Нарушенное доверие». Барон желает что-то проверить.

Заместитель командующего быстро доставил предмет.

Я сразу его активировал.

Щёлк.

Вот теперь всё готово.

В радиусе десяти метров никто не способен солгать.

Значит...

— Тебя зовут Джером Сентред?

— Да.

Простой контрольный вопрос. Работает.

Я перешёл к главному.

— Сейчас я задам ещё один вопрос. Что бы я ни спросил, ты должен ответить только «нет».

— Ничего сложного. Спрашивайте.

В его глазах по-прежнему не было ни малейшего волнения.

Я начал медленно, разделяя условия, чтобы не осталось лазеек.

— Не сегодня.

Джером молчал.

— Точнее, не считая вашей встречи несколько минут назад.

Никакой реакции.

Я закончил:

— Ты раньше встречался с тем чудовищем, которое называет себя Корнелиусом Брюнгридом?

Я заранее велел ответить «нет».

Но ответа не последовало.

Секунда.

Другая.

Тишина тянулась, а я уже плавно поднял щит и молот.

Наконец Джером заговорил. Голос прозвучал негромко и совершенно ровно.

— Как вы догадались?

...Вот же сука.

Сегодня они встретились далеко не впервые.