Триумфальное возвращение (5)

Если у Парава сработал эффект Золотого Гоблина, вывод мог быть только один.

«Развилка».

Скоро случится что-то крайне опасное, и именно сейчас мы стоим на единственной развилке, где ещё можно избежать беды.

И если смотреть на всё с этой точки зрения...

«Выходит, директор не врал».

До истечения полугода, о котором предупреждал глава исследовательского центра, оставался примерно месяц. С учётом дороги до Острова Старосты крайний срок, похоже, наступал именно сейчас.

Но важнее было другое.

— Барон... может, нам уйти немедленно? Нет. Мы должны уйти!

— Успокойся и возвращайся на место. Я сам решу, как поступить.

— Что? А... да! Только быстрее! Пожалуйста, как можно быстрее!

Парав всегда помнил своё место и вёл себя как образцовый подчинённый. Если уж он позволял себе торопить командира, значит, чутьё било тревогу сильнее обычного.

По его словам, даже перед тем, как нас утащило в Айсрок, такого не было.

«Хуже, чем перед экспедицией в Айсрок...»

Вот теперь беспокойство передалось и мне.

Ещё бы. Сколько людей тогда осталось лежать в том ледяном аду и исчезло без следа?

Второй раз переживать нечто подобное я не собирался.

— Заместитель, я ненадолго поднимусь наверх.

— Прямо сейчас? Так внезапно?

— Возможно, нам придётся срочно уходить отсюда. Подробности расскажу, когда вернусь. Пока командуй вместо меня.

Я велел ему продолжать рейды без меня и, если получится, параллельно готовить отряд к отбытию. Сам сразу направился на верхний этаж, в диспетчерскую.

«А правильно ли я вообще делаю?»

Сомнения не отпускали всю дорогу.

Если прямо сейчас принять сделку директора, получить обещанное право и покинуть остров, мы успеем добраться до Острова Старосты в обозначенный им срок.

Тогда никто не пострадает.

Это действительно самый безопасный вариант, и спорить тут не с чем.

«Но отказаться от возможности снова попасть сюда... Чёрт, как же жалко».

Вдобавок я до сих пор не понимал, зачем директору понадобилось навсегда закрывать мне спуск на первый подземный этаж. Неизвестная причина только сильнее мешала принять решение.

С другой стороны...

«Если гоблина трясёт настолько сильно, просто махнуть рукой тоже нельзя».

Идеальная дилемма.

Чем больше думал, тем сильнее всё путалось.

Значит, надо упростить задачу.

Приоритеты.

Любое решение начинается с ответа на один вопрос: что для тебя важнее всего?

Пока я шёл к диспетчерской, я успел задать себе этот вопрос не один раз.

И как только ответ стал очевиден, в голове тоже прояснилось.

«Принимаю сделку».

Пусть на первом подземном этаже ещё могут скрываться сокровища, своё мы уже взяли с лихвой.

Да и вообще, когда мы сюда попали, о существовании этого этажа никто из нас даже не подозревал. По сути, всё найденное здесь было бонусом.

А главное...

«В ближайшее время мы всё равно больше ничего здесь не потянем».

Если хочется искать новые секреты, с нынешними силами нам этого не потянуть.

Один только гигант чудовищных размеров на Острове Великанов чего стоит.

Слишком много факторов, в которых я пока не уверен.

На Библиотечном Острове охота на монстра первого ранга обернулась кучей смертей. Если полезем дальше, жертв снова не избежать.

Так что решение принято.

[Пришёл.]

— Пришёл.

Я медленно вошёл в диспетчерскую, куда не заглядывал уже больше месяца.

[Похоже, ты наконец определился?]

Директор, как всегда, возник на экране, будто ждал меня всё это время. И, судя по тону, уже догадался, зачем я явился.

«Мутный тип. С какой стороны ни посмотри».

Самое странное — после первого предложения сделки он терпеливо ждал. Я раз за разом откладывал разговор на несколько дней, месяцы шли, а он ни разу не подгонял.

Словно заранее знал, что итог всё равно не изменится.

[Ну же. Озвучь своё решение.]

От этого было особенно неприятно: получалось ровно так, как он и рассчитывал.

Но решение уже принято. Личные эмоции здесь неуместны.

На кону стояла не только моя шкура.

— Давай своё право или как ты там его называл. Взамен я больше сюда не сунусь.

[Разумный выбор.]

— Хватит. Просто выдавай. Или надо подписать какой-нибудь договор?

[Нет необходимости.]

Световое пятно на мониторе вытянулось в длинную дугу.

[Договор уже заключён.]

Что ещё за хрень?

Уже заключён?

«Я же вообще ничего не почувствовал».

И ровно в этот момент результат был зафиксирован системой.

「Достижение получено.」

Условие: достичь 15 % прогресса Седьмого Архива.

Награда: навсегда предоставлено право доступа на 1-й подземный этаж, в Архив.

Ш-ш-ш-ш...

На тыльной стороне кисти правой руки вспыхнула золотая метка в форме книги. Она несколько секунд светилась, а затем словно впиталась в кожу и исчезла.

В тот же миг появилось ещё одно сообщение.

「Заключён Пространственный Договор.」

「Доступ персонажа на 1-й подземный этаж, в Архив, навсегда закрыт.」

Такого ощущения я прежде не испытывал.

Никаких вспышек, никаких видимых эффектов. И всё же...

Будто невидимая ладонь на мгновение обхватила сердце.

Это продолжалось настолько недолго, что уже через секунду я почти засомневался, не показалось ли.

— Что ты сейчас со мной сделал?

[Ничего. Просто вступил в силу договор.]

— Договор?

[Считай его особым соглашением. По взаимному согласию внутри Лабиринта возникло новое правило, действующее только между тобой и мной.]

Сделка для директора на этом явно закончилась. Интерес ко мне пропал вместе с предметом торга, и он без церемоний начал сворачивать разговор.

[Теперь наши дела завершены. Ты наверняка занят, так что ступай. Внизу тебя, кстати, ждёт хорошая новость.]

— Хорошая новость?

[Увидишь.]

Вот же загадочный ублюдок.

До самого конца рядом с ним не отпускало чувство, будто тебя где-то наебали, а ты ещё не понял, где.

[Маркс, и ты будь здоров. Рад, что мне довелось снова тебя увидеть, пусть и ненадолго. Это я говорю искренне.]

После этого директор обратился к Хэмсику. Тот сидел у меня на плече и тихо пробормотал:

[...Нет.]

[Нет? Что ты имеешь в виду?]

Хэмсик помолчал, затем отчётливо произнёс:

[Я не Маркс. Я Хэмсик.]

[Я уже говорил тебе раньше: это имя дала тебе ведьма. До потери памяти оно значило для тебя слишком многое...]

[До потери памяти это был другой я.]

Директор не нашёлся с ответом.

Тишина затянулась, и лишь спустя долгое время из динамика снова раздался его голос.

[Да... Даже в этом мире ничто не остаётся вечным. Ты изменился. Я тоже.]

Интонация по-прежнему оставалась почти машинной, но впервые мне почудилось в ней что-то живое.

То ли память о прошлом.

То ли сожаление.

[Если это твой выбор — пусть так. Желаю удачи.]

Больше директор не сказал ни слова.

Я вынес Хэмсика из диспетчерской на плече.

[Эй. С тобой точно всё нормально?]

Едва дверь осталась за спиной, он заговорил снова.

[Я про этот договор. Он вообще безопасный?]

— Откуда мне знать? Пока вроде ничего странного.

[Ты же помнишь, что, пока тебя не было, я каждый день ходил к нему разговаривать? Будь осторожен. Этот тип подозрительный до невозможности.]

— Буду. Спасибо, что переживаешь.

[...Мы же друзья. Это нормально.]

На слове «друзья» я невольно замолчал.

Я ведь уже знал то, что директор рассказал мне во время тех ежедневных визитов за информацией.

Хэмсик не может покинуть первый подземный этаж.

А теперь...

«Я тоже больше не смогу сюда спуститься».

Мы оба понимали, что это значит. И оба ни разу не заговорили об этом вслух.

Как будто такой проблемы просто не существовало.

Стоило вернуться на подземную фабрику, и смысл обещанной «хорошей новости» стал очевиден.

— Дядя! Скорее сюда! Ну же!

— Только не говори, что это... выпало с того монстра?

— Да! Поздравляю! Вы же так её хотели!

Пока я ходил к директору, эссенция всё-таки выпала.

И цвет был именно зелёный.

Я подошёл почти в оцепенении. Рейвен поймала мой взгляд и пожала плечами.

— Я уже собиралась немного подождать и запечатать её в пробирку, если вы не вернётесь. Повезло, что успели.

— Сколько прошло?

— Десять минут.

Десять.

Значит, запас времени ещё есть.

Я снял все нумерованные артефакты и отложил отдельно. Эту эссенцию нельзя было поглощать без подготовки.

Топ. Топ.

Закончив, я неторопливо приблизился к светящейся сфере.

Я уже достиг восьмого уровня, поэтому даже после эссенции Беллариоса один слот оставался свободным. Если можно обойтись без пробирки и поглотить добычу прямо здесь, лучше так и сделать.

Вопрос в другом.

«Сработает?»

В «Подземелье и камень» нельзя было поглотить две одинаковые эссенции.

Обычную эссенцию, правда, можно было заменить эссенцией Стража того же монстра, но это считалось улучшением уже имеющейся.

«А здесь что будет?»

Ответ появился сразу.

Я протянул руку и коснулся зависшей в воздухе эссенции.

Пальцы прошли насквозь.

«Понятно. Даже поглотить не даёт».

Будто в душе просто не существовало места для второй такой же.

— Тц.

А я, признаться, надеялся.

Если бы дубликаты работали, можно было бы проверить кое-что действительно интересное.

Например, складываются ли одинаковые навыки.

«Жаль».

[Гигантизация], поверх неё [Превосхождение] — получаем сверхгигантизацию. А потом ещё раз [Гигантизация]...

Вот это была бы уже двойная сверхгигантизация.

«Ладно. Выйдем — удалю старую эссенцию и сразу поставлю эту».

Рейвен запечатала находку в пробирку, и я заставил себя перестать думать о ней.

— Заместитель, к выходу готовы?

— Да. Можем выступать немедленно.

— Тогда всё. Домой.

Пора было уходить.

Мы покинули исследовательский центр, выбрались за пределы храма и двинулись через лес.

Через несколько дней пути впереди показалось огромное озеро, обнаруженное во время одной из прошлых разведок.

Хотя «обнаруженное» — не совсем верно. Скорее, открытое.

Изначально проход сюда перекрывал барьер. Он исчез только после того, как мы разнесли стоявшего перед ним сверхогромного дрона.

— Всем на корабль! Занять свои места!

Чтобы покинуть Радужный Остров, нужно было спустить корабль на воду именно здесь.

На практике мы собирались провернуть такое впервые. Но директор когда-то прямо сказал, что выход находится в этом озере, так что ошибиться мы вроде не могли.

Я активировал карманные часы, добытые со сверхогромного дрона.

Тик-так. Тик-так.

Когда секундная стрелка описала полный круг, поверхность озера накрыло ослепительное радужное сияние — точь-в-точь как при нашем прибытии.

Вспышка!

Сознание прояснилось уже в той самой зоне полного штиля, где мы когда-то с огромным трудом пережили сезон дождей.

Оттуда я сразу повёл корабль к Библиотечному Острову, чтобы оставить Хэмсика.

— Прости. Обещание я не выполнил. Говорил, что помогу тебе вернуть память.

[Ты всё ещё об этом думаешь? Не делай такое лицо. От директора я уже узнал всё, что хотел.]

— ...

[Прощай.]

Хэмсик не сказал ничего вроде «увидимся».

Ни намёка на будущую встречу.

Поэтому это пришлось сделать мне.

[Ещё... увидимся?]

— А почему нет? Никто не знает, что будет завтра. Когда выберусь, попробую найти способ вернуться сюда.

[Думаешь, это вообще возможно?]

— Я — да. И сделку директора принял в том числе потому, что не считаю всё окончательно закрытым.

[...Хм. Ну и приходи тогда, если получится.]

— До тех пор будь осторожен. Чужим дверь не открывай.

Времени почти не оставалось, поэтому после прощания мы сразу взяли курс на Остров Старосты.

Всю дорогу гнали на предельной скорости и в итоге прибыли за три дня до срока, названного директором.

— Земля-а-а-а-а-а!

Едва сошли на берег, я на всякий случай помчался прямо в деревню и первым делом приложил ладонь к пространственной стеле.

— П-портал! Портал открылся!

— Значит... мы правда можем вернуться?!

— Да здравствует барон Яндель! Ура-а-а-а!!

Обещание директора оказалось настоящим. Стела, которая всё это время молчала, ожила и развернула перед нами синий портал.

Но входить я не спешил.

Любопытство, чтоб его.

[Если не покинете это место в течение полугода, окажетесь в серьёзной беде. Примерно тогда появится он.]

Кого именно директор называл «им»?

Он так и не объяснил, и от этого узнать хотелось ещё сильнее.

«Портал работает. Можно немного посмотреть, что произойдёт, и уйти потом».

Основной отряд я оставил в деревне, а сам взял Свена Парава и ушёл в глубь острова.

— П-простите... а я-то зачем вам понадобился?

— Сосредоточься. Как только почувствуешь опасность, сразу возвращаемся к порталу.

— Если дело в этом, я бы предпочёл вернуться прямо сейчас... Тем более скоро снова начнётся сезон дождей!

— Раз способен спорить, значит, пока не настолько страшно.

— ...

Прошёл день. Потом второй.

До указанного директором момента оставался всего час или два, когда за спиной внезапно поднялся сильный ветер.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш...

Словно огромный механизм где-то наконец начал работать.

— М-может, уже хватит? Давайте уйдём?

— Сильно тревожно?

— Да...

— Ещё одну вещь проверю.

Я поспешил к обрыву и посмотрел на побережье.

Серебряное море бурлило, а вода быстро уходила в одну сторону, будто её тянула невидимая сила.

— Д-давайте обратно! Серьёзно, мне уже совсем не по себе!

Судя по Параву, времени и правда почти не осталось.

Я в последний раз развернул карту.

«В сторону Каменного Острова...»

Туда же дул ветер, туда же уходила вода.

[И ещё: если во время плавания волны вдруг начнут накатывать, немедленно прекрати путь и найди укрытие.]

Неужели это та самая тварь из тетради со страшилками старосты?

Понятия не имею.

Но проверять дальше я уже не собирался.

Мы со Свеном вернулись в деревню, после чего я начал по одному отправлять людей через портал.

Сам пошёл последним.

Поскольку портал открыл именно я, никто не знал, не закроется ли он, когда я исчезну.

И вот когда я уже собирался шагнуть внутрь...

Гр-р-рох!

Вся деревня содрогнулась, будто началось землетрясение.

«А это ещё что?»

Во мне тут же проснулось геймерское любопытство, но я не стал ему потакать.

Если когда-нибудь вернусь, тогда и выясню.

А если не вернусь — значит, знать и не требуется.

「Владыка Записей Рекардо начинает странствовать по этажу.」

Да ну его к чёрту.

Лучше уйти.

У-у-ух!

Я шагнул в портал.

С наступлением сезона дождей весь Лабиринт, начиная с Хрустальной Пещеры первого этажа, закрывался.

«Но портал всё-таки открылся».

Вот только куда он ведёт, если сам Лабиринт уже закрыт?

Я предполагал, что нас выбросит на первый этаж. Однако попасть туда сейчас, по идее, невозможно.

Ответ пришёл почти сразу.

「Персонаж перемещается в Рафдонию.」

Значит, при закрытом Лабиринте портал возвращает прямо в город.

Хотя, возможно, этот портал вообще всегда ведёт в Рафдонию.

Неважно.

— Д-дядя...

Мы оказались на Площади Измерений Седьмого района — той самой, через которую очень давно вошли в Лабиринт.

Я огляделся.

Площадь была пуста. Рядом стояли только члены клана «Анабада», которые когда-то заходили вместе со мной.

Само по себе это не удивляло.

Экспедиционный корпус входил через Площади Измерений в других районах. То же относилось к экспедиционному отряду Армина и клану «Хектс».

Так что до этого момента всё выглядело объяснимо.

Я и не рассчитывал увидеть толпу горожан, которая ждала нас только ради торжественной встречи.

Но...

— Ч-что случилось с площадью?..

Место, куда мы вернулись, почти не походило на прежнее.

Ш-ш-ш-ш...

Ветер нёс едкий запах гари. Здание пропускного пункта, возле которого обычно тянулась длинная очередь, лежало в развалинах.

Будто здесь прошла настоящая война.

— Пока нас не было, в городе явно что-то произошло, — спокойно сказала Амелия, осмотрев руины.

И тут...

— Командир! Сюда! Здесь!

Издалека донёсся мужской голос.

— Мы только что зафиксировали здесь отклик портала...

Мужчина вскарабкался на обломки пропускного пункта и замер, увидев нас.

— А? Вы ещё кто такие?

Я посмотрел на эмблему у него на одежде и невольно хмыкнул.

— И откуда вы вообще взялись?

Откуда мы взялись?

Вообще-то этот вопрос хотелось задать ему.

«Что, блядь, здесь произошло...»

С чего вдруг ублюдки из Ноарка спокойно разгуливают по городу?

1-й подземный этаж. Архив.

С небольшой погрешностью время здесь течёт одновременно с внешним миром.