Аудиенция (2)

В этом мире любят говорить, что с варваром спорить — всё равно что со стеной разговаривать.

Можешь спокойно разложить всё по полочкам, привести доводы, повторить дважды — толку никакого.

По-моему, эту поговорку зря прицепили к варварам.

Вот этот рыцарь подходил к ней куда лучше.

— Эй, рыцарь. Имя у тебя есть? Я никогда не слышал о человеке твоего уровня.

Ни слова.

— Мы действительно идём к Королю Сотворения?

Тишина.

— По городу говорят, что он давно болен и почти не встаёт. Значит, слухи врут?

Снова ничего.

Ну и строй из себя памятник дальше.

Когда Рейвен спросила, куда нас ведут, ответить он соизволил. Я даже подумал: может, на женщину реагирует охотнее. Велел Рейвен попробовать.

Результат оказался тем же.

— Простите за дерзость, но... Его Величество действительно пребывает в добром здравии? Я не в том смысле, что желаю ему болезни! Совсем нет! Я... простите.

Рыцарь продолжал идти.

— Вот видите? — прошептала Рейвен. — Не отвечает. Всё, больше не заставляйте меня.

После этого мы замолчали.

Рыцарь шёл впереди, мы следовали за ним. Вслух никто не разговаривал, зато у меня в голове шум стоял такой, будто там собралась целая толпа.

«Ни одного окна. Значит, скорее всего, мы всё ещё под землёй».

Раз он сказал «зал аудиенций», то логичнее всего было предположить, что мы на территории дворца, где живёт король.

В центре города — Карнон. В центре Карнона — королевский замок. В замке — двенадцать дворцов, и самый главный из них расположен точно посередине.

Раньше его называли Дворцом Бессмертия.

Кажется, после смены эпохи стали говорить Дворец Сотворения.

«Не знал, что под ним вообще есть такие помещения».

Я внимательно запоминал дорогу.

Повороты, расстояния, любые приметы. Если всё пойдёт через задницу, понадобится маршрут отхода.

Правда, запоминать оказалось почти нечего.

Перед нами тянулся голый коридор.

Топ. Топ.

Мы шли и шли.

Постепенно я заметил одну особенность.

«Спираль».

Коридор не был прямым. Изгиб настолько плавный, что поначалу его не замечаешь, но в целом путь всё время закручивался по кругу и понемногу поднимался вверх.

По сути — гигантская винтовая лестница без ступеней.

— С таким расстоянием проще было поставить ещё один лифт, — сказал я спине рыцаря. — Тот, которым мы приехали, вполне приличный.

Разумеется, ответа не последовало.

Зато стало ясно другое: второго лифта здесь действительно нет.

То есть от того места, где мы вышли из кабины, до внутренней части дворца можно добраться только пешком по этому бесконечному коридору.

Зачем строить настолько неудобно?

Не похоже, что Королевскому Дому не хватило денег. Наоборот, дополнительный подъёмник наверняка обошёлся бы дешевле, чем содержание километрового подземного прохода.

Ответ пришёл сам.

«Оборона».

Если сюда проникнет враг, длинная дорога задержит его лучше многих ловушек. Иногда самый примитивный способ оказывается самым надёжным.

После этого я перестал удивляться.

Мы шли больше трёх часов.

Ни одной реплики. Ни одной двери. Только плавно закручивающийся проход.

И наконец стены разошлись, выпуская нас в огромную подземную полость.

— Это... — Рейвен задрала голову и замерла.

Сам зал был обычным.

Необычным было то, что стояло в центре.

Гигантская прозрачная камера, похожая на лабораторную пробирку.

Я уже видел такие на первом подземном этаже исследовательского центра «Панделион».

Разница была только в размере.

Эта штука возвышалась настолько, что рядом с ней даже большинство Владык Яруса показались бы мелкими.

В остальном конструкция была знакомой: сотни кабелей уходили в нижнюю часть корпуса, а внутри плескалась неизвестная жидкость.

Мы оба смотрели вверх, забыв даже о проводнике.

— Следуйте, — впервые за долгое время заговорил рыцарь. — Его Величество ждёт.

Перевод был очевиден: хватит глазеть куда не просят.

Спрашивать, что находится в камере, всё равно бессмысленно.

Мы обошли её и дошли до противоположной стены.

Там ждал ещё один лифт.

Динь!

На этот раз рыцарь вошёл вместе с нами. Кабина поднялась.

Через несколько минут двери разошлись снова.

Динь!

И вот тогда я понял, куда нас привели.

— Ничтожный слуга приветствует владыку новой эпохи, — произнёс рыцарь и опустился на колено.

Передо мной был зал, куда я не сумел попасть ни разу, сколько бы ни пытался пройти этот маршрут в игре.

Тронный зал.

Трон стоял на возвышении.

Я смотрел на него и чувствовал себя странно.

За годы в Рафдонии мне приходилось присутствовать на церемониях пожалования титулов, повышениях в ранге и других официальных мероприятиях. Трон каждый раз оставался пуст.

Даже канцлер, которого называли вторым человеком в королевстве и который фактически правил от имени монарха, не осмеливался на него сесть.

А теперь там находился человек.

Впервые.

ТУК!

Я прошёл столько боёв, что давно перестал считать их. И всё равно при виде этой фигуры сердце сжалось от напряжения.

Хотя Рейвен рядом со мной было куда хуже.

— В-в-в-в...

Я покосился на неё.

— В-ваше Величество!... Ничтожная слуга приветствует Его Величество! Н-ничтожная... простите, ничтожная слуга приветствует короля!

Едва она поняла, кто сидит на троне, как рухнула на ковёр и распласталась лицом вниз.

Живот к полу, руки вытянуты, голова опущена.

Если бы щенок перевернулся на спину и показал брюхо, смысл был бы примерно тот же:

«Я не сопротивляюсь. Я признаю твою власть. Не убивай».

— Я-яндель!... — прошипела она, не поднимая лица. — Вы что делаете?!

Только тогда до меня дошло, что я так и стою столбом.

Варваров прощают за фамильярность с дворянами, за отсутствие поклонов и за привычку разговаривать без титулов. Не потому, что мы всем нравимся, а потому, что когда-то наши предки получили такое право за огромные заслуги.

Получили от короля.

То есть перед самим королём льгота не действует.

— Быстрее! — снова шикнула Рейвен.

Да, обращаться к монарху на «ты» даже варвару не стоит, если он хочет жить.

Я опустился на одно колено и склонил голову, повторяя церемонию, которую много раз видел со стороны.

— Ничтожный слуга приветствует Его Величество.

Я всё-таки титулованный дворянин, поэтому падать пластом, как Рейвен, не требовалось.

У этого была неожиданная польза: с колена я мог хотя бы краем глаза осмотреть зал.

Вокруг трона свисали тяжёлые шёлковые полотнища, скрывавшие лицо короля. Окон не было — вероятно, ради защиты от покушений и наблюдения снаружи.

Входов я насчитал два: лифт, которым прибыли мы, и одна обычная дверь.

У двери стояли двое рыцарей.

В отличие от нашего безымянного проводника, их принадлежность читалась по гербам на доспехах.

«Орден Стражей».

Бойцы, которых можно встретить только внутри Дворца Бессмертия. Каждый из них по отдельности обладал боевой мощью как минимум монстра третьего ранга.

Пожалуй, только увидев их, я до конца поверил в происходящее.

«Мы действительно внутри Дворца Бессмертия».

И сразу же мысленно передвинул любой план побега силой в самый конец списка.

Если это тот самый дворец, который я помнил по «Подземелью и камню», драка здесь — последний из возможных вариантов.

В игре я бывал внутри много раз.

В девяноста девяти случаях из ста — по маршруту мятежника.

«И ни разу не добрался до лица короля».

Даже если забыть о безумных характеристиках Ордена Стражей, дворец был набит защитными механизмами, ловушками и скрытыми условиями. Когда они активировались в полном объёме, прохождение обычно заканчивалось одним словом: смерть.

Я приходил сюда персонажем сильнее нынешнего, приводил десятки союзников — и всё равно отряд погибал целиком.

По сложности Дворец Бессмертия в каком-то смысле превосходил даже десятый этаж Лабиринта.

Хотя бы потому, что я так и не сумел его пройти.

Конечно, сейчас король находился буквально передо мной. Теоретически можно взять его в заложники и попытаться прорубить дорогу наружу.

Но стоило об этом подумать, как всплыло предупреждение прежнего вождя племени:

«Кто в этом мире способен не бояться того человека? Если когда-нибудь встретишься с ним, тогда поймёшь меня».

Нет. С вариантом «схватить короля» тоже лучше не торопиться.

Тем более наш проводник уже встал перед троном, заняв позицию телохранителя—

— Докладывайте.

Голос короля разрезал затянувшуюся тишину.

И оказался совсем не таким, какого я ожидал.

Прежний вождь когда-то говорил:

«Я не помню. Ни возраста. Ни пола. Даже самого голоса, который тогда слышал...»

Но сейчас сомнений не было.

Перед нами говорил молодой мужчина.

Ни старческой хрипоты, ни слабости больного человека. Голос был ровный, сильный.

— Объясните, каким образом вы вошли в запретное тайное место.

В нём звучала такая власть, что мысли сами выстраивались вокруг одного: подчиниться.

— Расскажите всё, мои слуги.

Рейвен ответила мгновенно.

— Мы не знали, что место запретное, Ваше Величество, и не проникали туда намеренно. Всё произошло следующим образом...

Объяснение получилось длинным и подробным.

Но основная линия была выстроена безупречно.

Как только мы поняли, что столица атакована, сразу спустились на пятый этаж, чтобы остановить преступников Ноарка. Как те успели бежать. Как здание начало рушиться. Как мы случайно провалились в тайную зону.

И через каждую фразу Рейвен настойчиво проводила ещё одну мысль: мы всеми силами исполняли долг верных подданных.

По-моему, слишком старалась.

Когда рассказ закончился, в зале повисла неприятная тишина.

Несколько мгновений король не говорил ничего.

Потом обратился ко мне.

— Мой слуга, баронет Бьорн Яндель.

«Барон, а не баронет».

Исправлять его я, разумеется, не стал.

Даже я умею понимать обстановку.

— Как твой король, я приказываю тебе.

Что-то мне это уже не нравится.

— Убей девчонку рядом с собой.

Я поднял голову.

Что?..

Приказ прозвучал внезапно.

Выполнять его я не собирался.

Даже понимая, что человек на троне способен одним решением отнять у меня титул, положение, всё нажитое в этом мире и даже товарищей, которых я пытаюсь защитить.

Всё равно нет.

Я просто стоял и не понимал, что делать дальше.

Видимо, королю этого ответа хватило.

— Уведите девчонку.

Двое рыцарей у двери сразу направились к нам.

Я поднялся раньше, чем успел подумать.

Наш проводник, стоявший перед троном, коротко предупредил:

— Не двигайся. Его Величество желает лишь поговорить с тобой наедине.

Я посмотрел на Рейвен.

Она отчаянно закивала, чуть не ударяясь лбом о пол.

Смысл был яснее слов: «Со мной всё будет нормально. Только, пожалуйста, не устраивайте здесь драку».

Я остался на месте.

Двое из Ордена Стражей подняли Рейвен и вывели её за дверь.

Так мы с королём наконец остались почти наедине.

Почти — потому что молчаливый рыцарь никуда не делся.

Но с ним всё равно как со стеной. Можно считать, что никого лишнего нет.

Тук-тук-тук-тук.

Король за шёлком молча смотрел на меня.

А меня всё сильнее преследовало ощущение, что я только что сделал какую-то огромную хуйню.

«Может, надо было хотя бы изобразить готовность выполнить приказ? Сейчас-то понятно, что это была проверка...»

Поздно жалеть.

И тут из-за занавесей раздался смех.

— Ха-ха. Да не пугайся ты так.

Я застыл.

Тон совершенно изменился. Никакой королевской тяжести, никакой церемонии.

— Тебя ведь выбрала она. Если я тебя убью, она наверняка разозлится. Зачем мне такие проблемы?

«Она».

«Выбрала».

Смысл этих слов был важен.

Но не настолько, как другое.

Король продолжил:

— Бьорн, сын Янделя.

И сказал это не на языке Рафдонии.

Я услышал корейскую речь.

— Раз уж встретились, давай без всей этой чепухи. Просто поговорим начистоту.

Король Сотворения говорил по-корейски.