Восстановление (5)

Королевский совет.

На его заседаниях собирались самые влиятельные аристократы города и военные, которых в современном мире назвали бы генералами. Именно здесь решали, какой курс будет проводить королевство.

По сути, это было самое сердце дворянской власти.

И, разумеется, попасть туда было чёртовски трудно.

Именно поэтому в своё время графиня Рагна Фепрок так нашумела в аристократических кругах. До неё никто не видел, чтобы дворянский дом без прочной опоры за столь короткий срок получил место в Королевском совете.

Хотя за её спиной, конечно, стоял канцлер.

Но дело сейчас не в этом.

«Не думал, что в Мельбесе вообще нет ни одного человека из Королевского совета».

Если уж в Мельбес входили тридцать два дома, я был почти уверен, что хотя бы одно место у них есть. Оказалось — ни хрена.

Может, и это было частью той негласной дискриминации иных рас, которой здесь пропитано всё вокруг.

Впрочем, мне от этого только лучше.

Стоило мне спросить, не найдётся ли чего-нибудь выпить, как в зале повисла тишина.

Никто толком не понимал, как на это реагировать. Наконец один из аристократов, сидевший в стороне, заговорил:

— Будьте добры, передайте слугам, чтобы принесли чаю. И льда побольше — пусть быстрее остынет.

Смысл его слов и поступка был предельно ясен: он сам признавал, кто здесь сейчас находится в более слабой позиции.

После этого всё окончательно встало на свои места.

Потому что заговорил сам глава Мельбеса.

— Что? А... да, конечно, господин глава.

Барон, сидевший рядом с ним, вышел из зала, отдал слугам новый приказ и вскоре вернулся.

А потом...

— Поставьте туда.

Похоже, прислугу успели так припахать, что я и глазом моргнуть не успел, как передо мной уже стоял стакан холодного чая со льдом.

Местный вариант айс-ти.

До сладкой дряни из компьютерных клубов ему, конечно, было далеко.

«А ничего».

Я сделал большой глоток, наслаждаясь запахом и прохладой, и тогда глава Мельбеса первым обратился ко мне:

— Ну что ж. Расскажете?

— Хм... Вот так сразу даже не знаю, с чего начать.

— Тогда начнём с простого. Барон, правда ли, что вы получили право присутствовать на заседаниях Королевского совета?

— Правда. Я отдыхал на Священной земле, и недавно туда пришло вот это письмо.

Раз уж речь зашла об этом, я достал сохранённое письмо и показал его собравшимся. Лица у всех снова заметно вытянулись.

Вряд ли кто-нибудь здесь решил, что я просто бахвалюсь. Но всё-таки одно дело услышать, а другое — увидеть доказательство собственными глазами.

— И правда...

— Здесь королевская печать.

— Судя по месту... пока что вы, конечно, в самом конце списка.

— Это всё, что вы хотели спросить?

Я всего лишь предложил задавать вопросы дальше, но в своей обычной варварской манере. Глава Мельбеса долго медлил, прежде чем всё же осторожно заговорил:

— Скажите... вы решили встать на сторону Королевского Дома?

— Странный вопрос. Что значит «встать на сторону»? Мы все служим короне.

Я не верил ни единому собственному слову.

Но когда вопрос ставят вот так, что мне ещё, мать его, отвечать?

Похоже, глава Мельбеса и сам понял, что ляпнул лишнее, потому сразу переформулировал:

— Тогда спрошу иначе. Я понимаю, что вопрос невежливый...

— Ничего. Спрашивай.

— После возвращения в город вы встречались с кем-нибудь из Королевского Дома? Вам что-нибудь обещали?

Даже такой непробиваемый варвар, как я, понял, чего он боится.

Что меня попросту переманят.

Они переживали, что я брошу Мельбес ради главной силы города и стану человеком короны.

Не ожидал только, что глава союза настолько встревожен, что заговорит об этом при всех.

— ...С чего ты вообще это взял?

— Даже сегодня, придя на собрание, вы повели себя необычно. Мы хотели выплатить вознаграждение за поручение и попросили рассказать о первом подземном этаже, а вы всё откладывали этот разговор.

А-а, вот оно что...

«С их стороны и правда могло выглядеть подозрительно».

Вообще-то я не собирался бросать Мельбес и искать себе новое гнездо.

Мне нравился сам характер этого объединения. И то, что здесь собрались представители иных рас, которых исподволь оттесняли на задний план, для меня тоже было большим плюсом.

О первом подземном этаже я молчал совсем по другой причине: пока неясно, о чём мне придётся торговаться с короной.

— Похоже, вы меня неправильно поняли. Тогда скажу прямо: никаких соглашений с Королевским Домом у меня нет.

— А место в Королевском совете?..

— Без понятия. Письмо пришло безо всякого предупреждения.

И это была чистая правда.

До этого ни маркиз, ни кто-либо ещё со мной не связывался.

Похоже, мне поверили.

— Вот как...

— Теперь всё ясно?

— Да. Сначала я беспокоился, но теперь, пожалуй, понимаю. Похоже, даже Королевский Дом наконец признал очевидное.

— Что именно?

— Что вы уже стали одной из ключевых фигур городской политики.

Он смотрел на меня с таким жаром, что мне стало не по себе.

Раньше я никогда не видел у него такого выражения.

Читалось там одно: ни за что меня не упустить.

«Немного напрягает...»

Но если рассуждать трезво, ситуация складывалась великолепно.

Тридцать один дом Мельбеса за моей спиной — крепкая политическая опора.

Именно этого я и хотел добиться здесь в конечном счёте...

— Понятно.

Но стоило мне это сказать, как весь огонь в глазах главы Мельбеса будто разом погас.

— На этом вопросы закончены. Виконт Мариблэк, продолжайте обсуждение.

— Что? А... да, конечно.

После его слов ведущий снова взял разговор в свои руки. Остальные то и дело поглядывали то на меня, то на главу Мельбеса и обменивались мнениями куда осторожнее прежнего.

А сам он до конца собрания больше ни разу ко мне не обратился. Даже не посмотрел.

«Это ещё что? Такая игра — то приблизить, то оттолкнуть?»

После того взгляда мне, признаться, стало не по себе.

Впрочем, довольно скоро выяснилось, что никакой игры не было. Старик просто изо всех сил сдерживался.

— Итак, благодарю глав всех домов, почтивших нас своим присутствием. На этом сегодняшнее собрание объявляется...

Заседание уже подошло к концу, и я как раз собирался подняться, когда услышал:

— Барон, не могли бы вы ненадолго остаться?

Я вопросительно посмотрел на него.

— У виконта Мариблэка, знаете ли, превосходный чай.

Дворянский язык. В переводе на человеческий: «Надо поговорить наедине».

— Ладно.

Я согласился и остался ждать. Остальные аристократы всё поняли без объяснений, ограничились короткими поклонами и покинули зал.

А затем ушёл и сам хозяин особняка.

— Чай подадут, как только он будет готов. Располагайтесь.

Когда за виконтом Мариблэком закрылась дверь и мы наконец остались вдвоём, взгляд главы Мельбеса снова стал прежним.

В его глазах было такое яростное желание добиться своего, что седина на висках казалась почти неуместной.

Но голос при этом оставался совершенно спокойным.

— Барон Яндель, что вы думаете о Мельбесе?

Хм. Начал с прощупывания почвы.

— Хорошее место. Народ здесь нормальный.

— Даже после вашего столкновения с графом Голдбирдом?

— Когда столько народу постоянно сталкивается друг с другом, без ссор не обойтись. Поругались и разошлись. Не могу сказать, что после этого я его ненавижу.

— Рад это слышать.

Он проверил меня — теперь моя очередь.

— А ты?

Старик явно не понял.

— Что ты сам думаешь о Мельбесе?

Глава союза посмотрел на меня так, словно такого вопроса совершенно не ожидал.

— Хо-хо... Что я думаю о Мельбесе, значит...

Он ненадолго задумался, подбирая ответ, а потом сказал настолько откровенно, что даже меня, варвара, это выбило из колеи.

— Сбродом.

— ...Что?

От главы Мельбеса я ожидал услышать что угодно, только не это.

— А чего вы ждали? «Мы обязательно справимся»? «Если объединимся, нас никто не сломит»? Что-нибудь такое бодрящее?

— Не то чтобы. Просто не думал, что ты ответишь настолько прямо.

— Если уж на то пошло, барон первый, кому я вообще говорю такое вслух. Другим я не могу этого сказать. И не имею права.

На обычно добродушном лице старика впервые проступила усталость.

Похоже, за годы у него накопилось немало.

— Почему сбродом?

— А что тут объяснять? Прошли тысячи лет, а дворянских домов иных рас больше не стало. Старые человеческие дома тем временем только набирают силу. Мы объединились лишь потому, что каждому по отдельности было некуда податься. Но одним целым так и не стали.

Слова полились из него быстро, будто он слишком долго держал всё это внутри.

— И знаете, в чём наша главная разница с остальными силами города? У нас нет центра. Нет того, вокруг кого все действительно могли бы собраться.

— Разве эту роль не выполняешь ты сам?..

— По-вашему, правда выполняю?

Хм...

Его, безусловно, уважали. Но если завтра он объявит какую-нибудь великую цель и поведёт всех за собой, я совсем не уверен, что тридцать один дом пойдёт следом как один.

Я промолчал, и старик усмехнулся.

— Даже если дома станут ближе друг к другу и каждый из них наберёт силу, мы всё равно останемся разрозненной толпой.

— Потому что нет общего центра?

— Именно.

Сами по себе дрова в костёр не превратятся. Нужен огонь.

Теперь я наконец понял, к чему он клонит.

— Если говорить откровенно, для вас Мельбес — слишком тесное гнездо.

— Не уверен. По-моему, так думаешь только ты.

— Хо-хо. Остальные тоже это понимают. Просто пока не готовы признаться себе из-за личных чувств.

— А у меня, между прочим, до сих пор даже земли под родовое поместье нет.

— Зато вас окружает больше вассалов, чем кого-либо другого в городе. Я давно понял: барон Яндель не из тех птиц, что ищут готовое гнездо. Вы строите своё.

И он продолжил осыпать меня похвалами.

— Вы вождь целого народа и носите баронский титул. Вы один из самых известных исследователей города. А если верить слухам, по силе уже способны тягаться с сильнейшими бойцами этого мира.

Э-э... Вообще-то ничего из сказанного не было неправдой.

— И всё же вы себя явно недооцениваете. Если не считать титула, кто из глав остальных тридцати одного дома может похвастаться хотя бы одним из ваших достижений?

— Всё, хватит меня расхваливать. Говори, чего хочешь.

— Я и сам понимаю, как странно говорить такое человеку, который присоединился к Мельбесу совсем недавно. Но если мы упустим этот шанс, боюсь, потом ещё несколько тысяч лет будем ждать впустую.

В глазах старика снова полыхнула та же решимость.

— Барон. Станьте тем, вокруг кого объединится Мельбес.

Раньше, чем я рассчитывал.

Но именно к этому я и стремился.

Лучше быть первым среди слабых, чем последним среди сильных. А там, глядишь, и самому до дракона дорасти.

Ради этого я и отверг предложения других сил, выбрав Мельбес.

Однако сначала нужно было выяснить кое-что важное.

— Скажи, глава. Чего хочешь лично ты? Допустим, Мельбес станет сильнее. Что дальше?

Это первый вопрос, который стоит задавать, когда имеешь дело с человеком.

Чего он на самом деле добивается?

Услышав меня, старик расхохотался и ответил без малейшей паузы:

— Я хочу однажды посмотреть на этих заносчивых человеческих аристократов и сказать им: если уж вы слабые людишки, так и ведите себя соответственно.

Он выдержал паузу.

— И не выёбывайтесь.

Чёрт. Старик оказался куда радикальнее, чем я думал.

После того как глава Мельбеса без стеснения раскрыл свои крайние и откровенно радикальные взгляды, он перешёл к конкретным предложениям.

— Если вы согласитесь, Мельбес и мой виконтский дом Уэлберт окажут дому Яндель полную поддержку.

— «Полная поддержка» звучит красиво. Давай конкретнее.

— Для начала нынешний заказ полностью передадим дому Яндель. Кроме того, поможем приобрести участок и построить родовое поместье.

— Дальше?

— Если вопрос дойдёт до голосования, все тридцать один дом будут голосовать так же, как дом Яндель. А если на пути барона возникнет препятствие, которое можно убрать нашими силами, мы уберём его сообща.

Ого. Вот это уже действительно серьёзная опора...

— Однако есть одно условие.

Ну конечно. А я уж подумал, что они и правда решили поставить на меня всё без остатка.

Я постарался не показать разочарования.

— Какое условие? Говори.

— Неважно, кого вы выберете...

От следующей фразы у меня на секунду отшибло все мысли.

— Женитесь. И поскорее обзаведитесь наследником.

...Вот такого условия я точно не ожидал.