Спасительная соломинка (5)

С чего вообще начать этот рассказ...

Едва мужчина произнёс это, я отрезал без раздумий:

— С самого начала. И до самого конца.

Пусть не в мельчайших подробностях, но я попросил его рассказать о собственной жизни. Вопрос, конечно, был не из обычных. Зато нынешняя обстановка и без того напоминала собеседование, так что особой неловкости не возникло.

[Западный фронт Империи. Там я родился и вырос.]

Зефирос появился на свет в разгар войны с Ведьмой — иначе говоря, принадлежал к поколению, которому довелось родиться почти накануне конца света.

[Мать ушла на фронт офицером медицинской службы, а отец, насколько мне известно, был рядовым солдатом.]

Бои шли едва ли не каждый день. И почти после каждого из них кто-нибудь из близких или знакомых Зефироса уже не возвращался. Родители исключением не стали.

[В одиннадцать лет я остался сиротой и сразу записался в армию добровольцем. Ни ненависть к чудовищам, ни патриотизм тут были ни при чём. Просто больше мне было нечего делать. И ничего другого я не умел.]

К счастью, военное дело давалось ему неплохо.

Сначала рядовой, потом десятник, следом сотник...

Он быстро поднимался по службе, раз за разом отличаясь в боях.

[Впрочем, если говорить начистоту, особых подвигов за мной не водилось. Просто старшие по званию гибли один за другим, а я оказался расторопнее многих и занимал освободившиеся места.]

Сам он подавал это именно так, но для меня подобное объяснение звучало скорее как скромность.

Не зря говорят: выживает сильнейший.

[Как тебе известно, дела на фронте шли плохо. Западный фронт, где я родился и вырос, отступал без конца. В конце концов удерживать линию обороны стало попросту невозможно, и нас включили в состав Центральной армии.]

На новом месте Зефирос тоже делал всё, лишь бы выжить, и постепенно становился всё сильнее.

[Благо возможностей хватало с избытком. Когда весь мир вот-вот погибнет, прежние преграды уже никого не волнуют. Боевые искусства древних герцогских домов, магия, процедуры модификации, прежде доступные лишь высококлассным бойцам... Всё это открыли даже для простых солдат.]

Прошло ещё какое-то время. Зефирос успел приобрести известность и заслужить признание командования, когда среди военных разошлась новая весть.

[Стали набирать экспедиционный отряд. Я, разумеется, вызвался. Из ненависти к чудовищам? Не скажу, что её не было. Будь у меня достаточно сил, я бы собственными руками разорвал Ведьму и сделал так, чтобы в мире не осталось ни одного чудовища. Но...]

Настоящая причина, по которой он пошёл в экспедицию, умещалась в одной фразе.

[Нам сказали: если поход завершится успешно, война закончится. Мне этого хватило. Я устал. Мне осточертела жизнь, в которой не было ничего, кроме смерти.]

[К тому же выбирать особенно не приходилось.]

[Мир и без нас стоял на краю гибели. Надо было хотя бы попытаться что-то сделать.]

Так Зефирос вошёл в экспедиционный отряд и отправился в поход, который должен был спасти мир.

А дальше...

[Первой нашей целью стала пещера, с которой всё началось. Там мы уничтожили первого Владыку армии Ведьмы.]

[Первого Владыку?..]

[Дредфира. Того самого убийцу, которого не сумела спасти даже Ведьма. Ему дали препарат для модификации, после чего произошла необъяснимая мутация и он превратился... в это.]

Препарат для модификации.

Не сумела спасти даже Ведьма...

Несколько деталей мне были совершенно непонятны. Зато одно имя я знал прекрасно.

«Дредфир...»

Владыка первого яруса, носивший прозвище Ужас.

Вопросов сразу возникло немало, но я решил пока прикусить язык и дослушать рассказ. Причина была проста.

[Кстати, почему ты об этом спрашиваешь? Такое впечатление, будто о первом Владыке ты слышишь впервые...]

Стоило сейчас задать какой-нибудь слишком очевидный вопрос — и Зефирос наверняка насторожился бы. В худшем случае разговор на этом вообще закончился бы.

Значит...

[Просто поддакнул. Продолжай.]

[...Хорошо.]

Его рассказ тянулся ещё долго.

[После первого Владыки мы взялись за второго. Для этого экспедицию разделили на четыре отряда и отправили по разным направлениям.]

Каменная Пустыня.

Гоблиний Лес.

Логово Зверей.

Земля Мёртвых...

Четыре группы прошли каждая своим путём и после тяжёлых боёв всё-таки сумели одолеть Владыку Сожаления.

Затем пришёл черёд следующей цели.

[Добравшись наконец до хижины Ведьмы, мы действовали по плану: обманули её и сумели выманить третьего Владыку.]

К этому моменту кое-что уже можно было понять и без дополнительных вопросов. По неизвестной причине маршрут той древней экспедиции повторял порядок ярусов Лабиринта.

[Сам бой оказался не слишком трудным. Как и было задумано, третьего Владыку мы убили, а затем отправились за четвёртым.]

[Небесная Башня. Безумные паломники, считавшие землю небом, возвели в честь Ведьмы сооружение, уходящее под землю, и додумались дать ему такое название.]

[Почти никто этого не знает, но на самом деле башню построила Империя. Имперцы прорыли землю на огромную глубину, заточили там Тёмного бога и поставили стража. Потом Империя потеряла эти земли: их захватили Ведьма и паломники. Тогда-то и закрепилось название «Небесная Башня».]

[Так или иначе, четвёртый Владыка был чудовищно силён.]

При одном воспоминании Зефироса передёрнуло. Однако итог оставался прежним: экспедиция сумела уничтожить и Владыку Небес.

А потом...

[Мы наконец добрались до Великих Гиблых Земель — нашей основной цели.]

Только теперь я узнал, что весь поход изначально вёл именно туда.

[Нам предстояло убить Силиота, пятого Владыку, который предал Империю и перешёл на сторону Ведьмы, а затем снова запечатать Тёмного бога.]

[И, если получится, пойти дальше и уничтожить саму Ведьму.]

Но выполнить эту задачу не удалось.

Уже в Великих Гиблых Землях Зефирос вместе с товарищами по группе отстал от основных сил во время боя. Потом погибли ещё несколько человек. Оставшиеся осели здесь и с тех пор лишь ждали спасателей, не зная, придут ли те когда-нибудь.

[Вот и вся моя история. По-моему, не особенно занимательная.]

[У меня есть несколько вопросов.]

[Спрашивай что угодно. Похоже, теперь от тебя зависит, останемся мы в живых или нет.]

[Почему ты решил, что мир погиб? Из твоего рассказа следует только то, что вы отстали от экспедиции.]

[Та экспедиция была последней надеждой человечества. Если бы поход удался, море огня вокруг этого дома исчезло бы. Но оно всё ещё здесь. Значит, поход закончился неудачей.]

Неудача одной экспедиции — и отсюда сразу вывод, что весь мир обречён...

Это ясно показывало и то, насколько отчаянным было положение в ту эпоху, и то, насколько основательно Империя промыла мозги участникам экспедиции, прежде чем отправить их в поход.

[...Разве я не прав?]

На его вопрос я ответил лишь горькой усмешкой.

Кто знает... В конечном счёте тот поход, вероятно, и вправду провалился.

Но только...

«Не в Великих Гиблых Землях».

Первый этаж, второй, третий, четвёртый, пятый...

Если моя догадка верна и путь экспедиции действительно совпадал с порядком ярусов Лабиринта, после пятого этажа поход должен был продолжиться.

Они покинули Великие Гиблые Земли и вышли к бескрайнему морю...

Потом добрались до Тёмного континента и Айсрока, где расправлялись со следующими «Владыками».

Прошли Землю Рассвета, Могильник Звёзд и в конце концов достигли Бездны.

«Что же там произошло?..»

Жаль только, Зефирос отстал от отряда ещё на пятом этаже. О том, что случилось после, он ничего рассказать не мог.

[Скажи... Значит, экспедиция действительно провалилась?]

[Когда выберешься отсюда, сам всё поймёшь. А пока перейдём ко второму вопросу.]

[...Спрашивай.]

[Кто вообще такие эти Владыки?]

Это интересовало меня с самого начала его рассказа.

Что они за существа?

Я ждал ответа с куда большим любопытством, чем прежде, но Зефирос вдруг нахмурился.

[...И как этот вопрос поможет доказать, что я не причиню вреда Рафдонии?]

[Э-э...]

Вообще-то резонно.

Но...

[Пререкаешься?]

Я расправил плечи и посмотрел на него сверху вниз, сразу перехватывая инициативу. Зефирос заметно сжался.

[Нет... Я не отказываюсь отвечать. Просто не понимаю, к чему ты вообще это спрашиваешь.]

[Я и не рассчитывал, что ты поймёшь. От тебя требуется только ответ.]

[Это... какой-то экзамен?]

Экзамен, значит...

Пусть думает так. Я промолчал и лишь придал лицу как можно более весомое выражение. В конце концов Зефирос первым не выдержал.

[Не знаю, что именно ты проверяешь, но расскажу всё, что мне известно.]

[Владыки — это «паломники», появившиеся благодаря силе Ведьмы. Их мощь выходит за обычные пределы и позволяет нарушать сами правила этого мира.]

[При этом никто толком не знает, как именно они возникают. Достаточно вспомнить первого. Когда Дредфир был пленником, имперская армия заставила его принять препарат, который должен был разрушить его разум и тело, а затем превратить в новое биологическое оружие.]

[Однако по неизвестной причине он вышел из-под контроля... Так и появился первый Владыка.]

[Они не покидают свои земли и правят там словно короли. Поэтому их и стали называть Владыками армии Ведьмы.]

[Одни — например, второй, четвёртый и пятый — безоговорочно подчиняются Ведьме. Другие, как первый и третий, превращаются в безумных убийц, которым всё равно, кого резать — врага или союзника.]

[Некоторые даже считали, что Ведьма вообще не создаёт их намеренно. Сторонники этой версии полагали, будто она сама не умеет в полной мере управлять собственной силой.]

[Это всё, что я знаю...]

[Понятно...]

Кажется, общая картина стала чуть яснее, но до настоящего понимания было всё ещё далеко. И едва ли Зефирос мог добавить что-то существенное.

[Третий вопрос. Почему экспедиция охотилась и на Владык, и на Тёмного бога?]

[Разве это не очевидно? Владыки защищают Ведьму, а Тёмный бог — её безусловный союзник. Или... тут есть какая-то правда, о которой я не знаю?]

Вот же пристал со встречными вопросами.

Проще не реагировать.

[Последний вопрос. Ты сейчас здесь один?]

Зефирос плотно сжал губы и задумался.

«После всего этого всё ещё сомневается?..»

Впрочем, понять его можно. Сам он, может быть, и решил мне довериться. Но за остальных такого решения принимать не имел права. Один неверный ответ — и из-за его выбора пострадают товарищи. Вот и замялся.

[Я...]

После короткой паузы он всё-таки открыл рот.

Но договорить ему не дали.

[Он не один.]

Сверху, с лестницы, спустился незнакомый мужчина.

Ростом заметно выше ста девяноста. На вид — ближе к сорока. Неровная борода и крупные, резкие черты делали его лицо ещё суровее.

Я видел его впервые, но появлению почему-то обрадовался.

Причина была элементарной.

«Зефирос стоит передо мной. Этот — не женщина по имени Тарвиан и уж точно не младенец...»

Методом исключения оставался всего один человек.

[Прошу простить, если это покажется невежливым, но я слышал ваш разговор сверху.]

Хозяин дневника.

[Рад знакомству. Меня зовут Орми Ноарк.]

...Что?

Сочетание двух настолько знакомых названий на миг выбило меня из колеи. Но только на миг.

Революционная организация Орми. Ноарк...

[Кстати, я родом из тех самых владений Рафдонии, о которых мой товарищ только что говорил.]

А теперь ещё и Рафдония?

«Вот это уже становится интересно».

В случайные совпадения я не верю.