Восстановление (1)

— Вассалы, значит...

Безымянная рыцарка Ордена Розы усмехнулась так, будто услышала особенно нелепую отговорку.

— Барон, вы сами-то считаете это правдоподобным?

За годы жизни варваром мне этот вопрос задавали столько раз, что ответ давно стал привычным.

Я поковырял мизинцем в ухе.

— А что здесь неправдоподобного?

Она нахмурилась.

— Речь идёт почти о десяти тысячах человек...

— Восемь тысяч семьсот двенадцать, если точно.

— ...Разницы это не меняет. Ни один из самых влиятельных аристократических домов столицы не содержал столько вассалов ни прежде, ни сейчас.

— Серьёзно?

Я искренне обрадовался.

— Значит, буду первым.

Интересно, за такое дают место на Камне Чести?

Я пробормотал это достаточно громко, чтобы она услышала. Рыцарка не отреагировала вообще.

— Барон Яндель собирается создать частную армию?

Вот это уже был нормальный удар.

Скажи я что-нибудь вроде «а почему бы и нет?» — мои слова тут же можно было бы истолковать как подготовку к мятежу. При желании этого хватило бы, чтобы пришить мне государственную измену.

Поэтому здесь я не стал валять дурака.

— Нет. Частной армии я не создаю и создавать не собираюсь. Клянусь своим именем и честью воина.

Она пропустила клятву мимо ушей.

— Вместо клятв объясните, зачем вам понадобились восемь с лишним тысяч вассалов.

Вот же зануда.

Я мысленно цокнул языком, но ответил.

— Чем больше людей в доме, тем лучше. Я вообще люблю, когда вокруг народу много. Веселее жить.

— Ради того, чтобы было «веселее», вы приняли на службу почти девять тысяч человек?

— Восемь тысяч семьсот двенадцать. Не девять.

Перебив её этой ерундой, я тут же продолжил, пока она не успела разозлиться ещё сильнее.

— И я взял их не для количества. Все пригодятся. Вот, например... — Я ткнул в один из документов. — Кайна Элмоси. О! Помощник на кухне. Видишь? Полезная должность.

— Вы всерьёз рассчитываете, что мы поверим в подобное объяснение?

Ну да.

Я и сам бы не поверил.

Только какое это имеет значение?

— А мне обязательно добиваться твоего доверия?

Она промолчала.

— Я другое понять не могу. Вчера ты говорила, что лишь передаёшь волю короля. Эти люди поступили на службу моему дому и получили законное право на проход. На каком основании ты теперь собираешься их задерживать?

Когда спорить по существу нечем, наглость становится вполне рабочим инструментом.

Рыцарка ничего не ответила.

Значит, пора дожимать.

— Женщина, определись уже.

— ...Что?

Я понизил голос.

— Если тебе позволено решать самой — решай.

И после короткой паузы добавил:

— Если нет — выполняй приказ и не бери на себя лишнего.

Совет по-варварски простой: если ты оружие в чужой руке, не изображай человека, который выбирает цель.

Лицо у неё осталось спокойным.

Однако спорить она больше не стала.

Повисла неловкая тишина. Даже рыцари у ворот начали коситься друг на друга, стараясь не встречаться глазами ни со мной, ни с ней.

Наконец женщина заговорила.

— Барон...

— Что, барон?

— О сегодняшнем решении вы ещё пожалеете.

А, вот как.

Тоже знакомая песня. Стоит кому-нибудь проиграть спор — сразу начинаются обещания, что настоящий счёт выставят потом.

— Не знал, что Орден Розы теперь ещё и гаданием занимается.

На этот раз я всё-таки попал в больное место. В её взгляде мелькнула злость.

Она резко повернулась к рыцарям.

— Освободить проход!

Ну вот. С этим разобрались.

Четвёртый район относился к торговому городу Коммельби. Обычно здесь было не протолкнуться: лавки, вывески, телеги, торговцы, прохожие.

Сегодня мы вошли будто в вымершее место.

Все двери закрыты. Ни одного человека на улице.

— Женщина, что здесь произошло?

— Четвёртый район временно закрыт ради безопасности подданных.

— Какие ещё районы закрыли?

— Никакие. Только этот.

Я даже переспросил, потому что решил, что ослышался.

— Чего?

В её словах не было логики.

Третий район граничил с тринадцатым, который захватил Ноарк. Пятый — с седьмым. Но оба оставили открытыми.

А перекрыли именно четвёртый, который соприкасался с Бифроном.

И всё это якобы ради безопасности.

«Да ну нахрен».

Сколько я ни пытался вытянуть подробности, рыцарка повторяла одно и то же.

— Остальное спросите у канцлера. Как вы сами заметили, я не тот человек, который принимает решения.

— У канцлера? Мы сейчас к нему идём?

— Да.

После этого разговор потерял смысл. На любой вопрос следовало: «Спросите у канцлера».

На площади четвёртого района для жителей Бифрона и людей из седьмого устроили временный лагерь. Нам велели оставаться там, пока власти решают, что с нами делать дальше.

— Вот уж не думал дожить до дня, когда Площадь Свободы будет совершенно пустой...

— И я такого не видел за всю жизнь.

По людям, впрочем, не было заметно, чтобы отношение Королевского Дома их особенно задевало.

Похоже, они просто считали подобный порядок вещей естественным.

— Барон, идите за мной. Канцлер ждёт.

— Я скоро вернусь. Эмили, Версил, присмотрите здесь за всеми.

Когда лагерь более-менее устроили, я последовал за рыцаркой.

Она привела меня в богатый дом неподалёку от площади.

И, разумеется, самого канцлера там не оказалось.

— Ожидайте. Он свяжется с вами отсюда.

В комнате стоял кристалл связи, способный передавать изображение.

Рыцарка ушла. Через несколько минут кристалл задрожал.

Вж-ж-ж...

Я принял вызов.

На поверхности возникло знакомое лицо.

[Давно не виделись, барон Яндель.]

— И тебе не хворать, маркиз Терсерион.

[Прежде чем мы перейдём к делу, прошу простить, что не могу встретиться лично. Сейчас война, покинуть столицу непросто.]

Непросто, конечно.

Карнон отсюда не за тридевять земель. А военными магическими кругами этот человек пользуется когда захочет.

Даже фыркать не хотелось. Но вслух я сказал ровно то, что полагалось.

— Понимаю. И обижаться мне не на что.

[Благодарю за понимание.]

— Тогда сразу спрошу. Отряд, который ходил на первый подземный этаж, вернулся нормально?

[Все добрались до города живыми и уже представили отчёты. Благодаря им мы узнали и о том, что вы находитесь в седьмом районе.]

— Вот как.

Обычно длинные вступления меня раздражали. Но сейчас из них можно было вытащить полезные сведения, поэтому я не спешил переходить к главному.

— А о том, что мы ушли в Бифрон, вы откуда узнали?

[Через тайного агента, внедрённого в седьмой район. Мне передали, что вы при всех объявили о намерении отправиться в Бифрон. Зачем? Насколько я знаю, люди Ноарка предлагали отпустить вас без препятствий.]

Этот вопрос я ожидал.

— А я должен был им поверить? Когда поговорил с ними, стало ясно: вокруг Бифрона они затевают какую-то мутную хрень. Вот я и пошёл проверить.

[Удалось выяснить, что именно?]

— Нет. Несколько дней копал, но ничего надёжного не нашёл.

[Понимаю. В любом случае я передам в стратегическое управление сведения о возможном замысле Ноарка, связанном с Бифроном. Раз это исходит от вас, проверить стоит.]

— Уже хорошо.

Возникла короткая пауза.

Я воспользовался моментом и спросил о том, что давно свербело в голове.

— Что с Сентредом?

[Сэр Сентред тоже жив. Его необычная способность позволила ему благополучно прийти в себя, и теперь мы знаем, что происходило на первом подземном этаже.]

Значит, староста тоже выбрался.

Жаль.

Можно было бы один раз не проснуться и избавить меня от лишних проблем.

[К слову. Мне сообщили, что после случившегося с сэром Сентредом именно вы приняли командование исследовательским отрядом.]

— Так вышло. Кто-то должен был вывести людей живыми.

[И вы справились. Это серьёзная заслуга.]

— Настолько серьёзная, что мне дадут следующий титул?

[...Об этом говорить рано. Награды за экспедицию будут рассмотрены, но война ещё не закончена.]

То есть очки заслуг посчитают после того, как разберутся с вторжением Ноарка.

Тут спорить было не с чем.

«Ладно. Вступление затянулось достаточно».

Я уже собирался перевести разговор на Бифрон, но маркиз опередил меня.

[Кстати, мне сказали, что вы приняли жителей Бифрона в свой дом.]

Надо же. Даже он перестал ходить кругами.

Значит, задело всерьёз.

[Вы не готовы отменить это решение и вернуть их?]

— Вернуть? Я нарушил какой-то закон?

[Нет. Формально — нет. Но Королевскому Дому крайне нежелательно, чтобы все эти люди оказались внутри города. Вы теперь сами аристократ и должны понимать такие вещи.]

«Ты теперь дворянин» в переводе с чиновничьего означало примерно следующее: пора забыть личные чувства и думать о выгоде Королевского Дома.

— Может, раньше этот довод и подействовал бы. Но поздно. Люди уже приняты на службу. Что мне теперь делать?

[Уволить их.]

— Не получится. Я человек мягкий, не умею сообщать людям неприятные вещи.

[...Вы?]

Маркиз коротко рассмеялся, как человек, которому в лицо сказали очевидную нелепость.

Вот ведь. Никто не ценит мою тонкую душевную организацию.

— В общем, если закон не нарушен, тему закрыли. Решение принято.

[Барон, я говорю это ради вас.]

Да-да, конечно.

Если завтра ему сообщат, что я умер, этот старик первым откроет хорошее вино.

— За заботу спасибо. С последствиями я разберусь сам.

Он некоторое время молчал.

Я не дал ему вернуться к прежней теме.

— Лучше скажи, что вы собираетесь делать с Бифроном.

Для маркиза главным вопросом были жители. Для меня — город.

Королевский Дом явно готовил там нечто серьёзное.

[Военные планы не принято раскрывать посторонним. Но вы барон Рафдонии, так что полностью скрывать это от вас смысла нет. Тем более, судя по всему, вы и сами уже приблизились к ответу.]

— Если я приблизился, то речь о...

[Да. Мы намерены уничтожить Бифрон целиком, как только силы Ноарка войдут внутрь.]

Он произнёс это спокойно, почти буднично.

Оттого слова прозвучали ещё холоднее.

Они готовились стереть район с карты — и при этом ещё недавно советовали мне отправить его жителей обратно домой.

«Здесь вообще человеческую жизнь хоть во что-нибудь ставят?»

В очередной раз напомнило, в каком диком мире я живу.

Хотя если посмотреть со стороны, я и сам давно не святой.

Да и сейчас было не время разбираться с моралью.

— Погоди. Вы специально загоняли Ноарк в Бифрон? Значит, знаете, что они там ищут?

[Не знаем. Мы исходили из того, что при непрерывном давлении им придётся отступать именно туда.]

Я не поверил.

Слишком уж странно двигались обе стороны. И Королевский Дом, и Ноарк делали вещи, которые не объяснялись обычной военной логикой.

«Есть информация, которой мне не дают».

Вот после таких мыслей любопытство становится только сильнее.

[Именно поэтому, узнав, что вы находитесь в Бифроне, мы постарались вывести вас оттуда как можно скорее.]

Вот это тоже вызывало вопросы.

На месте маркиза я бы, пожалуй, не тратил силы. Проще было бы взорвать район к чертям вместе со мной и людьми Ноарка.

Так почему меня понадобилось вытаскивать?

Ответ нашёлся почти сразу.

[Ах да. Я ещё не спросил. Большая часть находок с первого подземного этажа ведь осталась у вас?]

— А. Точно.

[«Точно»?]

Он немного удивился прошедшему времени в моём тоне, но, видимо, решил, что я просто неудачно выразился.

[Когда будете уходить, оставьте добытые в экспедиции предметы в этой комнате. Всё это — ценное имущество Королевского Дома. После распределения наград часть, причитающаяся вам, будет возвращена.]

Я опустил голову.

Вот, значит, зачем меня спасали.

Из-за добычи.

[Почему вы вдруг смотрите в пол?]

Потому что если сейчас встречусь с ним взглядом, точно заржу или скорчу рожу.

— Прости, маркиз.

Я почти всё это уже пустил в дело.