Оригинал (1)

Прикосновение к статуе открывает разлом на одного человека.

После первой попытки офицеры экспедиционного корпуса, маги и сами исследователи довольно быстро пришли к общему выводу.

Скорее всего, следующая каменная дверь откроется, когда мы активируем все статуи. Или хотя бы определённое их количество.

Я придерживался той же версии.

Поэтому после возвращения из Зелёной Шахты мы не бросились сразу зачищать остальные разломы, а занялись проверками.

Снова активировали уже пройденную статую.

Проверяли, способен ли человек второй раз войти в тот же разлом.

Засекали, сколько держится открытый портал.

Пробовали менять порядок действий.

На первый взгляд казалось, будто мы тратим время, но на деле всё было наоборот.

В любой игре результат зависит не только от характеристик. Надо знать условия срабатывания, особенности противника, взаимодействие навыков и мелкие правила, на которых обычно ломается половина самоуверенных игроков.

«Так. Картина уже складывается».

Через некоторое время информации накопилось достаточно.

Мы выяснили, например, что пустой портал закрывается через десять минут, а пока кто-то находится внутри разлома, ту же статую повторно активировать нельзя.

Но если отбросить второстепенные детали, важными оказались пять правил.

Первое.

Одна статуя способна сработать как минимум семь раз.

«Как минимум» — только потому, что больше семи попыток мы пока не делали. Вместе со мной Зелёную Шахту прошли уже семь человек, а статуя по-прежнему исправно создаёт портал при каждом касании.

«Можно считать, что лимита просто нет».

Второе.

Страж гарантированно оставляет эссенцию.

Зато ничего другого с него, похоже, не падает. За семь прохождений мы ни разу не увидели ни камня разлома, ни нумерованного артефакта.

Конечно, когда речь о вероятностях, семь случаев — выборка смешная. Но пока картина выглядела именно так.

Третье.

После первого успешного прохождения соответствующего разлома в углублении на запертой каменной двери загорается красный огонёк.

Повторные победы не засчитываются.

На статуе Короля слизней свет появился только после моей первой зачистки. Значит, если хотим зажечь все отметки, придётся пройти каждый вид Стража хотя бы один раз.

Четвёртое.

Статуи Стражей пятого этажа создают не один, а два портала.

Мы смогли это проверить, когда убедились, что статуи активируются многократно, а пустой проход через десять минут исчезает сам.

У разломов пятого этажа всегда два входа.

Иными словами, туда могут одновременно попасть двое.

А вот всё, что относится к этажам с первого по четвёртый, остаётся одиночным испытанием. Проходить придётся без напарника.

И наконец пятое.

Можно обвешать человека усилениями с головы до ног, но после перехода через портал они все исчезают.

Эту лазейку нам тоже прикрыли.

В итоге разлом способен пройти только тот, кому действительно хватает собственных характеристик и навыков.

Для меня это было не самой приятной новостью.

«Подземелье и камень» никогда не превращалась в игру про бездумное избиение всего живого только потому, что у тебя высокий уровень и дорогие эссенции.

Я уже мог считать себя одним из сильнейших людей этого мира.

Но даже у меня оставались противники, неудобные именно по сочетанию способностей.

«Хотя на пятый этаж можно заходить вдвоём... Значит, в принципе справимся».

Само помещение со статуями ограничений по числу участников не имело. Поэтому внутрь удалось привести несколько сотен человек.

И все — отборные бойцы.

Если подбирать для каждого Стража того, кому он подходит лучше всего, задача выглядела вполне решаемой.

«Ладно. Хватит теории. Начинаем».

В отличие от обычных разломов, здесь до босса было рукой подать: несколько минут пути от входа — и ты уже в комнате Стража.

Поэтому с начальными целями разобрались быстро.

Проклятый Рыцарь Блаттер из Багровой Цитадели.

Тиран Тарунбас из Ледникового Грота.

Железный Человек Ильдиум из Стальной Гробницы.

Все три рейда закончились почти мгновенно, и каждый Страж оставил эссенцию.

Мне они, разумеется, уже были не нужны.

Зато нашлась другая выгода.

「Бонус за убийство Стража. EXP +3」

「Бонус за убийство Стража. EXP +3」

「Бонус за убийство Стража. EXP +3」

После нескольких побед сомнений не осталось: бонусный опыт здесь начисляется по обычным правилам.

И всё же...

«Обидно».

В уже пройденный тобой разлом повторно войти нельзя.

Даже если портал откроет кто-то другой, для тебя он превращается почти в пустую рамку: проходишь сквозь сияние и оказываешься с другой стороны, не переместившись внутрь.

«А ведь можно было бы печатать опыт как деньги».

Жаль.

Но я решил смотреть на хорошее.

Даже если взять только тех Стражей, которых я ещё способен победить лично, опыта набежит немало.

«Тем более многих я вообще ни разу не убивал».

Если добавить бонус за первое убийство неизвестных Стражей, теоретически только за это прохождение можно было заработать около двухсот единиц EXP.

Похоже, подобные расчёты возникли не у меня одного.

Мы уже собирались переходить к Стражам второго этажа, когда ко мне подошёл один из исследователей.

— Барон Яндель... можно мне тоже попробовать?

— Имя?

— Майлс Хамбрейк, господин барон.

А, точно.

Он запомнился потому, что пришёл не из рыцарских частей. Обычный исследователь, которого отдельно пригласили в корпус.

Таких здесь было немало.

— Мне ещё не засчитаны победы над Стражами первого этажа, если не считать Багровую Цитадель. Если вы разрешите...

— Разрешение проси у графа, не у меня.

— Граф сказал, что не возражает, если вы одобрите.

Ну конечно.

Староста и здесь решил до конца играть роль декоративного начальника.

— Хм...

Стоит ли пускать?

Если погибнет в разломе, мы просто потеряем сильного бойца ради совершенно необязательной попытки.

Майлс, заметив моё сомнение, заговорил быстрее:

— Я понимаю, что вас беспокоит. Наверное, странно видеть человека, который добровольно идёт туда, где уже нет необходимости что-либо доказывать.

— ...

— Но прошу не волноваться. Пусть это Страж, по сути он всего лишь монстр седьмого ранга. Я не настолько слаб, чтобы проиграть такому противнику.

— Хорошо. Разрешу при одном условии.

— Условии?.. Каком?

Исследователь сразу напрягся.

Я не удержался от усмешки.

— Чего ты вытянулся? Перед входом сходи к магам. Пусть расскажут всё, что известно о конкретном Страже. Выучишь тактику до мелочей — тогда заходи.

— Что?.. А. Да! Конечно! Спасибо! Огромное спасибо!

Похоже, он ожидал какого-то тяжёлого требования и потому воспринял элементарную осторожность почти как подарок.

Я ещё не знал, что дурной пример заразителен.

— Эм... барон Яндель?

— А мне можно попробовать?

Стоило Майлсу отойти, как остальные, до этого только поглядывавшие в нашу сторону, начали подходить один за другим.

«Вот же... Одному разрешил — теперь попробуй остальным отказать».

Отвечать каждому мне быстро надоело.

Я нашёл решение.

— Хотите идти в разлом — спрашивайте вон у Аруа Рейвен. Если Рейвен решит, что можете, я тоже возражать не стану.

— Что?! Почему это внезапно я?

— Ты лучше всех разбираешься в разломах.

— Не врите. Думаете, я не понимаю, что вам просто лень со всеми возиться?

Тц.

Вот за что не люблю слишком сообразительных людей.

Пришлось перебить её прежде, чем она разошлась.

— Дело не в лени.

— ...А в чём?

— Я тебе доверяю.

И ведь не соврал.

Магов вокруг хватает, можно назначить любого. Но настолько въедливого и осторожного человека, как Рейвен, ещё поискать.

К тому же на искреннюю похвалу она всегда реагировала одинаково.

— Ха-а...

Рейвен тяжело вздохнула, но уже через секунду сдалась.

— Я буду пускать только тех, кто точно способен вернуться живым. Только таких. Понятно?

Именно на это я и рассчитывал.

Работу я на неё свалил неприятную, зато в глазах уже появился тот самый ответственный блеск. Значит, эту часть можно больше не контролировать лично.

В этот момент меня окликнули.

— Яндель.

Амелия.

Я решил, что она предложит помогать Рейвен с отбором. По ситуации это казалось самым логичным.

Но Амелия почему-то смотрела чуть в сторону и говорила не своим обычным уверенным тоном.

— Слушай... а мне тоже можно попробовать?

— Чего?

— Кхм. Если победа над Стражем действительно учитывается как личное достижение, жалко терять такую возможность. И вообще, по-моему, всем нашим стоит хотя бы раз пройти подходящий разлом.

Я молча уставился на неё.

Амелия смутилась ещё сильнее, кашлянула и принялась обстоятельно объяснять свою позицию.

И, что самое неприятное, позиция была разумной.

«Хм... Вообще-то она права».

Долго думать не пришлось.

— Ладно. Пусть идут. Но только до третьего этажа включительно.

— Поняла. Тогда подготовлю остальных. С кем угодно проблем не будет, а вот Айнар Пнеллин перед одиночным заходом лучше ещё раз всё вбить в голову.

— Этим и займись.

Сказать, что мне было спокойно от мысли отправить их в разлом без меня, означало бы соврать.

Но вечно носить товарищей под мышкой, как птенцов, тоже нельзя.

Придётся довериться.

Амелия. Айнар. Эрвен. Миша.

До третьего этажа каждая из них справится без особых проблем.

«А ведь мы и правда засиделись на отдыхе».

Я немного понаблюдал, как исследователи проходят ускоренный курс у Рейвен, затем снова оглядел статуи, которые ещё оставались незакрытыми.

На втором этаже — восемь видов Стражей.

На третьем — один Рыцарь Конца из Белого Храма.

«На четвёртом два...»

На пятом, если считать уникальные разломы, двенадцать видов.

И наконец...

«Четырнадцать неизвестных, если включить Камбормира».

Плюс четыре Стража первого этажа.

Всего сорок один вид.

«Четырёх уже закрыли...»

Остаётся тридцать семь.

«Начнём с простых».

Только бы у этого места не оказалось скрытого ограничения по времени.

Например: «Убейте всех за три дня, иначе дверь закроется навсегда».

Вот это было бы совсем хреново.

「Бонус за убийство Стража. EXP +3」

「Бонус за убийство Стража. EXP +3」

「Бонус за убийство Стража. EXP +3」

「Бонус за убийство Стража. EXP +3」

「Бонус за убийство Стража...」

Когда я закончил со всеми восемью Стражами второго этажа и вернулся, в общем зале стоял какой-то нездоровый гул.

Меня вроде бы поздравляли, но часть людей занималась совсем другим.

— Время? Сколько вышло?

— Три минуты двадцать семь секунд!

Несколько магов, едва заметив меня издалека, сразу сверились с часами и начали быстро что-то записывать в блокноты.

Кажется, они делали это и раньше.

— Что вы там пишете?

— Э-э... Просто фиксируем, сколько времени барону Янделю требуется на каждого Стража.

Почему-то меня мгновенно передёрнуло.

Будто я не человек, а скаковая лошадь на ипподроме.

— Вы что, ставки на меня принимаете?

Я спросил уже без улыбки.

Маг так перепугался, что замахал обеими руками.

— Н-нет! Конечно нет! Ни в коем случае! Это исключительно из исследовательского интереса. Мы записываем результаты всех участников, не только ваши.

Если так, злиться вроде бы не на что.

— Такие данные... могут оказаться полезны...

В этом мире даже шутка ходит: маг, который не ведёт записи, — не маг.

Зная их болезненную любовь к журналам, таблицам и наблюдениям, я не стал продолжать допрос.

«Миша и Эрвен ещё внутри... Амелия, кажется, слушает лекцию».

Я сел отдохнуть и привести мысли в порядок.

Вскоре раскрылся портал, и из Ледникового Грота вернулся один из исследователей.

Первый его вопрос был ожидаемым.

— Сколько времени?

— Одна минута двадцать четыре секунды.

Маг ответил сухо, словно диктовал результат измерения.

Но исследователь не ушёл. Глаза у него загорелись.

— А место? Какое у меня место?

— Третье.

Услышав ответ, он огляделся, явно разочарованный, а потом наклонился к магу и что-то прошептал.

Я, к сожалению, слов не разобрал.

— Он спрашивает, сколько понадобилось Бьорну Янделю.

Амелия появилась рядом совершенно незаметно.

Ещё недавно она сидела на занятии у Рейвен.

Увидела, что я вернулся, и вышла?

Неважно.

— Кхм. Понятно. Благодарю.

Исследователь услышал ответ шёпотом и мгновенно преобразился. Куда делось разочарование? Теперь он сиял от гордости и бодро направился туда, где Рейвен проводила инструктаж.

Амелия посмотрела ему вслед.

— Хочешь знать, что ответил маг?

— Не особенно.

— Три минуты двадцать семь секунд.

— Тогда зачем спрашивать, если всё равно скажешь?

Немного раздражало, но комплексовать из-за результата я не собирался.

Хорошего времени у меня и быть не могло.

Я каждый раз шёл по коридору не спеша, осматривал стены, искал изменения, проверял детали, а уже потом убивал Стража.

«Да и если бы спешил, вряд ли обогнал бы этих психов».

Похоже, они устроили полноценное соревнование между собой.

А меня вписали в таблицу без спроса.

Смешно сравнивать скорость убийства с танком.

Нашли чем гордиться.

Детский сад какой-то...

— Кстати, у меня сорок семь секунд.

— А?

— И это первое место.

— А-а...

Это у меня уже розовые очки на носу?

Только что всё казалось детским садом, а теперь Амелия вдруг выглядела даже немного мило.

— Уже уходишь?

— Отдохнул достаточно.

Я поднялся и остановился перед новой статуей.

Амелия нахмурилась.

— Не Рыцарь Конца?

Передо мной стоял герцог-вампир Камбормир.

Причина была проста.

— Пора выяснить, что собой представляют неизвестные Стражи.

— Понятно...

Амелия кивнула и не стала отговаривать.

Она и сама знала: обычный вампир мне давно не противник.

— Всё равно будь осторожен. Хорошо?

— Буду. Скоро вернусь.

Я шагнул в портал под её взглядом.

На несколько секунд тело снова потеряло вес.

Как только ощущение перехода исчезло, я рванул вперёд.

Топ!

Местность можно осматривать и на бегу.

Кирпичные стены, как в старом замке.

Свечи в настенных канделябрах.

На полу — пятна давно высохшей крови.

Место напоминало комнату поклонения демону из последней части Багровой Цитадели, но планировка отличалась.

Никакого замкнутого квадрата.

Просто прямой коридор.

Топ-топ-топ-топ!

Я помчался к видимой впереди двери босса.

Что поделать, я тоже человек.

Мне не хотелось всерьёз участвовать в их гонках.

Но становиться утешительным примером для тех, кто радостно говорит: «Зато я быстрее барона Янделя», — тоже не хотелось.

Если по дороге не случится ничего необычного, в этот раз я собирался закончить максимально быстро.

БАХ!

Я с размаху распахнул дверь.

Вампир поднялся на звук.

И мой план мгновенно перестал иметь значение.

— Странно. Поразительно странно...

Камбормир смотрел на меня сонными глазами.

А потом заговорил.

— Скажи... мы с тобой раньше не встречались?