Затишье перед бурей (5)

Ночной рынок клана «Анабада» затянулся куда дольше, чем я рассчитывал. Закончили только под утро.

«А ведь неплохой способ».

Конечно, никто не ушёл оттуда с идеальным комплектом ключевых артефактов. Но у каждого нашлась хотя бы одна-две вещи, которыми можно было заметно усилить снаряжение.

«Одним таким обменом мы, пожалуй, подняли общую силу клана процентов на пять».

Сначала я сомневался. Слишком уж это напоминало свободную раздачу: каждый сам выбирает, что ему нужно. Но теперь стало ясно — решение было правильным.

Можно и потом иногда устраивать такие рынки.

— Хо-хо... Никогда не видел такого способа делить добычу, но мне нравится.

— А мне нравится сама идея. Мы не просто разбираем вещи — отдаём друг другу то, что действительно пригодится. От этого будто и люди становятся ближе.

— Глядишь, со временем это вообще станет нашей клановой традицией.

Отзывы были сплошь положительные. Похоже, рынок клана «Анабада» действительно стоит проводить и дальше.

Правда, совет Джеймса Калла, когда-то бывшего заместителем главы крупного клана, я запомнил.

— Если клан сильно вырастет, придётся следить строже. Сейчас все взяли только то, что им было нужно. Но однажды может появиться человек, который захочет загрести всё под себя.

Риск понятный.

Особенно я по этому поводу не переживал. Во-первых, я не настолько мягкий руководитель, чтобы позволить какому-нибудь жадному говнюку развернуться на полную.

А во-вторых, не уверен, что вообще возьму такого человека в клан.

— Так! Понимаю, все устали, но собирайтесь!

Нас разбудили среди ночи, а потом мы возились до самого утра. Для исследователя такая ночь без сна — обычная мелочь.

Раз рассвело, можно было переходить к следующему делу.

— Нужно кое-что обсудить всем вместе!

Получилось нечто вроде совета руководства.

Хотя при нашей численности никакого отдельного «руководства» у клана «Анабада» толком не существовало.

Перед обсуждением я ещё раз изложил текущую обстановку.

— Вы уже знаете, что магический круг, который должен вернуть нас за городские стены, повреждён.

Дальше прошёлся по всему, что требовалось держать в голове: по состоянию круга, особенностям местных монстров и, самое главное, по тому самому чудовищу, из-за которого люди Ноарка, когда-то ушедшие исследовать огромный внешний мир, в итоге сами побежали обратно в город.

В ходе разговора дошли и до того, что GM сможет восстановить круг, если раздобыть необходимые материалы.

Тут прозвучал вопрос Лирис Мароне:

— А какие именно материалы нужны?

— У меня записано всё, чего не хватает. Хотите посмотреть?

— Да, пожалуйста.

GM протянул блокнот Лирис Мароне. На чтение списка ушло несколько минут, а потом прозвучало:

— Тогда с материалами проблем не будет.

— Простите?.. Вы серьёзно?

— Да. Мы заранее знали, что круг повреждён, поэтому, когда выходили из города, постарались захватить всё, что только могло пригодиться. Из списка нет лишь спор Помпуры. Но если они нужны вам ради стабилизации маны, их ведь можно заменить кристаллами ветра Рапиона?

GM оживился мгновенно.

— Да! Да, конечно! Кристаллы ветра подойдут!

Вот этого я не ожидал.

Судя по их разговору, восстановление можно было начинать хоть сейчас.

Только решение от этого почему-то не стало проще.

«И что мне теперь делать?»

Вариантов стало больше, а выбрать среди них — сложнее.

Город не казался мне безопасным местом.

Я слишком хорошо знал, зачем Ли Бэкхо так отчаянно хотел туда вернуться.

[Как только Ноарк закончит подготовку, мы двинемся на королевскую столицу Карнон и убьём короля Рафдонии.]

Ли Бэкхо может находиться где угодно. Это событие всё равно произойдёт.

«Он сказал, что это случится через год, больше девяти месяцев назад...»

Значит, осталось примерно три месяца?

Вот почему сама возможность вернуться ещё не означала, что возвращаться нужно немедленно.

Но оставаться здесь тоже не хотелось.

В каком-то смысле земли за стенами пугали даже сильнее города. Здесь могло появиться чудовище, перед которым Ноарк потерял тысячи людей, не успев толком ничего предпринять.

Итак, два варианта.

Остаться снаружи.

Или уйти в город.

Выбрать всё равно придётся.

Я посмотрел на GM.

— Хабелион. Если начать восстановление прямо сейчас, сколько времени займёт работа?

— Не слишком долго. Прошло уже много времени, часть структуры успела восстановиться естественным образом.

— Срок.

— Не больше недели.

Хм.

Неделя.

— Тогда начинай немедленно. Если понадобится помощь Версил или Мароне, обращайся к ним без колебаний.

— Понял.

По крайней мере один шаг был очевиден: круг надо починить в любом случае.

Вернёмся мы в город или останемся снаружи — рабочий путь отхода лишним не будет.

— На сегодня всё! Отдыхайте!

Совещание получилось неожиданно коротким.

Но мы и так свели вопрос к двум вариантам. Прежде чем выбирать между ними, мне нужно было поговорить с одним человеком.

— Свен Парав.

Бывший паладин Церкви Реатласа.

Он же Гоблинья Маска.

Стоило мне подойти и назвать его по имени, как Свен по привычке начал оправдываться:

— Д-да?.. Я ничего не делал!

Если смотреть только на такое поведение, можно было решить, что передо мной какой-то мелкий мошенник.

Однако у Свена была одна действительно редкая способность.

— Я не собираюсь тебя обвинять. Успокойся.

— Тогда... вы из-за «этого»?

— Да. Твоё «чутьё» пока молчит?

У Свена было нечто близкое к предвидению — сверхъестественно точная интуиция.

Работала она не всегда и не на всё подряд.

Зато если в будущем лично ему грозила серьёзная опасность, Свен чувствовал её почти безошибочно.

Что же сейчас?

Он виновато покачал головой.

— Пока... не знаю. Ничего не сработало.

— Понятно.

— Если почувствую хоть что-то похожее, сразу прибегу и скажу.

— Хорошо.

Жаль, конечно, что его интуиция не помогла выбрать между двумя дорогами.

Но одновременно мне стало немного легче.

«Пока...»

Да.

По крайней мере пока ещё не наступил момент, о котором говорила запись.

Один день. Второй. Третий. Четвёртый...

Время пролетело быстро.

Ровно через неделю GM пришёл с докладом.

— Всё закончено. Осталось только активировать магический круг, и мы сможем вернуться в город хоть сейчас.

Он был почти взвинчен от радости.

Понятно почему: после всей этой затянувшейся поездки перспектива наконец-то вернуться домой казалась ему настоящим спасением.

Поэтому мой ответ ударил особенно сильно.

— Мы пока не возвращаемся.

— Простите?.. Что вы сказали?

— Ты всё услышал. Сразу в город мы не пойдём.

Если бы я сказал, что совсем не чувствую вины, это было бы враньём. Именно я когда-то вытащил этого затворника из привычной норы и притащил за стены.

Но ничего не поделать.

— Тогда... что вы собираетесь делать?

— Останемся здесь и будем ждать.

— Можно узнать причину?

— Пока нет. Когда буду уверен, объясню.

Так и началось ожидание, смысл которого я никому толком не объяснил.

День.

Два.

Три.

Неделя.

Две.

Три недели...

Мы почти ничего не делали.

Просто ждали.

Скука стояла страшная, но у меня эти дни ощущались как затишье перед бурей.

Моя интуиция, конечно, и рядом не стояла со свеновой. И всё же внутри всё время сидело чувство, что вот-вот что-то случится.

Тук.

Может, уже завтра.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш!

Дурное предчувствие не отпускало.

Так прошёл месяц.

А когда начался второй...

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

До этого ветер едва шевелил листву, но вдруг резко усилился.

Небо потемнело почти одновременно.

У-У-У-У-УХ!

Тучи начали стягиваться в одну огромную чёрную массу, словно и правда приближался конец света.

— П-похоже, дождь собирается?

— ...Не думаю, что дело в погоде.

— Кто-нибудь знает, что это за перемена?

Лагерь моментально зашумел. Люди выскакивали из палаток, смотрели на небо, перебрасывались догадками.

Я искал одного человека.

Свена Парава.

Нашёл быстро.

Стоило открыть его палатку, как стало всё понятно.

Свен сидел, завернувшись в одеяло с головой, и дрожал так, будто его колотило от тяжёлой лихорадки.

Он поднял на меня белое лицо.

— Б-барон...

Его «чутьё» наконец сработало.

Только сработало хуже, чем я ожидал.

— Н-нам надо уходить отсюда!.. Нет... если уйдём, то куда?.. Н-некуда бежать...

Я впервые видел, чтобы Свен настолько потерял самообладание.

— Успокойся и говори по порядку. Что значит «некуда бежать»?

— М-мы умрём! Если останемся здесь — умрём!.. Если уйдём отсюда и вернёмся в город — тоже умрём!

Он говорил бессвязно, но смысл был простой.

Снаружи опасно.

Внутри тоже.

Куда ни сунься — везде красный сигнал.

Тук!

И что же, мать его, должно произойти?

Если нельзя ни туда, ни сюда, то чего от меня вообще хочет этот мир?

От бессилия во мне мгновенно вскипела злость.

А потом я неожиданно успокоился.

— Ну да...

Что ещё ожидать с моей удачей.

Похоже, избежать этого изначально было невозможно.

Я ведь придумал вполне разумный план: посидеть снаружи, дождаться развития событий. Если раньше появится Владыка Яруса — уйти в город. Если нет — переждать здесь.

Но буря, которая шла на нас, оказалась не из тех, от которых можно спрятаться простой сменой места.

— А... а-а... а-а-а!..

Свен уже не просто дрожал — его начало трясти судорогой.

Я смотрел на него и молча настраивал себя на то, что будет дальше.

— Яндель! Не время сидеть! Выйди наружу!

Буря.

Молния.

Потоп.

Или ещё какая-нибудь ёбаная дрянь, которую я пока даже вообразить не способен.

— Снаружи что-то приближается... Парав! Вы в порядке?!

Плевать.

Пускай идёт.

Я сжал кулак.

Сдаваться всё равно не собираюсь.

— Командир! Нужен приказ!

Кайслан вбежал в палатку следом за мной.

— Возьми Свена Парава на себя. Он сейчас сам идти не сможет.

— Понял.

Я вышел наружу.

К этому моменту остальные уже собрали вещи и выстроились, готовые сниматься с места.

— Эмили. Что удалось выяснить?

— В той стороне зафиксирован колоссальный выброс маны. По структуре волна похожа на ту, что исходит от монстров, но наблюдатели не уверены в выводе.

— Почему?

— Слишком большой масштаб. По их словам, даже монстр первого ранга не даёт такого сигнала. И источник быстро приближается к нам.

— Понятно...

— Решать нужно сейчас.

Я оглядел людей, которые молча ждали моего приказа.

Вот этот момент я ненавижу больше всего.

Когда невозможно знать наверняка, где правильный выбор, а где ошибка.

Тук.

Но выбирать всё равно обязан я.

И от моего решения зависит, что случится с теми, кто пошёл за мной.

Я выдохнул.

— Сначала отходим в пещеру. Активируем портал и держим его открытым, чтобы в любой момент можно было уйти в город.

Приказа хватило.

Весь клан мгновенно перестроился в походную колонну и двинулся к пещере.

Топот-топот-топот!

Мы неслись почти бегом, поэтому дорога заняла совсем немного времени.

Вскоре показался восстановленный магический круг.

GM по моему приказу сразу начал активацию.

«Три минуты».

Все приготовления были сделаны заранее. На открытие портала требовалось около трёх минут.

Всего три.

И всё же сейчас они казались бесконечными.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

— Оно ускорилось! Быстрее идёт сюда!

Вокруг лагеря заранее развернули целую сеть датчиков маны. Тревожный крик Лирис Мароне перекрыл шум.

Остальные молчали.

Это были лучшие исследователи, пережившие столько передряг, что инстинкт самосохранения у каждого давно работал безошибочно. Лица застыли, оружие было наготове, а строй в любую секунду можно было превратить в боевой.

Проходили секунды.

Каждая — как год.

Наконец GM выкрикнул:

— Готово!

Над светящимся кругом вспыхнул яркий портал.

И в ту же секунду кто-то тихо сказал:

— Пришло...

После этого никто больше не произнёс ни слова.

Мы замерли и вслушались в темноту прохода.

Скр-р-р. Скр-р-р.

Будто что-то тащили по каменному полу.

Хлюп. Хлюп...

Мокрый, вязкий звук.

И-и-и-и-и-и-и...

Ветер завывал так, словно где-то далеко кричал человек.

— Свет.

Версил отреагировала мгновенно.

Сфера света вспыхнула у неё над ладонью и вылетела вперёд, осветив тёмный проход.

Только теперь стало понятно, что именно мы слышали.

Скр-р-р. Скр-р-р.

Это звенели и скребли по камню кандалы, стягивавшие обе ноги существа.

Хлюп. Хлюп...

Не шаги.

Так чавкали бесчисленные глаза на его теле, разом моргая.

И-и-и-и-и-и-и!

А вокруг монстра с каждым шагом закручивались души, будто корчившиеся от боли.

Амелия сказала тихо, но жёстко:

— ...Яндель. С этим нельзя вступать в бой.

У неё было [Чутьё Опасности], позволявшее оценивать уровень угрозы монстров.

Но мне и её предупреждение не требовалось.

Как не требовалось и смотреть на Свена, который побелел и окончательно перестал соображать.

— А... а-а... А-а-а-а! А-А-А-А-А!!!

Я и без этого понял.

Вот оно.

То самое чудовище.

ТУК-ТУК-ТУК-ТУК!

И оно опаснее всего, с чем мне доводилось драться до сих пор.

— Ха-а...

Зато сомнения исчезли окончательно.

До последней минуты где-то в глубине головы ещё жила идиотская мысль: может, не возвращаться в город и попробовать убить эту тварь?

Теперь я выкинул её без сожаления.

— ВСЕ ЧЕРЕЗ ПОРТАЛ! ВОЗВРАЩАЕМСЯ В ГОРОД!

Первым вошёл GM, стоявший ближе всех к порталу.

Остальные начали проходить следом — быстро, по одному, без толкотни.

Миша задержалась и посмотрела на меня тревожно.

— Ты ведь тоже сразу пойдёшь?..

Эрвен упрямо встала рядом.

— Дядя, я останусь с вами.

Айнар, как всегда, ещё не до конца осознала масштаб проблемы.

— Бьорн... а может, всё-таки подерёмся? Вдруг с него выпадет что-нибудь очень редкое...

— Вы чего встали?! Живо в портал!

Я рявкнул, и все трое дёрнулись так, будто их ударило током. После этого наконец ушли.

И тут положение стало хуже.

КЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Не знаю, мой крик его спровоцировал или оно и без того собиралось атаковать.

Но существо, до этого медленно шедшее по проходу, внезапно сорвалось вперёд.

И словно этого было мало...

— Нет... н-нет! Не хочу! Не пойду! Не пойду туда!

У самого портала Свен Парав окончательно впал в панику.

— Т-там я умру! Я туда не пойду!

Кайслан пытался протащить его силой.

— Что за глупости! Ты здесь один остаться хочешь?!

— А-а-а! А-А-А-А!!!

— Проклятье! Откуда в нём столько силы?!

Даже Кайслану было тяжело справиться с бывшим паладином, который сопротивлялся в припадке.

— Хватит, Кайслан! Иди первым!

— Но...

— Я сам его протащу. Не трать время.

Кайслан подчинился и ушёл через портал.

Свен остался у меня.

Я быстро оглянулся.

КЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Не так уж быстро эта тварь бежит.

Кроме нас двоих, в пещере уже никого не осталось.

Я прикинул расстояние, схватил Свена за подбородок и заставил посмотреть мне в глаза.

— Хватит ныть. Я туда тоже, блядь, не хочу.

— ...А?

— Услышал? Тогда полезай.

Вот же нашёл время трепать нервы варвару.

— А! А-а-а-а!!

Я подхватил Свена и без церемоний швырнул его в портал.

«Теперь только я».

Оставалось сделать один шаг — и всё.

К счастью, в последний момент ноги не приросли к земле.

Я разбежался.

Топ!

И, почти прыжком влетая в портал, вспомнил слова Ведьмы Земли.

[Там вас ждёт ещё больше тяжёлых и печальных событий.]

[И всё равно хотите вернуться?]

Мой ответ с тех пор не изменился.

«Да».

Мне к такому уже не привыкать.

「Персонаж перемещается в Рафдонию.」

Ну что ж.

Пошли.

Прямо в бурю.