Тайна (4)

Огромный корабль посреди джунглей выглядел совершенно не к месту.

Я первым делом высадил всех на землю и отозвал судно. Оно и так уже сильно кренилось, так что оставаться на борту было попросту опасно.

Да и без этого нам следовало поскорее сойти.

В конце концов, по джунглям на корабле не поплаваешь...

— М-монстр?..

— Что?! Монстр?!

Стоило Хэмсику показаться, как вокруг сразу поднялся переполох.

Рано или поздно через это всё равно пришлось бы пройти. Во время сезона дождей, когда мы перебирались с одного судна на другое, я ещё мог прятать его под доспехами, но таскать его там вечно было невозможно.

Только вот реакция отряда оказалась совсем не такой, как я ожидал.

— Ч-что это за монстр?..

— А он... для монстра даже милый.

— Никогда такого вида не встречал.

В библиотеке всё было иначе: тогда один вид Хэмсика вызывал у людей отвращение. Теперь же бойцы смотрели на него таким, какой он есть на самом деле.

— ...Так вот как ты выглядишь.

Амелия, которая спустилась с корабля раньше остальных и ушла проверить окрестности, уже успела вернуться. Когда именно она подошла, я даже не заметил.

Теперь она стояла рядом и с неподдельным интересом разглядывала Хэмсика.

— ...Можно его потрогать?

— У него и спроси... Ладно, сначала разберёмся с остальными.

Я вмешался прежде, чем кто-нибудь успел сделать глупость, и приказал опустить оружие.

— Мы встретили его в библиотеке. Он нам не враг.

— То есть... это не монстр?

— Не знаю. Но я уверен, что он может помочь нам выбраться с первого подземного этажа.

— А... Так вот зачем мы тогда заходили на тот остров. Из-за него.

— Оружие вы когда уберёте? Мне приказ повторить?

— Н-никак нет! Простите!

Армия на то и армия: если начальство приказало, исполняй и не выдумывай.

Я был главнокомандующим, поэтому никто спорить не стал. Бойцы лишь разошлись пошире и продолжили настороженно следить за Хэмсиком.

[...Что здесь вообще происходит? Их речь я не понимаю, но смотрят они на меня как-то иначе, чем обычно.]

— А, ты об этом? Похоже, здесь все видят тебя нормально.

[Что?.. Но тогда почему они всё равно меня опасаются?..]

— Потому что ты им незнаком. Какая разница, настоящий это твой облик или нет?

[А... Д-да. Пожалуй...]

Хэмсик явно растерялся настолько, что не додумался даже до такой простой вещи.

Не найдя рядом никого надёжнее меня, он придвинулся вплотную и вцепился в край моей одежды.

— Не стой там. Иди сюда.

Я подхватил его и усадил себе на плечо. Сначала Хэмсик дёрнулся и попытался вырваться, но почти сразу поймал равновесие, свернулся поудобнее и затих.

Похоже, место ему понравилось.

«Прямо как домашнюю зверушку завёл».

Ладно. С Хэмсиком пока разобрались.

— Командир поискового отряда.

Только услышав должность, Амелия наконец оторвала взгляд от Хэмсика.

— Что показала разведка?

— В непосредственной близости ничего нет. Летающего объекта, о котором ты говорил, тоже не обнаружили. Маг поискового отряда никаких аномалий не заметил.

— Ясно.

Значит, прямо сейчас нам по крайней мере ничто не угрожает.

Тук-тук.

Я ещё немного подумал, затем велел заместителю разбить лагерь. Исследование исследованием, а людям прежде всего требовались сон, еда и нормальная передышка.

Все здесь были профессионалами, поэтому с лагерем управились быстро.

Но прежде, чем отпустить людей отдыхать, оставалось одно дело.

— Всем собраться. Ненадолго.

Я позвал бойцов, переживших вместе с нами сезон дождей.

Усталость была у каждого на лице, однако никто не возражал. В мире, где расставаться с близкими приходится слишком часто, все и без объяснений поняли, зачем я их собрал.

— Заместитель. Дальше ты.

Он принял слово и привычно, без запинки, перечислил имена погибших, их звания и то, за что каждый отдал жизнь. Речь была приправлена положенными случаю торжественными словами, но затягивать он не стал.

Наконец он повернулся к священнослужителю.

— Архиепископ Альтбехимен, прошу вас.

Жрец прочёл заупокойную молитву. После этого маги передали урны с прахом тем, кто был к погибшим ближе всего.

На этом похороны закончились — быстро, почти по-походному.

— Все, кто сейчас не стоит в карауле, немедленно отдыхать! Возможно, сегодня у вас последний день, когда можно выспаться как следует! И не вздумайте забыть время своей смены!

Людей и подгонять особенно не требовалось. Они вымотались до предела и сразу разошлись по выделенным местам.

Хотя один человек всё-таки остался.

— Армин.

Мюль Армин, командир экспедиционного отряда Армина, неподвижно стоял там, где недавно сжигали тела.

До его дежурства оставалось ещё много времени.

— А Уайт Хектс?

— ...Кажется, сразу пошёл спать.

— Ну, он наверняка тоже вымотался. А ты?

— ...Я тоже скоро пойду.

Сказал он именно так, но по виду было понятно: в палатку Армин вернётся ещё не скоро.

Клан «Хектс» напоминал небольшую, но всё-таки деловую организацию. В отряде Армина всё было иначе. Эти люди годами жили бок о бок и успели стать друг другу почти семьёй.

— Ладно. Я пойду. Ты тоже отдохни.

— Да.

Я обошёл лагерь, проверяя посты и палатки.

Амелия, Эрвен, Миша, Гоблин, Версил... Все уже спали. Видимо, устали не меньше остальных.

Пора было ложиться и мне.

Моя одноместная палатка стояла в самом центре лагеря. На таком размещении буквально настоял заместитель: по его словам, если главнокомандующий будет держаться только при четвёртом отряде, где собрались его ближайшие люди, остальным станет не по себе.

«Успели даже раскладушку поставить».

Я усмехнулся и уложил Хэмсика на маленькую походную кровать.

— Спокойной ночи.

А варвару и одеяла хватит.

На следующий день, после полных суток отдыха с посменным караулом, экспедиция снова взялась за дело всерьёз.

Разумеется, просто поднять больше сотни человек и повести их куда глаза глядят мы не могли.

— Руководитель исследовательской группы.

— Да?

— ...Сам понимаешь?

— ...Да. Уже иду.

Он был не только хорошим исследователем, но и сильным магом, поэтому я отправил его на дальнюю разведку вместе с Амелией. Когда они вернулись, мы собрали офицеров и заслушали отчёт.

— Мы существенно расширили радиус поиска, однако признаков монстров не обнаружили.

— А храм, который виден отсюда? Его проверили?

— Да. Внутрь попасть не удалось, но поблизости монстров тоже нет.

— Почему внутрь не вошли?

— Вход перекрыт каким-то магическим явлением.

— Каким-то?

От мага такого уровня формулировка звучала почти неприлично расплывчато, однако он ответил совершенно спокойно:

— Мы провели проверку, но установить принцип действия не смогли. Могу только предположить, что это явление сродни пространственной изоляции, которая часто встречается в разломах.

— Пространственная изоляция... Объяснять не надо. Я исследователь, знаю, что это такое.

По сути, пространственная изоляция — это непроницаемый барьер.

Так было и у Ведьминой Хижины, и в Багровой Цитадели. Проходишь через портал — внутри будто целый отдельный мир, но по краю всё замкнуто преградой, которую невозможно разрушить никаким способом.

— Значит, силой мы дверь не откроем.

— Верно. Нельзя исключать и того, что храм вообще не предназначен для входа...

— Нет. Это вряд ли.

— Простите?..

— ...Чутьё подсказывает.

Я слишком поздно понял, что прозвучало подозрительно уверенно, и прикрылся обычной варварской интуицией.

Хотя причина у меня была.

Точнее, не причина, а статистика.

«Бывало, что игра не выпускала за пределы определённой области. Но сооружений, куда в принципе нельзя войти, я ещё не встречал».

Скорее всего, нужно выполнить какое-то условие. После этого и откроется дальнейший путь — обычная логика прохождения.

— Если позволите... продолжу доклад?

— А, да. Говори.

Дальше руководитель исследовательской группы перечислил всё, что они успели заметить.

В джунглях нет ни единого насекомого.

Растут растения, которые обычно встречаются на Тёмном континенте.

В земле нашли несколько ржавых металлических обломков.

По отдельности всё это выглядело мелочью. Но подобная мелочь однажды может оказаться решающей, поэтому я внимательно слушал и запоминал.

Решение принял только после полного отчёта.

— Когда закончим совещание, готовьтесь к выходу.

— Мы идём к храму?

— Да.

Это был единственный заметный объект во всей округе. Следовало увидеть его своими глазами.

А если на месте не обнаружится ничего опасного, от храма можно будет снова расширять радиус поиска.

«Как ни крути, сначала лучше составить карту».

Так начался следующий этап экспедиции.

Больше сотни человек прошли через джунгли, не ломая строй, и спустя время добрались до храма.

Вокруг стояли десятки каменных зданий, а в самом центре комплекса возвышалось главное святилище.

— Хм... Где-то я это уже видел.

— У меня то же чувство. Место кажется знакомым.

— Но когда я мог здесь бывать?

По реакции остальных стало ясно: это не моя личная иллюзия.

— Руины Панделиона.

— Что?

— Развалины там выглядели примерно так же, разве нет?

— Точно! Если представить те руины целыми, получилось бы почти это самое место!

Если я прав, перед нами был прообраз того самого комплекса, который на Тёмном континенте — одной из зон седьмого этажа — превратился в Руины Панделиона.

— Сначала проверим храм.

Мы сразу направились к центральному зданию.

Лестница оказалась невысокой, а вход располагался примерно на уровне третьего этажа. Проём закрывала массивная каменная дверь, будто способная разъехаться в стороны или уйти вверх и вниз.

— Руководитель исследовательской группы. Другого пути внутрь нет?

— Нет. Пространственная изоляция охватывает не только дверь, а весь храм целиком.

— Понял. Тогда в вылазках можете не участвовать. Сосредоточьтесь на исследовании самого здания.

— Барон... то есть командующий, а вы куда отправитесь?

— Не сейчас. Несколько дней будем расширять зону поиска вокруг храма. Нам нужна карта.

Изучение здания я оставил специалистам, а сам занялся картографированием.

Из каждого подразделения выделили по нескольку человек. Все группы расходились всё дальше, и первоочередной задачей было не искать приключения, а наносить местность на карту.

Целая неделя работы дала не так много результатов, как хотелось бы.

«Вот это размах».

В обычных разломах достаточно немного отойти от центра — и уже упираешься в пространственную изоляцию. Здесь же территория казалась огромной.

А ещё мы нашли реку.

Она протекала далеко к востоку от храма.

Если предположить, что это действительно Панделион, то по расположению река должна была быть устьем Арибеоны.

Только выглядела она совсем иначе.

«Ладно. Решение, идти ли на другой берег, примем потом».

Разведка и исследовательская группа пока топтались на месте, зато научный отдел, где заместителем руководителя была Рейвен, неожиданно сделал любопытное открытие.

— Помните металлические обломки, которые нашли в лесу? Это не обычное железо.

— Новый металл?

— Похоже на то. Хотя я даже не уверена, что его вообще правильно называть металлом. В нашем мире металл ржавеет. Но он не гниёт.

Образец в её руках почернел, будто протухшее мясо, и даже вонял соответствующе.

— Видите? По мере разложения кусок ещё и уменьшается.

— ...Занятно.

Сначала я отреагировал именно так. Но следующая фраза Рейвен заставила взглянуть на находку иначе.

— Знаете, что мне это напомнило? Алхимию. Говорят, в древности она возникла из попыток создать человека.

Я уже слышал об этом.

Сейчас алхимия в основном сводилась к использованию энергии магических камней для получения разных материалов, но когда-то её цели были совсем другими.

— И?

— Я одно время интересовалась старой алхимией. Знаете, почему древние так и не смогли создать человека? Они не умели создавать плоть.

— Плоть?

— Да. Кожу, мышцы, живую ткань. Поэтому сколько бы они ни пытались вселить внутрь душу, человек всё равно не получался. Разумный магический голем — пожалуйста. Но не человек. Вы ведь слышали о Мелтае, господин Яндель?

— О том стальном големе, который защищал дворец во время Восстания Железной Стены и был уничтожен?

— О нём. Мелтай — самый известный пример голема, созданного с человеческой душой. Сейчас такие исследования, конечно, запрещены. За использование душ никто даже браться не смеет.

Вот этого я не знал.

— Ладно. К чему ты ведёшь?

Рейвен слегка смутилась от моей прямоты и наконец сформулировала мысль без длинного вступления.

— Просто подумала: если бы у древних был такой материал, всё то, о чём я сейчас говорила, могло бы оказаться возможным.

Мысль была мерзкая. Из тех, что цепляются за мозг и потом возвращаются сами собой.

С другой стороны, вполне возможно, мы нашли новый материал, который однажды окажется очень полезным.

— Рейвен, изучи его как следует. И подумай, где он может пригодиться.

— Хорошо.

На этом разговор закончился.

Шли дни, и постепенно я перестал возвращаться мыслями и к словам Рейвен, и к странному металлу.

Но ненадолго.

— Командующий!

Не знаю, сколько именно прошло после того разговора. Однажды меня разбудили среди сна срочным донесением, и несколько секунд я просто сидел, не понимая услышанного.

— Люди!

— ...Что?

— У реки заметили неизвестную группу людей!

И почему-то первым делом я вспомнил именно разговор с Рейвен.