Тайна (3)

Новость о том, что сезон дождей мы проведём прямо здесь, никого не потрясла.

В сущности, старшие и сами должны были к этому готовиться. Если бы я собирался уходить в безопасное место, исследования пришлось бы свернуть намного раньше. За три дня до начала сезона разворачиваться и тащиться обратно было уже поздно.

Руководитель исследовательской группы, похоже, понял это только теперь.

— Простите. Зря задал такой вопрос. Последние дни я думал только об исследованиях и совсем упустил очевидное.

— Извиняться не за что. Все видели, сколько ты работал.

Я продолжил совещание и по очереди проверил мнения остальных.

Возражений не оказалось.

Не потому, что все боялись спорить с великим и ужасным командующим. Просто большинство руководителей уже пережило один сезон дождей и не считало его чем-то, против чего невозможно выстоять. Тогда, по дороге от Библиотечного Острова к острову старосты, мы вышли в море лишь на третий день и добрались до цели без единой смерти.

— Если учитывать расход припасов, избегать сезона дождей стоит всякий раз, когда это возможно, — заметил один из старших. — Но если возможности нет, само по себе пребывание снаружи не означает катастрофу.

— После окончания сезона маги будут истощены минимум несколько дней, — добавил другой. — Это нужно обязательно заложить в дальнейший план.

— Верно. Если сразу после дождей нас ждёт бой с новым противником, ослабление магического состава станет серьёзной проблемой.

То есть вопрос стоял не «как не погибнуть всем» и даже не «как сбежать».

Мы обсуждали другое: как пройти через семь дней с минимальными потерями.

Так появился план A.

На нём никто не остановился. Следом разобрали запасной вариант. Потом ещё один.

План B.

План C.

План D.

Для каждой более-менее правдоподобной угрозы старались заранее приготовить ответ. В этом и состояла сила людей, которых Королевский Дом собрал в одну экспедицию: ошибка здесь считалась недопустимой, поэтому привычка продумывать худшие случаи была у них почти профессиональным рефлексом.

«Вот бы наши в „Анабада“ хоть немного этому научились».

Через несколько часов всё наконец улеглось в понятную схему.

— На этом закончили. Возвращайтесь к своим людям и готовьтесь по распределённым планам.

Следующие дни прошли в работе.

А потом сезон дождей начался.

Хрясь!

С неба свалился монстр и разбился о защитный барьер, будто само появление этой твари стало сигналом к началу.

Почти одновременно произошло кое-что ещё.

Я посмотрел вокруг.

«План C можно вычёркивать».

Один из путей отхода исчез в первую же минуту.

План A был прост: поставить над кораблями магические барьеры и пережить весь сезон на месте, расходуя припасы.

План C придумали на случай, если противник или само испытание окажутся слишком тяжёлыми.

То есть это был план бегства.

При желании его можно было совместить с планом D: уйти в соседние воды, семь дней двигаться по кругу, а к самой развязке вернуться в нужную точку.

Теперь оба варианта потеряли смысл.

ГР-Р-РООООМ!

Вокруг безветренной зоны вздыбилось серебряное море.

Вода поднялась сплошной стеной и ушла так высоко, что терялась в небе. Даже люди, успевшие за свою жизнь насмотреться на всякую хрень, несколько секунд только таращились вверх.

— Что за...

— Это ведь... очень плохо?

Ещё минуту назад пространства вокруг хватало с огромным запасом для трёх крупных военных кораблей и нашего среднего судна. Теперь вся акватория превратилась в замкнутый колодец.

Через такую стену воды не пробился бы и знаменитый своей прочностью военный корабль.

Заместитель командующего пришёл в себя первым.

— Всем сохранять спокойствие! Оставайтесь на своих позициях! Ничего не изменилось! Каждый выполняет свою задачу — и проблем не будет!

Хорошая фраза для толпы.

Только и он, скорее всего, понимал, что слово выбрал не совсем верное.

Не «ничего не изменилось».

Пока ничего не изменилось.

Нам всё ещё требовалось выдержать семь дней. Просто путь к бегству исчез.

Но вряд ли поднявшаяся стена воды была единственным новым элементом события.

По крайней мере, я бы на это не ставил.

И всё же настоящего страха не было.

На совещании гоблинское чутьё молчало.

И сейчас тоже.

Значит...

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А!

Я покинул командное место, выскочил к борту и с размаху врезал молотом по монстру, который уже цеплялся за ограждение.

— БАРО-О-ОН!

Заместитель увидел меня в гуще драки и чуть не охуел.

Я сделал вид, что не слышу. Если случится что-нибудь важное, он всё равно донесёт.

— Вернитесь сюда! Если вы полезете в бой, кто будет командовать?!

Кто-кто.

Я.

Отсюда.

Руководить, стоя в крови и поту посреди общей свалки, конечно, не самый удобный способ. Только я всю жизнь делал именно так.

— Командовать могу и с палубы! Ты продолжай докладывать обстановку!

Поняв, что вытянуть меня обратно не получится, заместитель сдался и занялся тем, что от него требовалось.

Доклады пошли непрерывно.

Раненые.

Темп расхода припасов.

Ранг появляющихся монстров.

Их особенности.

Пока ничего необычного не происходило, я мог позволить себе сосредоточиться на ближнем бою.

Хрясь!

Чем дольше длился сезон, тем больше тварей переживало падение с неба и добиралось до бортов. Ранг монстров постепенно рос, вместе с ним росло и число тех, кого одного удара о защиту было уже недостаточно, чтобы прикончить.

— Барон! Смена!

Сражение быстро стало марафоном.

Все боевые подразделения, включая меня, работали по очереди, чтобы люди успевали хотя бы немного восстановить силы.

У магов такой роскоши почти не было.

В саму рубку их старались не бросать, зато именно на них висели барьеры. Основную часть расхода маны покрывали магические камни, вложенные в подготовленные схемы, но сами по себе они заклинание не удержат. Живой маг всё равно должен поддерживать структуру.

Первый день.

Второй.

К третьему у нас было двое погибших.

В начале сезона бой всегда тяжелее всего, поэтому совсем без жертв обойтись не получилось. Зато ни один тяжелораненый не выбыл окончательно. Если человек не умирал на месте, наша толпа жрецов вытаскивала его буквально с того света.

«Вроде идём нормально».

После водяной стены я ожидал какой-нибудь дополнительной подлянки, но пока всё складывалось терпимо.

Да, двое мертвы.

Тяжело.

Но в Лабиринте при плохом стечении обстоятельств можно сдохнуть и от гоблина. Исследователь либо учится жить с этим, либо очень быстро перестаёт быть исследователем.

Меня беспокоило другое.

«И это всё?»

Пик сезона постепенно проходил. Дожди и атаки начинали слабеть.

Вместе с этим в голове появлялось опасное чувство: может быть, действительно ничего больше не будет.

Само условие и так было безумным. Выстоять весь сезон дождей в открытом море, не спрятавшись на острове.

Если бы у меня были только бойцы клана «Анабада», я бы вообще не стал пробовать. Даже тем же составом, но без этих чудовищно крепких военных кораблей, потери измерялись бы десятками.

«Может, такой сложности и достаточно».

Чем убедительнее звучала эта мысль, тем сильнее я заставлял себя настораживаться.

Слишком часто крупные аварии происходят не с теми, кто впервые взялся за дело, а с теми, кто уже немного освоился и решил, что всё под контролем.

Третий день.

Четвёртый.

Пятый.

Ничего нового.

Легче, правда, не становилось.

— Во второй группе погибший.

На шестой день мы потеряли ещё одного.

Монстров стало меньше, чем в первые сутки, зато и люди уже были не те. Шесть дней боя по сменам, почти без нормального сна, выжали всех досуха.

— Сколько небоевых из-за истощения?

— Трое.

Даже жреческое лечение не помогало тем, у кого организм попросту отказывался подниматься.

А потом дошла очередь и до нашей четвёртой группы.

— Блядь.

Один из магов, которого все эти дни выжимали как тряпку, потерял сознание прямо во время поддержания защиты.

Барьер над нашим судном погас.

Всего на несколько мгновений.

КРА-А-АК!

Этого хватило.

Сверху в корабль врезался монстр. Корпус получил тяжёлое повреждение — и это оказалось ещё не худшим.

Трое умерли мгновенно: один человек из экспедиционного отряда Армина и двое из клана «Хектс».

— Забрать тела. Судно отозвать. Всем перейти на первый военный корабль.

Пришлось переходить к плану E.

Недостаток был очевиден: теперь монстры, раньше распределявшиеся между четырьмя целями, пойдут почти в одну точку. Но выбора не оставалось. Наш корабль всё равно серьёзно пострадал, а запас магических камней после чудовищного расхода первых двух суток уже показал дно.

«Семь дней подряд в лоб — вот это реально пиздец».

Пожалуй, прошлый переход сделал нас слишком самоуверенными. Тогда сезон пришлось терпеть только с третьего дня. Начать с первого и не получить ни единой нормальной передышки — совсем другая нагрузка.

И всё-таки худшего не произошло.

Настал седьмой день.

К последней полуночи стрелки медленно сошлись на двенадцати.

До самой полуночи — ни нового события, ни внезапного босса, ни очередной ловушки.

[00 : 00]

Сезон дождей закончился.

На этот раз никто не закричал от радости.

Люди просто валялись на залитой кровью монстров палубе там, где хватило сил упасть, и тяжело дышали.

— Всё?..

— Даже если не всё... мне похуй. Я больше не встану.

Я хотел сказать им что-нибудь достойное. Заслужили.

Потом.

Сначала я поднял голову.

«Уже должно начаться».

Почему ничего не происходит?

Мысль едва успела оформиться.

Вспышка!

Мир залило светом.

Сверху хлынуло сияние всех цветов радуги — ослепительно яркое, почти торжественное, словно само место решило поздравить нас с тем, что мы выдержали испытание.

Пип-пип-пип-пип! Пип-пип-пип-пип!

Где-то совсем рядом пищала механика.

Я открыл глаза.

Перед бортом завис в воздухе небольшой летательный аппарат.

Нет.

Если точнее...

Др-р-р-р-р!

Дрон.

Он висел на месте и словно рассматривал корабль.

«Что за хуйня ещё?..»

Голова работала плохо после семи суток ада, но тело среагировало раньше. Я поднялся и сжал молот.

Дрон тут же понял намерение.

Др-р-р-р-р-р!

Отлетел назад, развернулся и скрылся между деревьями.

— Где мы вообще...

— Все целы?!

— Подъём! К бою приготовиться!

Измотанные люди замечали неладное один за другим и всё равно заставляли себя вставать.

Тут до меня наконец дошло главное.

«Стоп. Какие, блядь, деревья?»

Я подошёл к борту.

Никакой реки рядом не было.

Вообще никакой воды.

Огромный военный корабль, на котором мы секунду назад стояли посреди серебряного моря, теперь находился в глухих джунглях. Вокруг — влажная зелень, густые стволы, ни плеска, ни шума волн.

— Дядь! Там здание! Здание вижу!

Эрвен уже каким-то образом успела забраться на наблюдательную площадку и махала рукой.

— Вам лучше самому посмотреть!

Военный корабль был достаточно высоким, но деревья тоже росли немаленькие. Я поднялся по натянутым снастям к Эрвен, и над кронами открылся обзор.

— Вон там!

Я проследил за её рукой.

Среди джунглей возвышалось сооружение правильной формы — массивное, ступенчатое, с очертаниями ромбовидной пирамиды. Больше всего оно напоминало храм.

И в тот же момент в памяти всплыло знакомое место.

Одна из зон 7-го этажа — Тёмный континент.

Место, где в Лабиринте встречались редкие механические монстры.

Если я ничего не путал...

«Руины Панделиона».

Мы очнулись в месте, до пугающего похожем на них.