Третья запись (2)

Пятый ярус Лабиринта — Великие Гиблые Земли.

Для исследователей это почти рубеж, после которого начинается совсем другая жизнь.

Именно здесь одиночные команды всё чаще объединяются в кланы и начинают работать большими группами.

«Да и отношение к тебе меняется».

Если ты человек, с пятого этажа о налогах можно практически забыть.

Поэтому жители Рафдонии считают исследователя пятого этажа едва ли не лучшей партией для брака.

Наверное, ближайшая аналогия — человек, которого взяли в крупную корпорацию.

Большинство исследователей пятого этажа и правда ходят в Лабиринт почти как на работу. Добираются до привычных охотничьих угодий, до самого закрытия добывают магические камни, а потом получают долю в зависимости от результата.

Конечно, хватает и тех, кому такая жизнь не нравится. Они не вступают в клан, а собирают собственные команды.

«Это уже что-то вроде успешного частного бизнеса».

Но как ни назови, самой завидной партией они от этого быть не перестают.

И вот тут начинается самое смешное.

«Какая же ирония».

Максимальной популярностью пользуются именно исследователи пятого этажа. Начиная с шестого, интерес к ним снова падает.

Источник, если что, не мои фантазии. Я читал исследование в библиотеке.

Авторы опросили больше десяти тысяч жителей и потом издали результаты отдельной книгой.

Причины снижения популярности там тоже перечислялись.

Первое место: слишком опасная профессия.

Второе: с таким человеком почти невозможно познакомиться в обычной жизни.

Третье: наверняка будет со странностями.

Третий пункт звучит как предрассудок, но совсем уж беспочвенным его не назовёшь.

У исследователей время идёт не так, как у обычных людей.

Психика изнашивается иначе. А начиная с шестого этажа уровень стресса во время экспедиций резко возрастает.

Наверное, поэтому среди известных исследователей так много людей с репутацией законченных чудаков и скверных характеров...

— Барон, о чём вы так задумались?

Голос старосты вернул меня в настоящий момент.

— А... осматривал окрестности.

И я не отмазывался.

Я действительно смотрел вокруг. Просто мысли успели уехать очень далеко.

Пятый ярус Лабиринта — Великие Гиблые Земли.

Несмотря на грозное название, этот ярус считается относительно безопасным.

Но сейчас...

— Место немного отличается от того, которое я знаю.

Мы очнулись в знакомой местности. Рельеф, воздух, общий вид — всё соответствовало пятому этажу.

Кроме одной детали.

— В Великих Гиблых Землях монстрам третьего ранга взяться неоткуда.

Один из спускавшихся вниз проходов перекрывал здоровенный монстр. Он стоял поперёк дороги и смотрел на нас снизу вверх.

— Дядя, это ведь Бандемон?

Бандемон.

Редкий монстр, для появления которого должны совпасть несколько условий.

Даже мне до сих пор не доводилось получить за него опыт.

«Эссенция мне от него не нужна. Может, и не стоит втроём лезть в тяжёлый бой только ради галочки».

Поначалу я напрягся, едва увидел эту тварь.

Но Бандемон почему-то не приближался. Просто стоял ниже по склону и наблюдал.

— Гахвин. Чувствуешь, куда нам идти?

— ...Ничего. Совсем ничего. С того самого мгновения, как мы здесь оказались, моя способность будто исчезла.

Хм.

— И всё же меня не оставляет ощущение, что это последнее испытание.

— Эм... может, тебе просто очень хочется, чтобы оно было последним?

— Барон... обязательно было так говорить? Хотя... спорить не стану.

Гахвин тяжело вздохнул.

— Когда-то же это должно закончиться! Мы уже больше полугода торчим внутри этого разлома!

Я, перескочивший из второй главы сразу в одиннадцатую, утешить его не мог.

У меня весь игровой сеанс пока даже суток не набрал.

— Хватит об этом, — вмешался Джером. — Лучше вместе решим, что делать. Если я правильно понимаю, где-то здесь нам нужно найти Тёмного бога. Какой путь выберем?

Он одним вопросом оборвал начинавшуюся перебранку.

Мы с Гахвином ответили одновременно.

— А тут разве не очевидно?

— По-моему, и думать нечего.

Что ещё за синхронность?

— Гахвин, говори ты...

— Барон, лучше вы...

И опять одновременно.

На пару секунд стало неловко.

— ...

— ...

Мы оба вроде бы уступаем. Значит, мне просто начать? А если он решит то же самое и снова полезет в ту же секунду?

Я выждал.

«Сейчас».

Поймал момент, указал на проход, который перекрывал Бандемон, и открыл рот.

— Я бы...

— Я считаю...

Да что с этим дедом не так?

Уже бесит.

— Гахвин, ты специально?

— Ч-что? Конечно нет!

Я уставился на него. Он ответил таким же возмущённым взглядом.

Староста смотрел на нас без выражения.

— Не ведите себя как дети. Вы оба только что указали в одну сторону, значит, мысль у вас одна и та же. Верно?

— Ну... похоже на то.

— Согласен.

Опять вместе.

— Разумеется...

— Разумеется...

Даже слово совпало.

Вот теперь уже становилось неприятно.

Да пошло оно.

Я решил говорить, не обращая внимания на старика.

К несчастью, он решил то же самое.

— Идти надо туда.

— По-моему, туда как раз идти не следует.

Мы замолчали.

И снова посмотрели друг на друга.

— ...?

— ...?

Нет, с этим стариком мы определённо несовместимы.

— Если на одном пути нас уже ждёт опасность, разумнее выбрать любой другой, разве нет?

Самое удивительное: Гахвин начал рассуждение почти с той же точки, что и я.

Но пришёл к прямо противоположному выводу.

Проблема была не в фактах, а в самой логике.

— Наоборот. Раз опасность специально поставили именно там, сначала надо проверить этот путь.

Задача главы — найти Тёмного бога Каруи.

По моему опыту, из четырёх ущелий он с наибольшей вероятностью окажется там, где уже стоит что-то необычное.

Сокровища обычно и прячут за такими препятствиями.

— Нам буквально поставили дорожный знак. Зачем сначала бегать по трём пустым маршрутам?

— С чего вы решили, что они пустые? Может быть, в каждом из трёх остальных нужно собрать какой-то предмет, без которого дальше не пройти!

— А если сложность растёт со временем? Потратим день на неверный маршрут — и потом уже ничего не исправим.

— Э-это слишком далеко идущий вывод!

— Гахвин, внутри разлома надо учитывать любую возможность. Особенно когда попал сюда впервые. А раз ты сейчас рассуждаешь вот так...

— ...Что?

— Всё-таки ты маг. Не исследователь.

— Ч-что вы сказали?!

Гахвин покраснел так, будто у него подскочило давление.

А мне вдруг вспомнился Библиотечный Остров, где мы спорили, какого монстра первого ранга вызвать.

Тогда всё шло примерно так же.

— Всё равно решение принимает граф. Джером, выбирай ты.

Тратить время на спор больше не хотелось.

И результат, если честно, был предсказуем.

— Хм... думаю, в этот раз лучше послушать барона.

Староста для приличия сделал вид, что взвешивает аргументы, и выбрал мой вариант.

На этом вопрос закрыли.

— Н-но...

Гахвину решение явно не понравилось. Однако открыто спорить с Джеромом, который фактически руководил группой, он не стал.

«Отлично. Маршрут определён».

Старик отошёл с кислым лицом.

Наверное, отношения у нас слегка испортились.

Мне было плевать.

Если совсем уж честно, я даже испытал какое-то мелочное удовлетворение.

После этого я подошёл к архиепископу, который всё время держался отдельно.

— Почему ты там один торчишь?

— А... да! Задумался. О Тёмном боге. Возможно, только благодаря этому разлому мне вообще выпадет шанс увидеть его своими глазами.

— Не хочется встречаться?

— Не знаю. Правда не знаю.

Лицо у архиепископа было тяжёлым.

Наверное, какие-нибудь религиозные терзания.

Я человек неверующий, так что понять всё равно не смогу. Да и лезть в чужую веру не собирался.

— Мне без разницы, о чём ты переживаешь. Только не витая в облаках во время боя. Понял?

— Я и без напоминаний справлюсь.

Вот же манера разговаривать.

Убедившись, что архиепископ хотя бы понимает обстановку, мы коротко обсудили Бандемона.

Объяснял, кстати, не я, а Гахвин.

Исследовательского чутья у старика не было, зато знаний хватало.

«Пара мелких деталей у него неточна...»

Но это неважно.

Если я начну поправлять каждую цифру и повадку, на меня опять будут смотреть как на ненормального.

Да и лень.

「Бандемон уничтожен. EXP +7」

Бой с монстром третьего ранга оказался намного легче, чем ожидалось.

Неудивительно: сейчас на нас висели совершенно нечестные усиления.

У жреца — бесконечная божественная сила.

У рыцаря — двойные характеристики.

У мага — мощнейшая Древняя Магия.

Даже с учётом того, что в нынешнем теле я уже не мог выполнять роль танка так же идеально, как прежде, таких бонусов хватало, чтобы разделать Бандемона без особых проблем.

«Может, зря не попробовали втроём?»

Из добычи выпал всего один магический камень.

Но расстраиваться я не стал.

На такую мелочь было плевать.

Меня куда сильнее занимало другое.

— И это всё? Старый уже, а трусливый как ребёнок.

— ...Барон, вы сейчас что сказали?

— Ничего.

— Какое ещё «ничего»? Это же вы мне сказали!

— А что, ты вдруг помолодел?

Наверное, со стороны это выглядело по-детски, но уступать Гахвину я почему-то совершенно не хотел.

«Слишком уж часто он в последнее время начинает огрызаться. Дворянского происхождения, конечно, но титула-то у него нет».

Может, пора один раз нормально поставить его на место...

— Дядя...

Я уже собирался добавить что-нибудь пообиднее, когда меня окликнула Эрвен.

— Что?

— Н-ничего...

— Что значит «ничего»? Говори.

— Просто... сегодня вы какой-то не такой. Совсем на себя не похожи.

Почему-то меня это рассмешило.

— Не похож на себя? И что это должно значить?

Все постоянно придумывают, каким я обязан быть.

Эрвен, Амелия, Миша...

— Что, такой дядя тебе уже не нравится?

Я шагнул к ней.

Эрвен отступила.

И я впервые увидел на её лице страх передо мной.

— Что за...

В ту же секунду меня будто облили холодной водой.

И только тогда я почувствовал поток эмоций, который до этого казался совершенно естественным.

Изменение шло плавно, без единого резкого скачка, поэтому я не замечал его до самой этой минуты.

— Блядь.

Я наконец понял, что со мной происходит, и положил молот на землю.

Потом наклонился.

БАХ!

И со всей силы приложился лбом о металлическую головку.

— Фух... так уже лучше.

Что-то случилось с моей головой в тот самый момент, когда мы вошли в Великие Гиблые Земли.

Или, возможно...

— Варварство какое-то...

— ...

— ...Что? Почему вы так на меня смотрите?

Проблема была не только у меня.

「Персонаж вошёл в особую область.」

「Наложен эффект зоны — Великие Гиблые Земли.」

「Показатель самоконтроля непрерывно снижается.」