Тайна (2)

По словам руководителя исследовательской группы, примерно на высоте двухсот метров начиналась сплошная стена ветра. Ветер там бил так, что левитация переставала помогать. Маги пытались хотя бы подсветить пространство выше, но световой шар успевал пройти совсем немного, прежде чем его магическая структура распадалась под напором.

И всё же один человек успел что-то заметить.

— Там, в темноте... на меня определённо кто-то смотрел сверху.

Ни лица, ни размеров, ни даже формы он описать не мог. Только повторял с полной уверенностью: видел нечто живое — или, во всяком случае, похожее на живое.

Сам руководитель группы отнёсся к показаниям осторожно.

— Условия были отвратительные. В таком ветре невозможно нормально держать глаза открытыми. Не исключено, что человеку просто почудилось.

Я тоже не собирался верить на слово.

Но проверить было просто.

— Значит, поднимитесь ещё раз. На этот раз заранее подготовьте освещение и попробуйте рассмотреть как следует.

Мужчина заметно побледнел.

— Ещё раз... сегодня?

— А когда?

Он помолчал, потом всё-таки решился:

— Люди сильно вымотались. Можно дать им остаток дня на отдых и продолжить завтра?

Хотелось экономить каждую минуту. Но командующий, который загоняет магов до обморока только потому, что ему не терпится получить ответ, — это уже не суровая эффективность, а обычный долбоебизм.

— Можно. Отдыхайте.

После моего разрешения лицо у него мгновенно ожило.

«Надеюсь, он не наложил на себя какую-нибудь магию бледности, чтобы я быстрее согласился».

Мысль возникла сама собой. Я её отбросил. Если уж дал подчинённому самостоятельную работу, иногда надо хотя бы делать вид, что доверяешь.

На следующий день группа поднялась снова.

И вернулась уже с двумя свидетельствами.

— Я тоже видел! Там действительно было что-то, что смотрело прямо на меня!

Более того, на записывающем кристалле осталось мутное изображение. Правда, пользы от него оказалось примерно столько же, сколько от старой фотографии призрака.

Люди столпились вокруг.

— Слишком темно. Контуры вообще не разобрать.

— Возможно, это искажение от светового шара.

— Нет, смотрите сюда. Если вот это принять за глаз, а здесь предположить нос... тогда видна голова.

— О боги... и правда! На человека похоже!

— Мурашки по коже.

Вместо элитной экспедиции, исследующей неизвестный этаж, мы на пару минут превратились в кружок любителей потустороннего, который ночью забрался в заброшенный дом и теперь спорит, есть ли лицо в пятне на стене.

Я тоже посмотрел запись несколько раз.

«Хуй поймёшь».

Сама картинка ничего не доказывала.

Зато свидетельств стало два.

Одному могло показаться. Двоим — тоже могло, конечно, но вероятность уже менялась. Повторяющееся наблюдение хотя бы заслуживало внимания.

Так что базовую гипотезу я принял: внутри верхней зоны что-то скрыто. Не обязательно человек, как уверяли маги, но явно не пустой ветер.

Теперь оставалась главная проблема.

«Как туда подняться?»

Нужно было провести больше сотни человек сквозь ураган на несколько сотен метров вверх и при этом ещё сохранить силы на то, что ждёт после.

Обычной левитацией не решить.

— Руководитель группы.

— Да, командующий.

— С этого момента исследуй верхнюю зону по собственному усмотрению. Даю право привлекать людей из других подразделений, если понадобится. Пробуй всё, что покажется хоть немного разумным. Даже если идея выглядит глупо — проверяй. Только результаты докладывай мне.

Проще говоря, я включил для них режим автоматического поиска.

Большого всплеска творческого безумия от этого дядьки я не ждал, но профессионал он был крепкий. Что-нибудь да вытащит.

Сам я вернулся в каюту — подумать без шума.

Хэмсик лежал животом на кровати и читал.

[Что-то не получается?]

— Хочешь послушать?

Я усадил его и пересказал ситуацию. Не то чтобы всерьёз рассчитывал на внезапное озарение, но лишний мозг иногда полезен.

У Хэмсика, как выяснилось, полезной оказалась только функция слушателя.

[Да. Неприятная задача.]

— И всё?

[А что ты хочешь от меня?]

В последнее время он становился всё язвительнее. Видимо, чтение плохо влияло на характер.

«Подростковый возраст, что ли?»

Хэмсик снова уткнулся в книгу, а я лёг рядом и стал перебирать варианты.

Протащить такую массу людей через ураган прямой силой почти нереально. Значит, возможно, прямой подъём вообще не предусмотрен.

«В игре подобные места часто открываются условием. Не надо ломать препятствие — надо запустить событие».

Именно игровая логика первой подбросила мысль, которую я до этого держал где-то на краю сознания.

После прошлого сезона дождей над этим районом возник радужный столб света. Такой яркий, что его можно было увидеть практически из любой точки первого подземного этажа. Он держался около пяти минут и исчез.

Тогда я решил, что это просто ориентир: мол, вот ваша следующая цель, плывите сюда.

Но если это не только маяк?

«А что будет, если в момент появления столба уже находиться здесь?»

Гипотеза выглядела достаточно игровой, чтобы быть правдоподобной.

Особенно если учесть, насколько трудно выполнить условие.

Ближайшая пригодная для стоянки точка — Библиотечный Остров, примерно в четырёх неделях пути обычным ходом. Остров Каменных Врат ушёл под воду. Даже магитехнические двигатели не решали проблему полностью: как ни гони, после начала сезона дождей укрыться на острове и вернуться сюда до его окончания всё равно не получится.

То есть, чтобы застать радужный столб именно в этой точке, надо пережить весь сезон дождей прямо посреди моря.

Не слишком ли специально?

Радужный Остров и сам стоял на карте особняком, на огромном удалении от соседних островов. Если моя догадка верна, изоляция была не случайной.

Если нет — ну, значит, нет.

«Пока пусть продолжают искать. Если к сезону ничего не найдём, попробуем мой вариант».

На том и остановился.

День.

Второй.

Третий.

Четвёртый.

В безветренной зоне время текло странно. Для одних людей корабли превратились в круглосуточную лабораторию, для других — в место, где от скуки можно было считать доски на палубе.

— Нашли! Руководитель! Нашли!

Исследовательская группа относилась к первой категории.

По моему приказу они каждый день придумывали очередной способ сунуть нос в верхнюю зону, готовили его, запускали и обычно терпели неудачу.

Сегодняшний проект был особенно многообещающим.

Самодельный беспилотник.

Вместо настоящего аппарата взяли стрелу, закрепили на ней записывающий кристалл и выстрелили вверх. Потом планировали найти упавшую стрелу по отслеживающему заклинанию и посмотреть запись.

На подготовку ушло три дня.

Стрелу нашли.

— Включай! Быстрее!

Помощник почему-то стоял с совершенно пустым лицом.

— Ну? Чего застыл?

— Он... не работает.

— Что?

— Похоже, удар о землю уничтожил кристалл.

Лицо руководителя исследовательской группы окаменело.

— Починить?

— Там не проводка сбилась. Матрица расколота полностью. Боюсь, восстановлению не подлежит.

Я даже пожалел бедолагу.

Три дня подготовки — ради того, чтобы увидеть куски собственного оборудования.

Хотелось уже сказать, что достаточно и можно отдыхать, но каждый следующий план у него был достаточно разумным, чтобы дать ещё попытку.

«Не зря Гахвин рекомендовал именно этого человека».

К должности он неожиданно подошёл идеально.

Особенно меня удивило, что он не зациклился на небе и параллельно продолжил изучать глубину.

Один из экспериментов выглядел почти элегантно. К записывающему кристаллу прикрепили тяжёлый груз и отправили вниз. На груз заранее наложили заклинание с таймером: через заданное время крепление должно было исчезнуть, вокруг кристалла — сформироваться воздушная оболочка, после чего тот всплыл бы сам.

В теории — прекрасно.

На практике кристалл подняли в виде обломков.

Глубинное давление раздавило его несмотря на несколько слоёв защитной магии.

Руководитель группы долго смотрел на останки устройства.

— Когда вернусь домой, клянусь: создам записывающий кристалл, который будет работать в любой среде и не разобьётся ни при каких условиях.

Может, так цивилизация и двигается вперёд.

Сначала у человека трижды подряд ломается какая-нибудь хрень, а потом он со злости изобретает новую отрасль техники.

«Вообще, такая штука реально пригодилась бы».

Хотя лично мне и без неё жилось довольно легко.

Вокруг было столько специалистов, которых в любом другом отряде считали бы главными козырями, что мне почти не приходилось вмешиваться. Я оказался как раз среди тех, кому в этой стоянке было скучно.

«Пойду хоть корабли обойду».

Четыре судна стояли почти вплотную, поэтому переходить между ними было удобно. Чем дальше я шёл, тем сильнее бросались в глаза пустые палубы.

Морских монстров здесь не появлялось, на вахте действительно не требовалось много людей.

Но чтобы настолько пусто?

Я остановил первого попавшегося бойца, который что-то чинил у борта.

— Куда все делись?

Тот оглянулся и ответил с неожиданной серьёзностью:

— По каютам прячутся.

— От чего?

— От руководителя исследовательской группы. Вы же сами разрешили ему брать людей из любых подразделений, если понадобятся.

А.

— Вот и стараются лишний раз ему на глаза не попадаться. Я тоже сидел бы внутри, да решил выйти проветриться. И надо же было именно тогда с ним встретиться...

Так вот почему палубы вымерли.

Похоже, своими руками я устроил на кораблях охоту на случайных помощников.

Я предпочёл быстро уйти, пока подчинённый не начал смотреть на меня слишком обвиняюще.

Когда закончил обход и вернулся на свой корабль, навстречу уже неслась Айнар.

— Бьо-о-орн!

— Командующий.

— Спаси меня! Я больше не могу! Я хочу отдохнуть!

Она швырнула копьё прямо на палубу.

У меня чуть сердце не остановилось.

«Сука, это же Копьё Вечной Зелени. Ты хоть знаешь, сколько оно стоит?»

Айнар попыталась повиснуть на мне, я шагнул в сторону, и она по инерции перекатилась через плечо.

— А-а!

— Ц.

В нескольких шагах стояла Амелия и смотрела на всё это без тени сочувствия.

Понятно.

Тренировка.

— Опять гоняешь её?

— Если оставить одну, она вообще ничего не делает.

Так было ещё на острове старосты. Даже во время плавания Амелия находила свободные часы и вытаскивала Айнар заниматься.

— Сейчас она такая из-за Боевого духа. Когда эффект пройдёт, снова сама начнёт нормально тренироваться.

— Возможно. Но до тех пор я собираюсь следить за ней лично. Возражаешь?

— Ещё чего. Наоборот, спасибо. Продолжай.

Мне оставалось только радоваться. Работу, которую в иной ситуации пришлось бы делать самому, Амелия взяла на себя без единой просьбы.

«Похоже, и она всё-таки к нашим привязалась».

Особенно приятно было именно то, что помогала Айнар по собственной воле.

Амелия повернулась к ней.

— Хочешь закончить — достань меня копьём. Одно касание, и на сегодня свободна.

Айнар, всё ещё лежавшая на палубе, сжала зубы.

— Бе... хе... ла-а-а!

Желание жить в ней немного проснулось. Она подняла Копьё Вечной Зелени и снова пошла в атаку.

Я некоторое время посмотрел на спарринг со стороны и ушёл.

До сезона дождей оставалось около трёх дней, когда я снова собрал старших.

У меня было одно решение.

— С сегодняшнего дня все исследования прекращаем.

Руководитель исследовательской группы уставился на меня так растерянно, что на мага стал совсем не похож.

Я, признаться, ожидал облегчения.

Вместо этого он опустил взгляд.

— Простите. Вы дали мне столько времени, а я так ничего и не смог выяснить...

А. Вот как он понял.

— Я не поэтому останавливаю работу. Ты сделал всё, что было возможно, и сделал лучше, чем я ожидал. Без тебя мы не получили бы даже половины нынешних данных.

Для сурового варвара-командующего речь получилась почти ласковой.

Но я говорил всерьёз. Мужчина действительно заслужил уважение и за упорство, и за способность каждый раз придумывать новый рабочий подход.

Похоже, он это понял.

— Благодарю.

Коротко поклонившись, он всё же спросил:

— Тогда причина — приближение сезона дождей?

— И да, и нет.

— Не понимаю.

— Исследования прекращаем из-за сезона. Но уходить отсюда, чтобы его избежать, не будем. Наоборот: нам понадобятся эти три дня, чтобы подготовиться.

Я обвёл взглядом остальных.

— Сезон дождей мы переждём здесь.

Значит, готовиться следовало так, будто от этого действительно зависит жизнь каждого.