Красный океан (2)

Минус первый этаж.

Скрытая зона, попасть в которую можно через довольно мутную цепочку действий. На третьем этаже, в Храме Изваяний, нужно раздобыть три «Безымянных изваяния», затем вернуться на первый этаж и положить их на пространственную стелу.

Исследовать это место до сих пор удалось единицам.

Оттого слухов вокруг него — сколько угодно.

Нумерованные артефакты с однозначными номерами. Неизвестные эссенции. Новые виды монстров.

Если верить городским разговорам, минус первый этаж — такое место, куда достаточно один раз попасть, и жизнь удалась.

«Хотя насчёт наград спорить трудно...»

По моим ощущениям, всё проще: огромный риск ради огромной прибыли.

Мы сами там в какой-то момент всерьёз решили, что выбраться уже не сможем.

И во время побега погибло немало людей.

— Сумасшедшие... Сами, своими ногами туда лезут. И это после того, как Королевский Дом официально объявил зону запретной.

Рейвен осуждающе цокнула языком.

А я этих людей в какой-то мере понимал.

Жадность исследователя похожа на Бездну: сколько ни спускайся, дна всё равно не видно.

«Когда мы впервые собирались на минус первый этаж, было то же самое».

У пространственной стелы тогда яблоку негде было упасть.

И каждый второй улыбался.

Владыка Бездны Берзак бродил по этажу, но людей это не останавливало. Раз появился Владыка Яруса, значит, условия выполнены. А раз условия выполнены, вдруг сейчас откроется портал?

Надежда на добычу оказалась сильнее здравого смысла.

«Барон Яндель, вы ведь и сами знаете... Разве не в этом вся суть исследования?!»

Именно тогда я впервые понял, до какой степени исследователи бывают долбанутыми.

Настоящее безумие — не громкие крики и не пена у рта.

Вот оно: человек прекрасно понимает, что впереди почти верная смерть, и всё равно прикидывает, сколько там можно урвать.

— Хотя теперь понятно, почему они так быстро добрались до третьего этажа, — продолжила Рейвен. — Я всё думала, что за чудовища нас обогнали. А они просто несутся как на пожар, потому что иначе не успеют.

Я кивнул.

Главный враг любого, кто хочет попасть на минус первый этаж, — время.

До закрытия первого этажа есть всего семь дней.

За этот срок надо подняться до третьего, достать три Безымянных изваяния и успеть спуститься обратно на первый. Только после этого появляется возможность открыть путь вниз.

— И что будем делать? — спросил Кайслан.

Я задумался буквально на пару секунд.

Вообще-то нам было плевать, куда полезут эти люди: на минус первый этаж, на второй или хоть в пасть к дракону.

С высокой вероятностью обратно они всё равно не вернутся.

Конечно, было любопытно посмотреть в лицо тому психу, который придумал такой план.

Но не настолько, чтобы тратить на это драгоценное время.

— Идём дальше.

Мы снова двинулись к своей цели, и на этом история закончилась.

Следующие дни прошли в том же темпе. Мы думали только о подъёме и к утру шестого дня, миновав Ведьмин Лес, добрались до входа на четвёртый ярус — к Небесной Башне.

И вот там возникла новая проблема.

— Народу-то сколько.

В самом центре Ведьминого Леса, перед входом на следующий ярус, ждали десятки исследовательских групп.

Само по себе ничего странного.

Те, кто идёт на скорость, обычно отличаются друг от друга не часами, а минутами. Поэтому к переходу на четвёртый этаж многие приходят почти одновременно, и перед порталом образуется очередь.

Но всё же...

«Мы неслись как ебанутые — и всё равно встали в очередь. Вот это народ зарядился на поход».

Я поискал взглядом вторую команду.

Не увидел.

Либо уже прошли, либо ещё не добрались.

Мы заняли место в очереди. Почти сразу я почувствовал, как вокруг становится чуть тише, а чужие взгляды один за другим обращаются к нам.

— Виконт Яндель.

— Только сейчас пришёл? А я думал, они будут быстрее. Ничего особенного.

— Я же говорил. Если убрать громкое имя, он такой же исследователь, как остальные.

Похоже, здесь собралась верхушка, поэтому отношение отличалось от того, что мы видели у входа.

Меньше восхищения.

Больше неприязни.

Для этих людей я был не знаменитостью, которой хочется пожать руку, а прямым конкурентом.

— Команд с гербом Королевского Дома почти не видно, — заметила Рейвен.

— Военный отряд наверняка собран с упором на бой, а не на скорость.

— А, логично...

Пока мы обменялись парой фраз, очередь заметно продвинулась.

В такой ситуации портал работал почти без простоя.

Обычно после прохода группы пришлось бы ждать около пяти минут, пока изменится цвет. Здесь же всё проще: шесть человек входят, лимит заполняется, цвет вскоре меняется, и следующая шестёрка сразу шагает внутрь.

Примерно одна команда в минуту.

Гр-р-р-р-р-р!

Землю внезапно затрясло, словно началось землетрясение.

Никто из опытных исследователей даже не вздрогнул.

Все сразу поняли, что произошло.

— Открылся разлом.

Разлом появился где-то на третьем этаже.

Реакции вокруг разделились на три типа.

— Значит, слухи были правдой. После долгого закрытия Лабиринта...

— Тише ты.

— Да понял я. Но тогда на четвёртом и пятом тоже можно ждать чего-нибудь интересного.

Одни даже не собирались возвращаться. Только оживились в предвкушении того, что будет выше.

— Бриам! Где разлом?

— Не слишком далеко. Если нестись на полной скорости, доберёмся примерно за час.

— Час... Сомнительно. Если точно успеем войти, окупится. А если нет...

Другие немедленно выясняли расположение и считали, стоит ли игра свеч.

Ну а третьим расчёты вообще не понадобились.

— Сюда!

— Бегом!

— Командир, что делаем? Те уже сорвались!

— ...Чёрт! За ними!

Они просто приняли решение и побежали.

Мы относились к первой группе.

В Белом Храме нам ничего особенно не было нужно. Аднерс, который пришёл за громким достижением, тоже не возражал.

Обычный разлом третьего этажа вряд ли тянул на достижение, ради которого Аднерс пошёл с нами.

Зато нам разлом внезапно помог.

— О. Уже наша очередь.

Половина очереди рванула назад, и ждать почти не пришлось.

「Персонаж вошёл на 4-й этаж: Небесная Башня.」

В Небесной Башне ничего особенно интересного не произошло.

Разве что на десятый день тоже открылся разлом.

Мы сразу попытались найти вход, но снова не успели.

— Жалко... Надеюсь, это были не Золотые Руины. Говорят, там деньги буквально валятся под ноги.

— ...Уверен, открылся Лес Двойников.

Проигрывать конкуренцию было обидно.

Но я, как психически здоровый исследователь, немедленно убедил себя, что мы ничего ценного не потеряли, и спокойно продолжил подъём.

В отличие от предыдущих ярусов, на четвёртом избежать всех боёв уже не получалось.

И это было даже полезно.

Я наконец смог как следует посмотреть, на что способны новички.

Особенно Беллег Шусия ди Терсия.

Герой народа фейри. В бытность исследователем его знали под прозвищем «Преследователь».

Говорят, раньше прозвище было другим. Но больше десяти лет назад Драконоборец разорил поселение фейри, и Беллег с тех пор постоянно охотился за ним. Так и прилипло новое имя.

Прозвище ему подходило: сильнее всего Беллег был в поиске, выслеживании и обнаружении целей.

«А по чистой боевой мощи где-то между вторым и третьим рангом».

Больше всего удивляло другое.

В группе он занимал место лучника, но луком почти не пользовался.

Схема боя выглядела примерно так.

Гу-у-у-у-у!

Сначала Беллег поднимал целую армию духов, выполнявших роль призванных существ.

「Беллег Шусия ди Терсия использует навык [Передача навыка].」

С помощью эссенции [Передача навыка] он делился со своими призванными существами эффектами разных эссенций стрелкового типа, которыми владел сам.

А затем...

「Беллег Шусия ди Терсия не использует оружие.」

Эффект [Верховный Правитель] в несколько раз увеличивал силу атак всех его призванных существ.

И это было ещё не всё.

「Беллег Шусия ди Терсия использует [Рог Душ].」

「Если призванные существа атакуют одну и ту же цель, наносится дополнительный урон.」

Несколько вспомогательных умений сверху — и общая огневая мощь взлетала ещё выше.

Правда, после такого мне было трудно всерьёз называть его лучником.

Скорее уж призыватель или эспер.

«Да какая разница. Главное, дерётся хорошо».

Персонаж у Беллега был собран куда грамотнее, чем я ожидал.

Сразу видно бывшего игрока.

«Всяко лучше Аднерса».

Вот глава Гильдии, наоборот, разочаровал.

Он оказался заметно слабее, чем я предполагал.

Да, у него имелись редкие эссенции. В абсолютных цифрах он всё ещё входил в число сильных исследователей.

Но на этом всё.

Создавалось впечатление, что нынешнюю планку он взял только потому, что в своё время выжал из денег, связей и доступных ресурсов вообще всё возможное.

Перестраивать весь набор эссенций теперь поздно.

А без полной перестройки расти почти некуда.

「Персонаж вошёл на 5-й этаж: Великие Гиблые Земли.」

Так, между боями и невольной проверкой новых участников, мы поднялись ещё выше.

Пятый этаж с самого входа выглядел непривычно.

Обычно здесь, в безопасной зоне, стоял огромный лагерь. Исследователи ночевали, обменивались новостями, собирались перед дальнейшим маршрутом.

Теперь же...

— Никого.

— Значит, мы пришли очень рано.

Хотя и позже лагерь, скорее всего, не появился бы.

Тех, кому обязательно нужна безопасная зона для ночёвки уже на пятом этаже, в нынешний поход просто не допустили бы.

— Метки нет. Похоже, мы опередили вторую команду.

— Если её никто не стёр.

Мы оставили у входа простой знак для второй группы и продолжили путь.

Маршрут выбрали самый короткий — через Ущелье Призраков.

Самый короткий и, разумеется, один из самых мерзких.

「Персонаж вошёл в особую зону.」

「Наложен эффект зоны — Ущелье Призраков.」

「Наложено состояние [Прикованный дух].」

「Устойчивость к тьме и физическая устойчивость снижены на 100.」

Землю через равные промежутки трясло, будто где-то рядом снова и снова начиналось землетрясение.

Над ущельем без остановки тянулся мрачный вой призраков — почти как фоновая музыка.

И вдобавок не отпускало мерзкое ощущение, будто кожа внезапно стала тоньше и уязвимее.

Мне это место нравилось даже меньше, чем Ущелье Мороза или Ущелье Адского Пламени.

Но если ты привык выбирать самый эффективный маршрут, вариантов не остаётся.

— Ну почему именно эта дрянь оказалась самой быстрой дорогой...

В Лабиринте время в буквальном смысле стоит денег.

Это стало видно сразу.

Стоило нам войти в Ущелье Призраков, как вокруг начали попадаться другие группы исследователей. Все шли тем же путём по той же причине: хотели как можно быстрее подняться выше.

«Для охоты эта зона всё равно так себе».

Если бы мы выбрали другую дорогу, наверное, встретили бы и тех, кто пришёл на пятый этаж именно ради добычи.

Почему нет?

Если удаётся застолбить участок и охотиться без конкурентов, пятый этаж приносит вполне достойную прибыль.

— Завтра будем на шестом.

Так и наступил шестнадцатый день похода.

До шестого этажа оставались сутки.

— Если придём утром семнадцатого дня, это же чудовищно быстро, да?

— Невероятно. Во время войны, насколько помню, для участия требовалось добраться не позже двадцать пятого дня.

Утро семнадцатого дня действительно тянуло на личный рекорд.

Если бы мы совсем забили на отдых и сохранение сил, то могли бы дожать маршрут даже к шестнадцатому.

«Наверное, просто средний уровень всей команды вырос».

После входа на пятый этаж ничего серьёзного тоже не произошло.

Разве что снова открылся разлом.

— Такое чувство, что они и правда появляются на каждом этаже.

— И всё равно мы ни в один не попали. Даже с проводником. Что за черти вокруг нас бегают?

На этот раз вход возник сравнительно близко.

И всё равно кто-то успел раньше.

«Похоже, в этот поход разломы мне не светят».

С этой мыслью я помогал ставить лагерь, когда Беллег вдруг окликнул меня непривычно тихим голосом.

— Яндель.

Он уже собирался ложиться, но в один миг стал собранным.

Причину я понял почти сразу.

— ...Исследователи.

— Много. Гораздо больше сорока человек.

— Подождём. Если они уже заметили наш лагерь, должны обойти.

В Лабиринте опасаться приходится не только монстров.

Это даже смешно повторять.

Людей здесь зачастую опасаешься сильнее.

— ...Они не сворачивают.

Неизвестная группа шла прямо к нам.

Негласное правило простое: если место для лагеря уже занято, не лезь рядом. Обойди и не создавай никому проблем.

Но эти не обходили.

Топ. Топ.

Все наши уже стояли на ногах и ждали.

Из темноты один за другим показались исследователи.

Увидев, что мы разбиваем лагерь, они явно удивились.

— ...Клан «Анабада»?

Я уже успел узнать их клан по гербу.

Они, значит, узнали нас тоже.

Хотя нам для этого даже герб носить необязательно.

— Чего уставились? Проходите.

— Прошу простить. Я знаю негласное правило, но как командир не могу не думать о том, чтобы хоть немного сократить путь.

— Услышал. Теперь проходите.

Пришлось повторить уже второй раз.

Но их командир так и не двинулся дальше.

Только медленно оглядел нас.

— Кстати...

Я слишком хорошо знал такие взгляды.

Липкие. Расчётливые.

Так смотрит человек, который уже положил на одну чашу весов возможную добычу, а на другую — то, что может потерять.

И тут я окончательно почувствовал, чего мне всё это время не хватало.

— ...Вы, похоже, ещё не соединились со второй командой?

Вот оно.

Вот это уже Лабиринт.