Попутчики (2)

— Магией я занялся поздно.

С этой фразы GM и начал свой рассказ.

— Мне было двадцать. Само поступление в Башню Магов в таком возрасте уже считалось почти исключительным случаем. Разумеется, привыкнуть оказалось тяжело.

Ну ещё бы.

Элита вроде Рейвен, которую забирали в Башню чуть ли не с детства, поздних учеников обычно недолюбливала. Хотя сильнее доставалось разве что самоучкам без нормального магического образования — таким, каким был Двалки.

Но меня зацепило другое.

«Поздно?..»

Что-то не сходилось.

Он мне сейчас врёт?

Когда мы встретились в прошлом, GM говорил, что всего за первый год стал магом шестого ранга.

[Мне просто повезло быстро получить высокий ранг. Заклинаниями я толком ещё не владею, поэтому каждый день хожу как на иголках...]

Тогда я решил, что проблема возникла из-за вселения в тело мага. Мало ли какие сюрпризы достались игроку вместе с чужой жизнью.

Но теперь выходило, что дело было не в этом.

«Ладно. Сначала дослушаю».

Если он говорил правду, случай и правда редчайший.

Позже, когда я начал общаться с другими игроками в «Охотниках за привидениями», выяснилось: те, кто прошёл через Врата Бездны и оказался в теле мага, обычно уже умели колдовать. Версил Гоуленд из нашего клана, например, задолго до двадцати училась магии в Башне.

Тогда зачем GM вообще полез в маги?

Если старт тебе достался не магический, проще стать исследователем, поглощать эссенции и развиваться привычным путём.

— Почему ты всё-таки решил учиться магии в таком возрасте?

Ответ оказался совсем не тем, которого я ждал.

— Я и не собирался становиться магом. Хотел пойти в исследователи.

— А?..

— Сражаться с монстрами врукопашную посреди опасного Лабиринта мне, конечно, не подходит. В этом смысле магия была бы идеальным выбором. Но раз даже вы удивились моему возрасту, очевидно, насколько странно начинать обучение после двадцати.

— Это да.

— Поэтому я хотел освоить лук. Вернее, решил, что хотя бы с арбалетом сумею обращаться достаточно хорошо.

Значит, первоначальный план — лучник.

Интерес становился только сильнее. Каким образом человек, собиравшийся стрелять из арбалета, за год превратился в мага шестого ранга?

— Я пришёл без гроша. Чтобы купить хотя бы самый простой арбалет, сначала требовались деньги. Сразу после совершеннолетия пошёл работать и брался буквально за всё. Какое-то время, например, трудился в кузнице...

И именно там, среди молота, угля и раскалённого железа, перед ним неожиданно открылся путь в магию.

Будущего ученика случайно заметил глава его первой школы.

— В свободное время я мастерил разные игрушки. Одна попалась мастеру на глаза и заинтересовала его. Он позвал меня поговорить, и беседа растянулась на несколько часов.

Учителя поразили чертежи GM — их точность и сама задумка устройства.

«Ну, этого следовало ожидать. Он всё-таки человек из современного мира».

Классический чит попаданца.

В таких историях инженер оказывается в другом мире, собирает какую-нибудь привычную для Земли штуковину, а местные потом ходят вокруг с открытыми ртами.

— Так ты и получил возможность учиться?

— Да. Школа «Майрета» в основном занималась магией воздуха, но мой наставник, который тогда её возглавлял, много интересовался магитехникой и магическими кругами. Мне очень повезло привлечь именно его внимание.

— Понятно.

Я дал ему понять, что слушаю, и GM продолжил.

— Не хочу хвастаться, но способности к магии у меня действительно оказались выдающиеся. Под руководством наставника я рос невероятно быстро. И, конечно, этим невольно нажил себе немало врагов.

Даже по меркам Башни Магов его темпы были ненормальными.

— В её долгой истории не было другого человека, который начал учиться в двадцать и всего через год получил шестой ранг.

Вот оно как.

Значит, насчёт шестого ранга он тогда не соврал.

Но почему называл себя неполноценным магом, который почти не умеет колдовать?

Ответ последовал почти сразу.

— При всём этом я действительно был магом лишь наполовину.

— В каком смысле?

— Магические дисциплины настолько различаются, что высокий ранг можно получить, не освоив ни одного боевого заклинания. Вы знали?

Нет. Но теперь знал.

GM как раз принадлежал к таким исключениям. В магитехнике и теории магических кругов талант у него был выдающийся, поэтому до шестого ранга он дорос, так и не научившись толком метать даже простейший огненный шар.

Среди коллег эта подробность быстро стала известна.

— Меня постоянно задирали. Я же всё время был вынужден избегать конфликтов и ждать очередной неприятности. Ах... Башня Магов тех лет была настоящими джунглями.

Наставник при этом не одобрял попыток ученика осваивать другие направления.

— Он повторял, что мой талант — в магитехнике и нельзя тратить драгоценное время на посторонние вещи. Я долго просил разрешения хотя бы на базовую практическую магию. В конце концов он уступил, и я понемногу начал учить другие заклинания, но основная работа всё равно оставалась прежней. Тогда я почти никогда не спал больше двух часов в сутки.

И всё же GM выдерживал такой режим.

Ему нравилась магитехника. Кроме того, он был безмерно благодарен человеку, который дал ему шанс.

— Возможно, прозвучит странно, но временами наставник казался мне отцом. У меня... отца не было.

Вот оно что.

Учитель настолько крепко привязал его к себе, что GM, всё дальше отходя от первоначальной мечты стать исследователем, годами продолжал терпеть эту жизнь.

Но терпение потому и называется терпением, что однажды заканчивается.

— В какой-то момент я просто не выдержал и ушёл. Сам собрал отряд, зарегистрировался исследователем и несколько лет вообще не возвращался в школу.

Он сместил упор на заклинания, полезные в Лабиринте, но магитехнику не бросил.

Прошло ещё несколько лет. Имя Юрвена Хабелиона уже стало достаточно известным среди исследователей.

И тогда всё рухнуло.

— Возможно, вы даже слышали об этом деле. Моего наставника уличили в запрещённых магических исследованиях.

Запретная магия считалась одним из главных табу для магов.

Когда выяснилось, что глава «Майреты» перешёл эту черту, в школу ворвались королевские войска. Наставника убили на месте.

— Всех магов школы на несколько месяцев держали взаперти, пока шло расследование. Меня допрашивали особенно долго: я много лет работал с наставником и участвовал почти во всех его исследованиях.

День за днём GM сидел в комнате для допросов и снова давал показания.

Так он случайно узнал, чем на самом деле занимался его учитель.

— Это был шок. Я не мог поверить.

— Что именно он исследовал?

— Перенос души.

Цель проекта была такой: человеческую душу собирались поместить в предмет и тем самым превратить его в магическое устройство.

Наставник полагал, что сознание, освобождённое от ограничений живого тела, сможет учиться бесконечно долго. А значит, накопленные знания однажды приведут к колоссальному скачку развития.

«Да это же, блядь, глубокое обучение для ИИ».

Я ещё успел удивиться сходству, когда GM продолжил:

— В этом проекте решающим считался талант. Наставник был уверен: скорость обучения напрямую зависит от способностей души, которую перенесут в устройство. Поэтому он заранее составил список подходящих людей.

Теперь мне стало ясно, почему GM так не хотел возвращаться к этой истории.

— Следователь показал мне план. Моё имя стояло первым. Рядом с каждым кандидатом была какая-то числовая оценка, и у меня она оказалась самой высокой.

Человек, которого он считал почти отцом, заранее отвёл ему роль сырья для эксперимента.

— Дальше всё уже не так важно. Школу распустили полностью. Потом обстоятельства сложились так, что я основал собственную. Она росла, дел становилось всё больше, а в Лабиринт я ходил всё реже.

О последующих годах я и без рассказа мог составить представление.

Он развивал школу, присматривал за сообществом игроков, вёл какие-то тайные переговоры с Королевским Домом — и всё это, скорее всего, ради одной цели: выбраться из этого проклятого мира и вернуться домой.

GM выдохнул. По голосу было слышно, что после рассказа ему действительно стало легче.

— Ну как? Что скажете о моей истории?

Я немного подумал и ответил коротко:

— И правда скучная.

— А-ха-ха... Вот как?

Смех получился настолько натянутым, что это заметил бы кто угодно.

Но если сейчас начать сочувственно кивать и вместе с ним грустить, станет только неловче. Да и не верю я, что жалость в такой момент кому-то помогает.

— Зато конец у истории неплохой.

— Простите?

— Человек, который тебя предал, не живёт где-нибудь припеваючи и не смеётся над тобой. Он сдох жалко и бесславно. Уже плюс.

GM несколько секунд смотрел на меня с ошалевшим лицом.

А потом вдруг расхохотался.

— Ха-ха-ха-ха! Да... пожалуй. Можно посмотреть и так...

Смеялся он долго, в полный голос. Но когда успокоился, улыбка стала горькой.

— Жаль только, что человеческие чувства не умеют быть такими простыми. Я бы очень хотел думать именно так.

Тут возразить было нечего.

Сердцу вообще редко удаётся приказать то, что кажется разумным голове.

На следующее утро после нашего ночного разговора мы поднялись пораньше и без задержек направились к пещере, ведущей в подземный проход.

До места добрались только к вечеру.

GM выглядел почти довольным.

— Давно у меня не было таких дней. Словно снова вернулся во времена, когда ходил в Лабиринт. Спасибо вам за...

Он осёкся.

— Почему у вас такое лицо?

Да потому что такие слова по всем законам жанра произносят уже после того, как благополучно вернулись домой.

Скажешь раньше — обязательно какая-нибудь херня случится.

«Только не это...»

Я машинально оглядел окрестности и сразу остановился.

— Стой.

— Что случилось?

— Тихо.

GM понял по моему голосу, что дело серьёзное, и крепче сжал посох.

«Почему все маги в опасный момент начинают напоминать Двалки?»

Вопрос, конечно, важный. Но не сейчас.

Я смотрел на вход в пещеру.

На стене по-прежнему оставалась старая надпись Ли Бэкхо.

[Был здесь.]

[Славный сын Кореи — Ли Бэкхо.]

А прямо под ней появилось то, чего раньше не было.

[Король Рафдонии — ёбаный ублюдок.]

Фраза давно ходила мемом в «Охотниках за привидениями». Любой игрок, который хоть сколько-нибудь сидел в сообществе, узнал бы её сразу.

И автора гадать не приходилось.

Наверняка Ли Бэкхо снова проходил здесь и от скуки решил дополнить собственное творчество.

— Э-это же!.. — вырвалось у GM.

Я повернулся к нему.

— Узнал письменность?

— Мне говорили, что такими знаками пользуются злые духи. Теперь, если подумать, и верхняя надпись, вероятно, сделана одной из их письменностей...

Он заметно занервничал, пытаясь объяснить слишком хорошую осведомлённость так, чтобы не выдать себя игроком.

В другое время я бы с удовольствием сделал вид, что ничего не понимаю, и задал пару неудобных вопросов.

Сейчас было не до шуток.

— Значит, до нас сюда кто-то пришёл. Отходим.

— Что?..

— Лучше ни с кем не пересекаться. Если по городу разойдётся слух, что я бывал за стеной, мне это дорого обойдётся.

— А-а... Понимаю.

На самом деле я просто не хотел встречаться с Ли Бэкхо и его компанией. Но GM истинной причины не знал и возражать не стал.

Мы начали медленно пятиться от входа, возвращаясь туда, откуда пришли.

Шаг.

Другой.

Третий.

Я уже собирался развернуться и ускориться, когда из глубины пещеры донёсся мужской вопль.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

На крик боли это было совсем не похоже.

Скорее на рёв человека, которого довели до белого каления.

— БЛЯЯЯЯЯТЬ!!!

Голос отражался от каменных стен и стремительно приближался.

— Слышишь?! Ты же где-то рядом! Слышишь меня?!

Из пещеры пулей вылетел мужчина. Он двигался так быстро, что взгляд едва успевал за силуэтом.

«Ли Бэкхо?»

Ну конечно, он.

Только одной этой встречи нам не хватало.

— Попадись мне только! Слышишь? Вот попадись, я тебя сейчас так...

Не сбавляя скорости, Ли Бэкхо оттолкнулся от земли и высоко взмыл в воздух.

И встретился с нами глазами.

Несколько секунд мы молчали.

Туп.

Ли Бэкхо, ещё секунду назад взмывавший вверх словно реактивный самолёт, внезапно потерял весь разгон и тяжело приземлился.

На лице Ли Бэкхо отразилось редкое для него искреннее замешательство.

— Э-э... А вы почему с ним, барон?

Но удивление прожило недолго. Выражение лица почти сразу стало злым до жути.

— Только не говорите... Это вы вдвоём сделали?

Что сделали?

Я, видимо, слишком явно показал непонимание, потому что Ли Бэкхо сорвался на крик:

— Хватит прикидываться! Магический круг, через который мы возвращаемся! Это вы его разъебали?!

Чего?..

Это ещё что за херня?