Закрытие (1)

— Барон Яндель?..

Стоило выбраться на берег, как меня заметили рыцари. Все разом окаменели.

Их можно понять. Пока я был без сознания, Джером фактически отправил меня на верную смерть, а теперь я вдруг вылез обратно живой. В их глазах это наверняка выглядело как возвращение покойника.

— Вы... вы в порядке?..

Один из рыцарей окликнул меня издали и подходить ближе не стал. Даже старался не смотреть мне в глаза.

«Совесть, что ли, заела?»

— Позови графа Сентреда. Мне нужно с ним поговорить.

— Что? А... да! Сейчас же передам!

Рыцарь, дежуривший возле дерева, сорвался с места. Вскоре появился Джером Сентред в сопровождении целого отряда рыцарей.

Он долго молча разглядывал меня, словно пытался заглянуть внутрь и понять, кто именно перед ним. Наконец заговорил:

— Я здесь разберусь. Остальные могут немного отдохнуть.

«Так. Пока вроде поверил».

Главное было не дать лицу дрогнуть. На этом держался весь план: Джером должен был принять меня за старосту.

Когда мы остались без лишних ушей, молчание всё равно затянулось. Первым его нарушил я.

— Не беспокойся. Ритуал завершился успешно.

Бьорн, сын Янделя, варварский воин, никогда в жизни не заговорил бы таким тоном.

Вот теперь Джером немного расслабился.

— Рад это слышать. Тогда передайте мне «это», как и обещали.

Я промолчал.

— Неужели в последний момент стало жалко расставаться? Если так, лучше сразу выбросьте эту мысль из головы. Пока вы не откажетесь от артефакта, даже с новым телом нормальной жизни снаружи вам не видать...

— Дело не в привязанности. Просто есть одна важная вещь, о которой тогда я тебе не сказал.

Я намеренно замялся. Джером всем видом потребовал продолжать.

— Сейчас артефакт невозможно перенести.

— ...Что это значит?

— Ровно то, что я сказал. Когда я очнулся в этом теле, рядом находилась портальная стела. Артефакт оказался намертво соединён со стелой. Я перепробовал всё, что мог, но отделить его так и не сумел.

И что интересно, половина этой истории была чистой правдой. Староста рассказывал, что Сердце отсоединилось только после открытия портала, когда он пытался бежать отсюда. Тогда же он и выяснил, что монстр не способен пройти через портал.

Джером об этом, конечно, не знал. Он мгновенно взбесился.

— Проклятье! Почему вы говорите об этом только сейчас?

— У всего есть своя очерёдность.

— И вы ещё смеете это гово...

— В чём проблема? Ты ведь хотел получить артефакт ради короля. Приведи его сюда и используй на месте. Я не нашёл способа отделить его от стелы, но, возможно, тебе удастся то, чего не смог я.

Я сам перешёл в наступление и говорил так, будто возмущаться тут вообще не из-за чего. Джером поджал губы. Похоже, он просто отложил злость на потом и занялся расчётами.

— Я проверю всё лично.

— Тогда я уведу из деревни всех воинов. Когда мы уйдём, сможешь спокойно...

— Нет. Пока я не закончу проверку, вы отсюда никуда не уйдёте.

«Ну да. Именно этого от тебя я и ждал».

— Как пожелаешь.

Дальше всё зависело от старосты.

Под деревом скрывалась деревня монстров.

Когда экспедиционный корпус наконец добрался до неё, никто не получил приказа ни атаковать, ни начинать зачистку.

— Всем оставаться на местах до дальнейших распоряжений!

И всё. Ждать — неизвестно сколько.

Вот только рыцарям, жрецам и магам от этого легче не стало. Ждать предстояло лицом к лицу с несколькими сотнями деревенских воинов. Люди нервно сглатывали и не сводили с них глаз.

— Эвост, если монстры начнут передвигаться или заметишь хоть что-нибудь подозрительное, атакуй немедленно. Всех перебить.

— Будет исполнено.

— И пока меня нет, хорошенько «позаботься» о бароне Янделе.

По тому, как Джером выделил слово «позаботься», было ясно: заместителя он успел в общих чертах посвятить в ситуацию. Разумеется, без подробностей. Скорее всего, приказал следить, чтобы я не подходил к товарищам и не предпринимал ничего лишнего.

— Вы уверены, что стоит идти одному?

— Уверен. Если здесь ты исполнишь свою часть как следует, мне ничто не грозит.

Безрассудством это и правда не выглядело. Джером был уверен, что староста уже сидит в моём теле. А деревенские монстры оставались здесь под прицелом корпуса. Значит, внутри деревни, по его расчётам, опасаться было просто некого.

Кхм...

Джером ушёл один. Заместитель командира неловко кашлянул и встал рядом со мной.

Я не обращал на него внимания.

«Ну и чем всё кончится?»

Староста обещал: если Джером доберётся до пещеры в одиночку, дальше он справится сам. Уверенности у него было хоть отбавляй, так что я не стал мешать.

Если он проиграет, я тоже не особенно пострадаю.

Староста обездвижит Джерома и заберёт его тело — отлично.

Джером даст отпор и прикончит старосту — тоже не катастрофа.

Да, во втором случае вскроется, что я тайком сговорился со старостой. Но Сентред сам собирался меня предать, так что мы хотя бы будем квиты. Осадок останется у обоих, но это уже можно пережить. После такого уже можно сесть, договориться и закрыть тему.

«А если победит староста, там вообще свои плюсы».

Поэтому финальную часть плана я полностью оставил ему. Тем более он сам на этом настаивал.

Был только один по-настоящему мерзкий вариант: пока меня нет рядом, эти двое снова снюхаются и решат кинуть уже меня.

«Сука, как тут не нервничать, когда вокруг ни одного человека, которому можно верить?»

Чем дольше я прокручивал всё в голове, тем мрачнее становились мысли. Пришлось себя остановить. На крайний случай запасной план у меня тоже имелся. Сейчас разумнее всего было просто наблюдать.

— Эвост, могу я ненадолго поговорить с товарищами?

Попробовать стоило. Но заместитель отказал без малейшего колебания.

— Прошу прощения. Когда командир вернётся, я сам настоятельно попрошу разрешить вам разговор. А пока прошу потерпеть.

— ...Ладно.

Я беспокоился за связанных товарищей, но спорить не стал. По его лицу было ясно: не уговорю.

«А ведь надо ещё спросить Мишу про камень воскрешения».

Не то чтобы я и правда сомневался в источнике. Камень точно дал Ли Бэкхо. И зачем он отдал его Мише, я примерно представлял.

«Вот же ублюдок. Только решишь, что ему, может, уже можно доверять, — и он снова выкидывает какую-нибудь хуйню».

Ощущение, что меня предали, уже почти прошло. Просто до тошноты достала его упёртость.

Фух...

Под надзором рыцарей время всё равно шло. Я перебирал одну мысль за другой, пока наконец по строю не прокатился шум.

— Граф вернулся!..

Джером Сентред, ушедший в деревню один, вернулся и остановился прямо передо мной.

Почему-то внутри всё сжалось.

«Кто там сейчас — староста или настоящий Джером?»

Ответ последовал сразу. Командир экспедиции протянул мне руку.

— Барон Яндель, спасибо. Благодаря вам мне удалось покончить с тем человеком.

Получилось.

Что именно произошло в пещере, когда они остались вдвоём, я не знал.

Зато итог был очевиден.

«Староста победил».

Он справился с Джеромом Сентредом и завладел его телом. Если совсем просто, весь экспедиционный корпус, состоявший из элиты Королевского Дома, только что целиком оказался в руках какого-то чужака.

А значит, теперь корпус фактически оказался под нашим командованием.

— Эвост, освободить всех спутников барона Янделя.

— Что? Но...

— Не о чём беспокоиться. Всё, что я делал с бароном, было частью операции, с помощью которой мы обманули старосту.

— ...Простите?

Заместитель явно не понимал, почему начальник внезапно заговорил совсем иначе. Пришлось подключиться мне.

— У старосты был способ тайно наблюдать за происходящим на острове. Чтобы обмануть его, нам пришлось сначала ввести в заблуждение всех остальных. Тебя в том числе.

— То есть...

— Вся ссора была спектаклем. Иначе мы не смогли бы выманить его так легко.

В подробности я не полез. Времени было мало, а чем больше выдуманных деталей, тем выше шанс где-нибудь проколоться.

— Барон Яндель, вам пришлось нелегко. Такой спектакль, должно быть, дался непросто.

Ха-ха!

— Пустяки!

Заместитель всё ещё выглядел ошарашенным, но когда мы со старостой — то есть с «Джеромом» — принялись дружески смеяться и подыгрывать друг другу, возражать он не решился.

Ну а что ему оставалось? Мы оба утверждали, что всё именно так и было.

К тому же люди охотнее верят в то, что им самим выгодно считать правдой.

— Если честно... я и сам чувствовал, что что-то не сходится. Приказы выполнял, потому что полагал: у командира есть причина. Но временами казалось, будто вы используете барона Янделя как расходный материал...

Стоило принять версию о нашей тайной совместной операции — и все противоречия исчезали.

Поэтому бойцы корпуса продолжали недоумённо переглядываться, но в наших словах не сомневались.

«Первый рубеж прошли без проблем».

Это было важнее, чем могло показаться. Если люди примут легенду сейчас, староста сможет спокойно жить дальше как Джером Сентред, а мы без лишних проблем перейдём к следующему этапу.

«Главное, чтобы его не раскусили раньше времени».

Но здесь я как раз почти не тревожился. Очень скоро он показал, насколько хорошо умеет заметать следы.

— Командир!.. Монстры пришли в движение!

— Видимо, поняли, что их вожак мёртв.

Деревенские воины, до этого стоявшие напротив нас, вдруг закричали что-то на древнем языке, подняв дикий вой. Староста не колебался ни секунды.

— Всем в атаку! Уничтожить монстров!

Он приказал вырезать тех, кто совсем недавно беспрекословно ему служил.

— Ниа Рафдония!..

Экспедиционный корпус пошёл вперёд единым строем. Монстров смяли и начали убивать одного за другим. Нормального сопротивления почти не было.

И дело оказалось вовсе не в том, что они потеряли вождя.

— Что ты с ними сделал? Почему они даже толком не отбиваются?

— Ничего особенного.

— ...

— Велел немного посопротивляться, а потом умереть. Зачем они мне теперь? Пользы от них больше нет.

«Да что это за тварь такая?..»

По спине прошёл холодок. Но, как ни противно, логику его поступка я понимал.

«Они разумны и способны говорить на древнем языке. Оставлять таких свидетелей действительно опасно».

Мёртвые не разговаривают.

Теперь во всём мире только я знал тайну старосты — и вот это уже было отдельной проблемой.

Я решил держать ухо востро, но не сваливаться в паранойю. У нашей сделки были и свои плюсы.

Когда зачистка закончилась, староста в теле Джерома подошёл ко мне.

— На этом всё...

Потом повысил голос так, чтобы слышали окружающие:

— В этом сражении барон Яндель внёс огромный вклад. За такие заслуги полагается награда.

Я молчал.

— Накопленные эссенции? Магические камни? Снаряжение? Назовите всё, что пожелаете.

Вот теперь у меня появился совершенно законный способ как следует подоить Королевский Дом.