Аудиенция (1)

Шестой подземный этаж королевской тюрьмы, куда, судя по всему, можно попасть только через стационарный телепортационный круг.

И голос из куба.

«Детский».

Теперь, когда я снова посмотрел на место, где проступила ладонь, стало заметно: отпечаток находился очень низко. Если представить ребёнка лет десяти, который стоит у стены и тянет руку вверх, получится примерно такая высота.

И тут меня осенило.

«Погоди... Ведьма Земли?»

Ведьма Земли.

Главная злодейка этого мира, из-за которой мир едва не погиб и появился этот странный город — последняя крепость человечества Рафдония.

Связать таинственную девочку, запертую внутри неизвестного куба, с Ведьмой Земли на первый взгляд выглядело слишком смело. Но мы находились под королевским дворцом. Зная, сколько секретов прячет Королевский Дом, я бы не удивился, даже обнаружив здесь не саму ведьму, а её деда.

И было ещё кое-что.

Когда-то я спросил Аурила Гависа:

«Ведьма Земли действительно умерла?»

Он ответил без колебаний:

«Она жива».

То есть Ведьма Земли до сих пор жива.

Конечно, те встречи могли быть иллюзиями, но в Лабиринте мне уже несколько раз попадалась девочка, называвшая себя Элис Граундия. До сих пор я предполагал, что ведьма каким-то образом прячется внутри Лабиринта.

Впрочем, сейчас это было не главное.

Я поднял кулак размером с арбуз и постучал по стене.

ТУК-ТУК-ТУК!

— Эй! Кто ты там? Скажи хоть что-нибудь. Ты правда внутри? Ты же сама просила выпустить тебя. Ну? Отвечай!

Тишина.

Я даже приложил ладонь к поверхности, решив, что, возможно, голос проходит только в одну сторону. Ничего.

Отпечаток, появившийся изнутри, тоже исчез без следа.

— Яндель, там кто-то есть? — спросила Рейвен из-за спины.

— Э-э... возможно.

Пару секунд я думал, стоит ли вообще рассказывать, затем решил не ходить вокруг да около.

— Рейвен, можешь проверить, есть ли внутри живое существо?

— Думаю, нет.

— Даже проверять не будешь?

— А зачем? По объёму маны портал внутри почти совпадает по размеру с самим кубом.

Я молча смотрел на неё.

Рейвен вздохнула и объяснила проще:

— Там физически негде стоять человеку. Разве что кто-то сидит, забившись в самый угол. И то его давно должно было затянуть в портал.

Логика звучала убедительно.

На секунду мне даже пришло в голову, что я услышал галлюцинацию. Но долго держаться за эту версию не получилось.

Мы не в современном мире.

Здесь существуют магия, сверхспособности и божественная сила. Здесь можно увидеть призрака, а потом ударить его оружием так, чтобы он развалился. Обычная физика в таких обстоятельствах быстро заканчивает разговор.

— Так что будем делать? — Рейвен кивнула на пол. — Круг уже готов. Я могу активировать его в любой момент.

Я задумался.

Стоило ли задержаться и попытаться разобраться с кубом?

Рейвен словно прочитала мои мысли.

— Вы ведь сами всегда говорите нам расставлять приоритеты.

— Что?

— Что сейчас важнее: любопытство или всё остальное?

Я невольно замолчал.

«Любопытство...»

Она была не совсем права. Дело не только в нём.

Когда я услышал голос, появилось странное чувство — будто мы провалились именно сюда не случайно. Словно тот, кто находился по ту сторону стены, каким-то образом позвал меня.

— Рейвен. Какова вероятность, что во время обрушения мы случайно пробежим ровно по тому месту, где пол провалится, и свалимся на скрытый шестой этаж?

— Ничтожно мала. Если, конечно, не учитывать, что в тюрьму подряд прилетели два «Грома» и здание разваливалось у нас под ногами.

Ну да. Спасибо за сарказм.

Она прекрасно понимала, к чему я веду.

Я поднял голову.

Именно над этим местом раньше зияла дыра. Остальной потолок шестого этажа был цел. Провал возник как раз там, где бежали мы, а через несколько минут полностью восстановился.

Теперь отсюда даже пыль не сыпалась. Ни одного толчка. Будто под потолком лежал не рушащийся дворец, а идеально работающая система амортизации.

— Я понимаю, что вы хотите сказать, — произнесла Рейвен. — И не собираюсь запрещать вам исследовать это место. Но решение всё равно нужно принять сейчас.

Я задал последний вопрос:

— Ты говорила, круг двусторонний?

— Да. Мы не знаем, куда он ведёт, но на той стороне обязательно есть связанный круг. Если захотим, скорее всего, сможем вернуться тем же путём.

Вот и всё.

— Активируй.

Сомнений в том, что здесь скрывается огромная тайна, не осталось. Но сейчас не время лезть в неё голыми руками.

Мы нашли дорогу — уже достаточно. Вернёмся позже, подготовимся, возьмём оборудование и разберёмся спокойно.

Рейвен была права: у любого дела есть приоритет.

А сейчас важнее всего понять, что творится наверху, и убедиться, что мои товарищи пережили атаку.

— Точно запускаю?

Я кивнул.

Рейвен подала ману в круг.

Вспышка!

Свет залил всё вокруг, на мгновение лишив нас зрения. Когда сияние погасло, мы стояли уже в другом помещении.

— Где это?.. — прошептала Рейвен.

Белые стены. Белый потолок. Яркий ровный свет, похожий на освещение под лампами дневного света. Комната без окон, со всех сторон замкнутая.

Рейвен беспокойно осмотрелась и указала на одну из стен.

— Почему только эта металлическая?

Я ничего не ответил.

— Смотрите, между панелями есть совсем тонкая щель. Похоже, створки расходятся в стороны...

Я молчал.

— Яндель?.. Вы меня слышите?

— Слышу.

Просто мозг на несколько секунд отказался принимать увиденное.

Я подошёл к металлической стене, которую Рейвен уже определила как дверь.

Она рассуждала вслух:

— Может, нужен магический ключ? Но маны в механизме вообще не чувствуется...

Для мага вывод был естественный. Если перед тобой дверь без ручки, первым делом ищешь магию.

Обычно маги в таких вопросах правы.

Но не сейчас.

— Отойди.

— Что? Если вы хотите открыть её силой, то, может, сначала—

— Не хочу. Не волнуйся.

Я встал перед панелью и протянул руку.

Почему эта вещь существует в этом мире, я не понимал.

Зато прекрасно знал, как ею пользоваться.

Щёлк.

Палец толщиной с немецкую сосиску нажал на кнопку.

Через секунду раздался бодрый звук, совершенно неуместный в средневековом королевском дворце.

Динь!

Металлические створки плавно разошлись.

Перед нами открылся лифт.

Само устройство почти не удивило Рейвен.

Её заинтересовали только две вещи.

Во-первых, смехотворная система безопасности: нажал кнопку — и дверь открылась.

Во-вторых, отсутствие маны.

На всё остальное она отреагировала спокойно.

— А-а, теперь понятно. Что-то вроде магического подъёмника. В Башне Магов есть похожие конструкции.

Я вошёл внутрь и ещё раз убедился: нет, это не магический подъёмник.

Рейвен, кажется, решила, что где-то в стенах спрятаны настолько тонкие магические контуры, что она их пока не замечает.

Но я уже ездил на магических лифтах. И во дворцах, и в Башне.

Те выглядели как клетки, безопасность у них была примерно на уровне строительной люльки, а вверх их тянула система блоков, которую приводила в движение мана.

Здесь всё было иначе.

— Яндель?.. — Рейвен настороженно посмотрела на меня.

Я не мог определить по внешнему виду, работает ли кабина на электричестве, на магии или вообще на чём-то третьем.

Но дизайн говорил сам за себя.

«Какого хуя лифт делает здесь?»

Он выглядел настолько современно и дорого, что не затерялся бы в холле роскошного отеля. Никаких грубых магических механизмов. Аккуратные панели. Светильники в потолке. Кнопки у двери. Зеркало на стене.

В отражении стояли огромный варвар в полном снаряжении и маг в боевой экипировке.

И всё равно в этой кабине меня упрямо не покидало ощущение, будто мы вернулись в современность.

— Но как такой подъёмник запускают? — спросила Рейвен. — Обычно нужно связаться с управляющим и попросить поднять кабину...

Я посмотрел на панель.

Кроме кнопок открытия и закрытия двери там была только одна кнопка этажа.

Я нажал её.

— О! Двигается!

Кабина мягко пошла вверх.

По ощущениям — именно вверх, а не вниз.

— Яндель, скажите хоть что-нибудь. Вы всё время молчите, и мне от этого ещё страшнее.

Я продолжал смотреть на дверь.

— Когда мы остановимся, ведь неизвестно, что будет снаружи...

Вот с этим спорить не получалось.

Мне тоже было не по себе.

Что окажется за створками?

Я не мог даже построить нормальную гипотезу.

Поэтому просто приготовился к бою и стал ждать. Без паники, но так, чтобы в любой момент пустить оружие в ход.

Секунда. Вторая. Третья.

Я считал про себя, выравнивая дыхание.

Около пятидесяти секунд спустя скорость стала снижаться.

Кабина остановилась почти без толчка.

Динь!

Двери разошлись.

Снаружи оказался зал, напоминающий гостиничный вестибюль.

В центре висела люстра. Рядом журчал небольшой фонтан. Пол блестел отполированным мрамором.

И прямо перед лифтом стоял один рыцарь.

Он не удивился.

Вообще.

Смотрел на нас так, словно заранее знал, что двери сейчас откроются. Поза — прямая, спокойная, как у гвардейца на карауле. Никаких вопросов.

«Ну конечно. Сразу мини-босс у входа».

По-другому я его воспринимать не мог.

Одного взгляда хватило, чтобы понять: этот человек очень опасен.

«Хотя чего ещё ждать от охранника такого места?»

Испугаться — не испугался.

Я всё-таки варвар, который уверен, что в честном бою не проиграет противнику, полагающемуся на ауру.

Проблема была только в Рейвен.

Смогу ли я прикрыть её, если бой начнётся сразу?

Я сделал шаг назад, выбирая позицию, откуда удобнее заслонить её телом.

В этот миг рыцарь плавно вытащил меч и направил его на меня.

А дальше...

Я не увидел ничего.

Шурх.

Только почувствовал, как по щеке прошла тонкая линия.

Через мгновение появилась боль.

По коже потекла кровь.

«Он меня порезал?»

Вот это уже было ненормально.

Нет, я допускал, что рыцарь способен владеть мечом настолько быстро, что глаз не успевает уследить за движением. И двадцать с лишним шагов расстояния в этом мире тоже не делали атаку невозможной.

Но пробить мою физическую устойчивость и пустить кровь одним движением — совсем другое дело.

Тем более он не использовал ауру.

«Если не аура...»

Я не стал вытирать кровь и перевёл взгляд с лица рыцаря на его оружие.

«Меч?»

Скорее всего, секрет был в нём.

Сам клинок я видел впервые. В моей памяти не существовало нумерованного артефакта с такими свойствами. Но другого внятного объяснения пока не находилось.

Значит, если дойдёт до боя, нужно либо отнять оружие, либо не дать ему использовать его нормально—

Щёлк.

Рыцарь вдруг убрал меч в ножны.

Словно предыдущий удар был всего лишь предупреждением.

После этого он повернулся к нам спиной и пошёл по мраморному полу.

— Следуйте за мной.

Рейвен осторожно высунулась из-за моей руки.

— К-куда?..

Голос у неё был как у зверька, который уже приготовился бежать от хищника.

Рыцарь не обернулся.

— В зал аудиенций.

— Простите?..

Вот этого я не ожидал совсем.

— Король Сотворения дозволил вам предстать перед ним.

Такого способа попасть к королю я точно не планировал.