Загадка (1)

«Подземелье и камень» всегда было хардкорной игрой.

Можно было не ошибиться ни разу — и всё равно потерять персонажа, которого растил десятки часов. Такое случалось постоянно.

Поэтому сама новость не выглядела чем-то невероятным.

Лейтон Брайот, стрелок из группы Ли Бэкхо, погиб.

На девятом этаже это могло произойти с кем угодно. Мы едва пережили бой с Костяным драконом, а потом нас ещё и раскидало телепортацией по случайным точкам. Выжить в одиночку в Могильнике Звёзд и здоровому-то непросто. Раненому — тем более.

Даже Джейна Флайер, при том что она лекарь, почти наверняка умерла бы там, где очнулась, если бы случайно не встретила меня.

И всё же...

— Ч-что?.. — Юрвен уставился на дедулю Рока. — Что вы сказали? Господин Брайот... погиб?

Он явно надеялся, что ослышался.

Дедуля Рока повторил без всякой перемены в голосе, словно докладывал сухой факт:

— По дороге сюда я нашёл его тело. Похоже, он выжал из себя всё, что мог, а в одиночку этого всё равно не хватило. Слишком тяжёлое место.

— Не может быть...

Юрвен больше ничего не смог сказать.

Иронично.

Он провёл с Брайотом куда меньше времени, чем дедуля Рока, но именно его новость выбила из колеи. А старик, который годами ходил с погибшим в одной группе, выглядел так, будто речь шла о сломанном снаряжении.

— Как бы то ни было, Брайот мёртв, — продолжил дедуля Рока. — Поэтому, на мой взгляд, знак на дереве мог оставить только Ли Бэкхо.

— Д-да... выходит, так.

— С Брайотом разобрались. Теперь объясните, что происходит здесь. Откуда взялось это сооружение?

— Мы сами не знаем. Когда пришли, оно уже стояло.

— Хм. Любопытно.

Глаза у дедули Рока тут же загорелись. Он направился к входу, будто только этого и ждал.

Я проводил его взглядом, закрыл глаза и несколько секунд постоял молча.

«Лейтон Брайот...»

Раз он столько лет ходил с Ли Бэкхо, святым его точно не назовёшь.

Но пусть хотя бы я провожу человека как положено.

Если даже на смерть в этом проклятом Лабиринте смотреть совсем без чувства, жить здесь станет уж слишком мерзко.

— Господин Брайот всё время говорил, что хочет бросить это дело.

Я открыл глаза. Рядом стояла Джейна.

— Получил, чего хотел, — сказала она. — Теперь ему действительно больше ничего не нужно делать.

У меня на миг мелькнула мысль: «Она тоже психопатка, что ли?»

А потом я увидел её лицо и тихо хмыкнул.

Слова звучали почти издевательски, но это была её собственная форма прощания.

— Вашим товарищам повезло, — добавила Джейна. — Если кто-то из них умрёт, по нему хотя бы будут по-настоящему горевать.

— Так переходи к нам.

Я сказал это в шутку.

Джейна на секунду застыла, потом тоже улыбнулась.

— Не могу. Мне нужно слишком много жертв.

— Убивали бы грабителей да ноаркских ублюдков. Проблема решена.

Она посмотрела на меня.

— Вы ведь помните, что я сама из этих «ноаркских ублюдков»?

А.

Точно.

— Предложение приятное, но я откажусь.

— Как знаешь.

Я и не собирался всерьёз её вербовать.

Если взять в клан жрицу Каруи и это всплывёт, мне в довесок к нынешним врагам достанется ещё и Церковь Трёх Богов. Одной королевской семьи мне уже хватало выше крыши.

«Остались только Рек Аурес и Ли Бэкхо».

Дедуля Рока и Юрвен занялись новым аномальным явлением. Мы с Джейной остались ждать.

Прошёл день.

Потом второй.

На третий у памятника наконец появился Рек Аурес.

Сказать, что его потрепало, — ничего не сказать. На человеке живого места не осталось, одежда превратилась в лохмотья.

— Ха... ха-ха... Ж-живые...

По одному виду было понятно, через какой ад он продирался последние дни.

Увидев нас, Аурес сразу расслабился и буквально отключился на месте. Джейна уложила его рядом, обработала раны и занялась лечением.

Когда он пришёл в себя, выяснилось главное.

— Значит, ткань на деревьях тоже не твоя.

— Стыдно признаться, но нет. Я едва вырвался от чудовищ, добрался до Древней Земли, и тут как раз...

— Хватит.

По интонации было ясно: сейчас начнётся рассказ на полдня. Я оборвал Ауреса и переглянулся с остальными.

Юрвен первым произнёс то, о чём думали все:

— Разве это не странно? По всем признакам послание оставил Ли Бэкхо. Но самого его здесь нет.

— Первые пару дней можно было решить, что он ушёл развешивать знаки в других местах, — сказала Джейна. — Но прошло уже слишком много времени.

Дедуля Рока кивнул.

— Я тоже считаю, что разумный человек хотя бы раз вернулся бы проверить место встречи.

С появлением Ауреса загадка только стала хуже.

Если он не оставлял лоскуты, вариантов действительно почти не оставалось. Так где, мать его, тогда носило Ли Бэкхо?

Пока мы перебирали версии, дедуля Рока указал на тёмный вход у памятника.

— Есть одна возможность. Ли Бэкхо мог войти туда раньше нас.

С виду сооружение и правда было самым обычным входом. Мы тщательно изучили всё снаружи, но что находится под лестницей, так и не выяснили. Решили ждать полного состава и только потом спускаться.

— Если это Бэкхо, он вполне мог сунуться внутрь один, — признала Джейна. — Сказал бы себе, что только одним глазком посмотрит до нашего прихода.

— Безумие, — пробормотал Юрвен. — Но в его случае я бы такому не удивился.

Все уже почти согласились с версией, когда дедуля Рока покачал головой.

— Нет. Именно это и странно. Не знаю, каким вы видите Ли Бэкхо, но, по-моему, он осторожнее большинства людей. Порой даже чересчур.

— Бэкхо?.. — Юрвен не поверил ушам.

— Внешность обманчива. Он самоуверен, но не безрассуден. Иногда осторожничает почти до трусости — даже меня утомляет.

— Мы точно говорим об одном Ли Бэкхо?

— Уверенность в себе и склонность рисковать без причины — разные вещи.

Аурес нахмурился.

— Но ведь именно вы предположили, что он мог спуститься внутрь, господин Руинженес.

— Потому что после исключения остальных вариантов этот остаётся единственным. Но если столь осторожный человек всё-таки вошёл сюда один... значит, у него была серьёзная причина.

Хреново.

— Что думаешь, Бьорн Яндель?

У меня и без того голова шла кругом.

Если дедуля Рока прав, то изнутри может быть невозможно выбраться. Иначе Бэкхо за всё это время хотя бы раз показался бы снаружи.

— Подождём ещё сутки. Всего одни.

Мы дали ему последний день.

Ли Бэкхо не появился.

Значит, решение пора было принимать без него.

Я встал у лестницы и всмотрелся вниз. Ступени быстро исчезали в плотной тьме.

— Хабелион, есть хоть догадки, что там может быть?

Юрвен покачал головой.

— Я ни в одном источнике не встречал упоминаний о таком месте на Древней Земле.

— Ясно...

У меня было то же самое.

Не только здесь — во всём Могильнике Звёзд я никогда не видел подобного входа. А тот факт, что несколько лет назад его вообще не существовало, делал всё ещё подозрительнее.

Но именно поэтому я и решил.

— Ладно. Спускаемся.

Дедуля Рока усмехнулся.

— Всё-таки пойдёшь?

— Ага.

Вообще-то другого варианта я и не рассматривал.

Мы полезли шарить по всему Могильнику Звёзд именно ради чего-нибудь подозрительного и неизвестного. Теперь это «что-нибудь» стояло прямо перед носом. Пройти мимо было бы просто смешно.

— Хотел дождаться Ли Бэкхо, но хватит. Возможно, он уже внутри. Заходим своим составом.

Для начала хотя бы посмотрим.

Я решил считать это подземельем.

Неизвестная механика. Ловушки, которые невозможно распознать заранее. Какая-нибудь дрянь, которую в первый раз всё равно придётся проверить собственной шкурой.

С таким настроем мы и пошли вниз по узкой лестнице.

Топ. Топ.

Я, разумеется, шёл первым. Аурес замыкал строй, а стрелки и маги держались между нами.

Шаг за шагом. Не спеша.

Неизвестные подземелья именно так и проходятся.

В игре первая попытка почти всегда уходила на разведку. Главное было добыть информацию, а не обязательно пройти всё с первого раза. Незнакомые зоны ошибок не прощали.

Поэтому все пятеро обвязались одной верёвкой — получилась настоящая альпинистская связка.

Свободный конец закрепили на колу, вбитом у входа. Магитехнический трос мог вытягиваться на сотни метров.

Мы успели спуститься совсем немного, когда сзади раздался вопль:

— Беда! Беда!

— Что ещё?

— Верёвка порвалась!

Юрвен резко обернулся.

— Что?.. Как?

— Не по моей вине! Клянусь! Я ничего не делал, просто шёл следом!

Джейна взяла оборванный конец и провела пальцем по срезу.

— Похоже, он не врёт. Тут не разрыв. Будто чем-то очень острым отсекли.

— Все к стене.

Я протиснулся назад по тесной лестнице и осмотрел трос сам.

Нет, Аурес тут точно ни при чём. Чтобы случайно перерезать магитехническую верёвку, рассчитанную на сотни метров нагрузки, нужно было очень постараться.

— Идите за мной медленно.

Мы развернулись и начали подниматься обратно. Если трос кто-то перерезал, стоило хотя бы понять, где и как.

Но вскоре Джейна первой заметила неладное.

— Мы уже поднялись выше, чем спускались... разве нет?

Юрвен машинально считал ступени.

— Верно. Вниз мы прошли двести тринадцать. А вверх уже больше двухсот сорока.

Входа всё не было.

Сколько бы мы ни поднимались, лестница продолжалась.

Проще говоря, обратная дорога исчезла.

— М-мы заперты?! — голос Ауреса сорвался. — Вот теперь ведь точно беда!

— Не разводите панику, — отрезала Джейна. — Все понимали, что такое возможно, когда сюда шли.

— П-понимали?

Юрвен тем временем подошёл ко мне.

— Раз уж возвращаться некуда, может, продолжим спуск?

Совет был разумный.

Но меня что-то царапало.

Не тревога даже. Скорее знакомое ощущение.

«Стоит спуститься — вход пропадает. Пытаешься вернуться — лестница становится бесконечной...»

Я уже видел такую механику.

В одном из разломов.

«Золотые Руины».

На входе в этот разлом четвёртого этажа происходило почти то же самое.

Даже стены, если присмотреться, были похожи.

А если место действительно построено по образцу Золотых Руин, просто идти вниз нельзя.

Здесь должен быть секрет.

Когда вход уже исчез, нужно было упрямо подниматься по бесконечной лестнице. Тогда запускалось особое событие.

«Не знаю, что ждёт дальше. Лучше проверить секрет сейчас».

Конечно, никто не гарантировал, что здесь всё сработает точно как в игре. Но потеряем мы только немного времени.

— Продолжаем подниматься. Смотрите, чтобы никто не отстал.

— Но барон...

— За мной.

Я прибавил шаг.

Лестница тянулась без конца.

Минуты шли. Мы поднимались всё выше.

— И долго ещё? — наконец не выдержал Аурес. — Сколько ни идём, ничего, кроме ступеней.

— Возвращаться потом тоже весело будет, — мрачно заметила Джейна.

По моим прикидкам, до нужной точки оставалась примерно половина пути.

И тут я услышал ещё один ритм шагов.

Не наш.

Я мгновенно поднял руку.

— Стоять.

— Наконец-то разворачиваемся?.. — начал Юрвен.

— Тихо.

Все замерли.

— Сверху кто-то идёт к нам.

Вот этого я уже не знал.

В игре секретное событие выглядело иначе.

«Кто там?..»

Ответа не было, а вероятность боя росла с каждой секундой. Я показал жестом полную готовность к атаке.

Шаги приближались.

Потом внезапно стихли.

«Нас тоже заметили?»

Воздух будто натянулся струной.

Я крепче перехватил щит.

Глоть.

И в ту же секунду сверху рванули вниз.

Тататат!

— К бою!

Я поднял щит.

Из темноты с бешеной скоростью вылетела фигура.

Я уже приготовился принять удар — и тут буквально окаменел.

Топ.

Человек остановился в полушаге от щита. Нарочно. Как ребёнок, который выскочил из-за угла.

— Сюрприз! Ну как, испугались?

Я медленно выдохнул.

«Он совсем ебанутый?»

Перед нами стоял Ли Бэкхо.

Я как раз решал, не врезать ли этому мудаку хотя бы разок, когда Бэкхо расплылся в улыбке и начал тыкать меня пальцем в бок.

— У-ха-ха! Сильно испугались? Сильно ведь? По лицу вижу — охренеть как сильно! Нормально всё? Сердце не прихватило?

— Для шуток хотя бы место выбирай.

— Да как тут удержаться? Я наконец встретил дорогих товарищей!

— ...

— Но вообще я реально не думал, что вы уже внутри. Как вы могли не дождаться меня и полезть сюда сами?

Что?

— Так что, барон, после моего маленького розыгрыша вы ещё не имеете права...

— Повтори.

Я сказал это так тихо, что Бэкхо наконец перестал ухмыляться.

— Что именно?

— Сейчас без шуток. Это важно. Тряпки на деревьях развешивал не ты?

До этой секунды я почти не сомневался в ответе.

Но Бэкхо нахмурился и искренне озадаченно склонил голову.

— Вы о чём? Я думал, эти тряпки оставили вы...

По спине мгновенно пробежал холод.

«Если это не Ли Бэкхо...»

Тогда кто, мать его, позвал нас всех к этому месту?