Второй персонаж (5)

Если выбирать между теми, кто приходит первым, и теми, кто догоняет, я всегда предпочту первый вариант.

Но у опоздавших тоже есть одно преимущество.

Они могут посмотреть на чужие ошибки.

Мы добрались до шестого этажа поздно, поэтому не стали сразу ломиться к неизвестному острову. Сначала стоило собрать всё, что уже успели выяснить другие.

Именно для этого я продолжил расспрашивать лысого мужчину.

Правда, очень быстро выяснилось, что полезных сведений у него почти нет.

— Все, кто остался здесь, прибыли примерно так же поздно, как мы, — признался он.

То есть вокруг нас собрались такие же отставшие группы.

Я кивнул в сторону кораблей.

— А те, кто стоит у острова, пришли раньше?

— Да. Они держат суда рядом с ним и ведут исследование.

Почему остальные торчат на берегу и только смотрят, спрашивать не пришлось.

В профессии исследователя есть старая традиция: если первым нашёл что-то ценное, постарайся сделать так, чтобы второму уже ничего не досталось.

Мужчина заговорил с заметным раздражением:

— Первые группы объединились и объявили остров своей зоной исследования. Остальных даже близко не подпускают. Подойдёшь чуть ближе — летят стрелы и заклинания.

Вот почему он так охотно со мной разговорился.

Наверняка надеялся, что Бьорн Яндель разгонит тех, кто перекрыл путь, а поздние группы после этого проскочат следом.

Лысый даже перешёл на лесть.

— Совсем совесть потеряли. Ведь этот остров вообще появился благодаря вашим достижениям, виконт. Какое право у них есть распоряжаться доступом?

— Оставь это. Расскажи лучше всё, что знаешь об острове.

Надежду на справедливость он проглотил и послушно выложил оставшиеся слухи.

— Вокруг острова стоит полупрозрачная завеса. Как только корабль или человек проходит внутрь, снаружи его больше не видно.

— Ещё что?

— Мы наблюдаем отсюда. Вошедших было много, но обратно при нас не вернулся ни один.

Он снова указал на корабли у самой завесы.

— Поэтому первые группы и не спешат идти дальше всем составом. Они, конечно, заодно перекрывают дорогу нам, но главная причина в другом: посланные вперёд люди не возвращаются.

Рассказ длинный, а выводов мало.

Но требовать большего от тех, кто наблюдал издали, было бессмысленно.

— Ясно. Спасибо.

Мужчина расцвёл.

— Да что вы! Для меня честь оказаться полезным виконту Янд...

— Отлично. Тогда мы пошли.

Он моргнул.

— Простите?

Мы уже направились к месту, откуда можно было вызвать корабль.

Мне даже стало смешно.

На что он рассчитывал? Что я объявлю себя защитником всех обиженных, свергну несправедливый порядок и поведу опоздавших за собой?

Не дождётся.

Во-первых, я вообще не считал происходящее чем-то необычным. Первые добрались до находки, первые и пытаются выжать из неё максимум.

Во-вторых...

«Если эти люди до сих пор сидят на берегу, внутри они, скорее всего, только бессмысленно погибнут».

Нельзя забывать, откуда взялся остров.

Он связан с событием Владыки Слёз и появился на шестом этаже не как обычная зона. Значит, сложность вполне может оказаться запредельной для тех, кто едва добрался сюда.

Ш-Ш-Ш-Ш!

На берегу я вызвал корабль и передал штурвал нанятому навигатору.

Его брали именно для Великого моря, так что человек наконец получил возможность отрабатывать плату.

Правда, выглядело всё немного нелепо.

Я нанимал специалиста не затем, чтобы проплыть меньше трёх километров по тихой воде.

Навигатор с уважением оглядел судно.

— Отличный корабль. На таком можно идти почти в любую область Великого моря.

Он быстро проверил основные узлы, разобрался с управлением и уверенно вывел нас от берега.

Пока корабль набирал ход, я вспомнил Ауэна Роклова, нашего прежнего навигатора.

«Интересно, как они там».

Главный корабль шестого этажа привязан ко мне. Значит, члены клана, ушедшие на подземный первый этаж, сейчас могут рассчитывать только на небольшое судно Ауэна.

А я слишком хорошо представлял, что такое подземный первый этаж.

На такой посудине там, возможно, вообще никуда нормально не добраться.

Ш-ш-ш-ш...

Море у Острова Начала было спокойным. Корабли, стоявшие перед неизвестной зоной, приближались быстро.

И вопреки рассказам поздних групп никто не встретил нас градом стрел.

Армин тоже это заметил.

— Странно. На нас даже не нападают. Хотя флага клана на судне нет.

Дядька Медведь усмехнулся.

— А зачем им нападать на корабль такого уровня, не выяснив сначала, кто на нём? Совсем безмозглых тут мало.

— Справедливо.

— Но просто пропустить тоже не должны. Сейчас кто-нибудь подойдёт и попробует проверить, насколько мы опасны.

Он ещё не договорил, когда одно из ближайших судов снялось с места.

Корабль подошёл навстречу и остановился на безопасной дистанции.

На мачте замахал сигнальный флаг.

Навигатор сразу объяснил:

— Предлагают установить связь.

— Принимай.

— Мне понадобится помощь мага.

— Шарлотта Эмблот поможет.

Шарлотта подошла к устройству связи. Через несколько минут канал открылся.

[— Неизвестное судно, остановитесь и назовите себя.]

Начали сразу с проверки личности.

Сами при этом не представились.

Навигатор посмотрел на меня.

— Что отвечать?

— Дай сюда.

Я забрал устройство.

[— Бьорн Яндель, клан «Анабада». Кто вы?]

Тишина.

[— Повторю вопрос. Кто вы такие и на каком основании останавливаете корабль дворянина для проверки? Гильдия или Его Величество передали вам власть над этим участком моря?]

С другой стороны не донеслось ни звука.

Наверняка сейчас лихорадочно решали, действительно ли перед ними тот самый Бьорн Яндель.

Через некоторое время голос сменился. Похоже, связь передали человеку повыше рангом.

[— Прошу прощения. На вашем судне не было заметных опознавательных знаков, поэтому мы допустили ошибку.]

[— Я спрашивал не об этом. Кто вы?]

[— Клан «Рагхарт». Я его командир...]

[— Название мне незнакомо. У вашего клана есть полномочия от Гильдии или Его Величества контролировать эти воды?]

После короткой паузы последовал ответ:

[— Нет.]

[— Любопытно. Полномочий нет, но вы без колебаний остановили корабль дворянина и потребовали документы. Выглядит подозрительно.]

[— Мы просто...]

Человек на другой стороне явно чувствовал себя несправедливо обвинённым.

В каком-то смысле так и было. Повесь мы на корабль нормальный флаг, разговор, скорее всего, вообще не состоялся бы.

Но поздно.

[— Мы подойдём борт к борту. Оставайтесь на месте. Если попытаетесь уйти, я расценю это как бегство и отвечу соответственно.]

Собеседник сдался.

[— Понял. Выполним.]

Дальше всё прошло быстро.

Наш корабль подошёл вплотную. Мы перебрались на соседнюю палубу и фактически взяли судно под контроль.

Люди «Рагхарта» смотрели на меня так, словно до последнего надеялись, что связь вела не с тем человеком.

Один всё-таки не удержался:

— Это правда Бьорн Яндель?..

— Правда. И ты опять разговариваешь с виконтом без должного обращения.

— Простите!

— Приму ли извинения, зависит от того, насколько хорошо вы ответите на вопросы.

Положение сторон прояснилось сразу.

Я перешёл к делу.

— Рассказывайте всё, что знаете об острове.

Командир «Рагхарта» осторожно переспросил:

— Об Острове Близнецов?

— Уже успели назвать?

По его лицу было видно: человек воспринимает происходящее как внезапное стихийное бедствие. Но спорить он не собирался.

Так я получил сведения, за которые первые группы уже успели заплатить собственными ошибками.

Версия опоздавших оказалась почти целиком неверной.

Они считали, что никто не возвращается с острова, поэтому перед завесой стоят десятки кораблей и не решаются войти.

На самом деле за полупрозрачной границей шло активное исследование.

— Вернувшихся достаточно много, — объяснил командир «Рагхарта». — Только у нас их пятеро.

— Пятеро? Странное число. Внутрь вы наверняка отправили шестерых. Один погиб?

Мужчина помедлил.

— Мы не уверены, что слово «погиб» здесь подходит. Скорее наоборот.

— Объясни.

— По нашей версии, если человек умирает за завесой, настоящей смерти не происходит. Его выбрасывает наружу. Пятерых наших людей мы подобрали в море — они просто внезапно появились там, где секунду назад ничего не было.

— Значит, шестой...

— Если предположение верно, он не умер. Поэтому и не вернулся. Вероятно, всё ещё продолжает исследование внутри.

Остров, где смерть не убивает.

Уже одно это звучало ненормально.

— Раз пятеро вышли, они должны были многое рассказать.

Командир мрачно покачал головой.

— В том-то и проблема. Никто не помнит, что происходило внутри.

Армин тихо заметил:

— Потеря памяти неприятна, но если остров сохраняет жизнь даже после провала, он всё же необычно милосерден.

Командир «Рагхарта» посмотрел на него без всякого веселья.

— Память — не единственное, что теряется.

Армин замолчал.

— Все вернувшиеся были без одежды и без снаряжения. Полностью. У нашего клана нет привязанных пространственных хранилищ, поэтому это мы проверить не могли. Но знакомые из другой группы говорят, что их людям очистило и хранилища.

— Подчистую?

— Да.

Вот это уже пиздец.

То есть остров забирает вообще всё, вплоть до содержимого пространственного кармана.

Теперь попробуй реши, добрый он или наоборот самый жадный ублюдок среди всех подземелий: жизнь оставляет, зато раздевает до кожи.

— Есть ещё одно условие, — продолжил командир. — Тот, кто однажды провалил попытку и вернулся, больше не может войти снова.

— Совсем?

— Завеса его не пропускает. Более того, он перестаёт видеть остров за ней. Некоторые думают, что доступ восстановится в следующую экспедицию, но доказательств пока нет.

Картина стала яснее.

Цена неудачи: память о прохождении, всё принесённое с собой имущество и право на повторную попытку.

Жизнь действительно сохраняется.

Но воспринимать это как приглашение идти внутрь без подготовки было бы глупо.

«Если игра заранее прощает смерть, значит, без такой поблажки механика была бы совсем уж несправедливой».

В «Подземелье и камень» подобные подарки никогда не существовали просто так.

Командир «Рагхарта» закончил доклад и осторожно улыбнулся.

— Это всё, что удалось выяснить нашему клану. Надеюсь, такого ответа достаточно, чтобы искупить прежнюю невежливость?

— Нет.

Улыбка исчезла.

— Простите?

Он явно рассчитывал, что именно сейчас я великодушно отпущу его с миром.

Но зачем упускать последний шанс?

Я прищурился.

— Ты знаешь что-то ещё.

На самом деле никаких оснований так думать у меня не было.

Обычная проверка. Иногда человек выдаёт лишнее просто потому, что уверен: его уже раскусили.

Работает чаще, чем следовало бы.

На этот раз, похоже, мимо.

Командир растерялся.

— Что? Я правда рассказал всё, что...

— Значит, пусто.

— Эм?..

— Ладно. Можешь идти.

Он помолчал.

— Но... это наш корабль.

— А. Точно.

На этом допрос закончился. Мы перебрались обратно к себе.

Сведений вроде набралось немало, но чувство осталось странное — словно наелся воздуха.

Мы подробно узнали, что случается при провале.

А вот ни одной подсказки, как добиться успеха, не получили.

Впрочем, именно поэтому первые группы и торчат перед завесой, отправляя внутрь людей небольшими партиями.

На нашей палубе сразу началось обсуждение.

Армин первым задал очевидный вопрос:

— Судя по рассказу, остров опасен. Мы тоже отправим разведывательную группу?

Кто-то предложил:

— Если всё равно собираемся входить, может, лучше всем вместе?

Другой возразил:

— Нет. На случай неудачи нужно оставить снаружи хотя бы часть имущества. И корабль кто-то должен охранять.

Мнения посыпались одно за другим.

Решение всё равно оставалось за мной.

— Пойдём через разведчика.

Армин кивнул.

— Тогда надо определить состав. Возможно...

— Бьорн Яндель.

— Вы сами? В таком случае понадобится человек, который будет вас сопровождать и...

— Никто не понадобится.

Армин осёкся.

— Что?

— На остров я войду один.

Я открыл пространственное хранилище и достал куклу, которую специально засунул подальше, чтобы лишний раз не касаться голой кожей.

«Удобно всё складывается».

Не думал, что второй персонаж понадобится настолько быстро.