Второй цикл (2)

Если сразу к итогу: на Острове Начала, то есть на Лаймии, портал на пятый этаж действительно существовал.

Но дальше всё пошло не так, как я надеялся.

«Ну же...»

Сердце колотилось от предвкушения, когда я шагнул внутрь.

「Вы вошли на 5-й этаж: Великие Гиблые Земли.」

Возле выхода было пусто, и на секунду мне показалось, что теория верна.

Потом я вспомнил: портал на шестой этаж и в обычной версии пятого находится в тихом месте. Поэтому для проверки пришлось пройти ещё один переход.

「Вы вошли на 6-й этаж: Великое море.」

— Да ладно...

Я вернулся в обычную версию шестого этажа.

Остров Лаймия был полон исследователей. Пока я ходил на разведку, сюда успели прибыть новые отряды, и людей стало заметно больше. У берега уже спускали суда на воду — экспедиция постепенно приходила в движение.

«Значит, с порталом на седьмой будет то же самое».

Жаль.

Если бы отдельная копия мира сохранялась и дальше, я получил бы свободные седьмой, восьмой и девятый этажи, где никто не путался бы под ногами.

— Хотя портал всё равно лучше, чем его полное отсутствие.

В этом было некоторое противоречие, но вместе с разочарованием я почувствовал и облегчение.

Если бы из Моря Близнецов вообще не существовало выхода, на этом дальнейшее продвижение заканчивалось бы.

А для меня шестой этаж обычно не цель, а дорога дальше. Невозможность попасть через Море Близнецов на седьмой резко обесценила бы всю награду. Я бы заходил туда только ради дел на самом шестом и почти никогда больше.

— О! Бьо... Пи-и-итер!

Я как раз шёл к берегу, чтобы вернуться на корабль, когда кто-то выкрикнул имя моего запасного персонажа.

Я обернулся. Передо мной стояла здоровенная женщина.

— ...Айнар?

— О! Так ты пришёл раньше нас!

Айнар радостно рванула ко мне. Но разговаривать с ней, когда нужна точная информация, — удовольствие сомнительное. Поэтому я сразу перевёл взгляд на Армина, стоявшего позади.

— Вы только что прибыли?

— Да. Но где остальные?..

— В море. Пойдём к ним вместе.

— В море?.. А командир... то есть господин Питер здесь один?

Армин нахмурился.

По первоначальному плану я должен был находиться внутри Острова Близнецов как передовой разведчик. Моё появление снаружи явно требовало объяснений.

Только вокруг было слишком много чужих ушей.

— Расскажу на корабле.

Армин всё понял и расспрашивать не стал.

Мы сели на судно, которым раньше пользовался его экспедиционный отряд, и вместе со второй командой вышли к остальным.

— А? Бь... Бьорн?..

— Не Бьорн, а Питер, Миша!

— М-м?

— Когда он выглядит так, надо называть его Питером! Ты опять забыла? Сколько можно?!

— А...

Миша покраснела, потому что её отчитала сама Айнар. Мне, впрочем, было не до этого.

— Ладно! Но почему ты вернулся вместе с ними? Ты же должен был быть там, за завесой!

— В этом теле неудобно объяснять. Подождите минуту.

Я отвернулся и осторожно расстегнул рубашку.

Айнар, конечно же, тут же заметила мою неловкость.

— О? Бьорн стесняется!

«Вот ведь зараза. За это я и не люблю догадливых варваров».

Скрывать нечего: мне и правда было ужасно неловко.

Одно дело — моё настоящее тело. Там за меня говорит такая гора мышц, что можно хоть голым ходить и не чувствовать себя беззащитным.

Но Питер совершенно другой. Стоит снять рубашку — и сразу открывается белая, мягкая кожа, ничем не защищённая.

— Не Бьорн, а Питер! Тупица!

— А, точно...

— Хватит. Пусть кто-нибудь подойдёт и потянет кольцо.

— О! Я! Давай я!

Я опустил расстёгнутую рубашку и повернулся спиной. Айнар тут же подскочила и рванула кольцо.

— Ух!..

«Да какого хрена так резко?»

От такого рывка по телу прокатилось очень странное ощущение.

「Связь с персонажем разорвана.」

Когда я снова пришёл в себя, над головой был незнакомый потолок.

Одна из кают корабля.

Пока сознание находилось в Питере, моё настоящее тело, видимо, уложили сюда.

「Успешная прогулка.」

「Время восстановления сокращено на 50 %.」

Разрыв произошёл не из-за смерти, значит, бонус к восстановлению должен был сработать.

«Время использования, умноженное на четыре».

Сегодня двадцатый день. Прогулочную Куклу я активировал ещё в первый, поэтому обычное восстановление составило бы примерно восемьдесят дней.

Половина от этого...

«Сорок дней Питером пользоваться не смогу».

Ничего страшного.

После этого момента кукла мне всё равно не понадобится.

Я убрал лежавшего передо мной Питера в пространственный карман. На этом всё.

Если бы он погиб, всё его снаряжение осталось бы на месте смерти. Но я разорвал связь вручную, потянув за кольцо, поэтому ничего не потерял.

«Вот из-за этой особенности и страшно надевать на него дорогие вещи».

Я вышел на палубу. Все уже собрались и ждали только меня.

Пришлось коротко, без лишних подробностей, рассказать, что произошло внутри.

— Ничего себе... Кто бы мог подумать, что награда устроена именно так.

— И это при том, что, по мнению командира, прохождение вообще не было полным.

Как и ожидалось, история произвела впечатление на всех.

Такая награда для Лабиринта была почти беспрецедентной.

— Получить в полное распоряжение ещё одну версию шестого этажа... Если кланы узнают, они друг другу глотки перегрызут.

— Разумеется. Но мне кажется... это ещё не всё.

— В смысле?

Армин сразу приготовился слушать подробности. Я же сперва привёл мысли в порядок.

Доказательств у меня не было. Пока только стойкое ощущение, что одна деталь не сходится.

Вполне возможно, я вообще накрутил себя. Поэтому вместо уверенных заявлений изложил версию и спросил остальных, что они думают.

— На Фаруне было заметно больше монстров, чем обычно?

— Да. Сперва я решил, что дело в полном отсутствии других исследователей. Но теперь вспоминаю и понимаю: даже с поправкой на это их было слишком много.

— Хм... И по дороге вам выпали две эссенции.

Именно эти две эссенции особенно не давали мне покоя.

Да, монстров было больше. Но я торопился и избегал почти всех необязательных боёв. Убитых Кронгби набралось не так много.

И при таком числе убитых — сразу две эссенции?

— Может быть простым совпадением. Но сомнение никуда не девается. Не забывайте: я был в теле Питера.

— А! Вы о штрафе Прогулочной Куклы!

— Именно.

Удача напрямую влияет на шанс выпадения добычи и другие подобные показатели.

А Прогулочная Кукла режет эту характеристику на триста единиц.

После такого всё равно получить две эссенции подряд — слишком странно.

— Тогда подозрение действительно обоснованно, — сказал Армин. — Возможно, в этой области просто повышен шанс выпадения эссенций.

— А! Как в разломах? — оживилась Миша.

— Да, это самый очевидный пример.

— Пока у нас нет статистики. Это только гипотеза. Но если она верна...

— Тогда ценность прохождения Острова Близнецов взлетит до невероятного уровня. Настолько, что можно даже пересмотреть часть прежних договорённостей.

«Вот за это я и люблю Армина. Всегда попадает в самую точку».

— Свяжитесь с представителями всех трёх сторон. Пора провести совещание.

Похоже, расчёты действительно придётся делать заново.

Представители собрались быстро. Все находились неподалёку, да и назначенный день уже приближался. Не позови я их сам, встреча всё равно состоялась бы совсем скоро.

— Раз вы попросили собраться раньше времени, смею предположить, что разведка принесла полезные сведения?

Первым заговорил представитель Башни Магов, едва все расселись на нашем корабле.

Уибелс Гвиллен.

Старший маг школы «Ренгман» и фактически второй человек в Башне, на котором держалась вся повседневная работа.

Когда я когда-то ворвался туда из-за «сердца варвара», именно этот человек вышел ко мне, вёл переговоры и в итоге разрулил ситуацию.

«Хотя стариком его называть нечестно».

Позже выяснилось, что Гвиллену ещё нет шестидесяти.

На вид он был как минимум на двадцать лет старше. Либо природа зло пошутила, либо жизнь в Башне его доконала.

Я почти не сомневался во втором.

Сколько же работы глава Башни должен был годами сваливать на этого бедолагу, если в итоге даже в Лабиринт на такую экспедицию отправили именно его?

— Виконт? Вы меня слушаете?

— А. Прости. Задумался.

Я ещё секунду смотрел на Гвиллена с искренним сочувствием, затем отбросил это чувство.

Здесь каждый представлял интересы своей стороны. Личные симпатии только мешали.

— Ты угадал. Я получил новые сведения. Именно ради них вас и позвал.

— Приятно слышать. Что за сведения?

— Самому прохождению они не помогут. Я попал не на Остров Близнецов, а в Море Близнецов — область, которую получил в награду за прошлую попытку.

— Море Близнецов?..

Гвиллен повторил придуманное мной название.

Дальше объяснять было недолго. Если убрать детали, всё укладывалось в три пункта.

Отдельный шестой этаж, куда пускают только тех, кто прошёл испытание.

Больше монстров.

Выше шанс добычи.

Лица представителей едва заметно изменились.

Они старались держать выражение ровным, но полностью спрятать потрясение не смогли.

И неудивительно. Людей, которые плохо умеют считать выгоду, на такие переговоры не посылают.

— Награда и впрямь колоссальная...

— Не думаю, что такое дают только за то, что выжил. Скорее всего, право входа получают лишь те, кто спас так называемую Альфу.

— Ха-ха! Значит, зверолюдям повезло, что мы тогда тащили с собой всех подряд. Теперь доступ получит больше наших людей!

Все трое мгновенно поняли ценность Моря Близнецов.

По числу монстров и шансам выпадения у них оставались вопросы, но я твёрдо заявил, что уверен в своих выводах, и они не стали спорить.

Иногда известность исследователя работает лучше доказательств.

«Если гипотеза всё-таки окажется неверной, будет неприятно...»

Но я считал такую вероятность ничтожной.

К тому же...

«А как они это вообще проверят?»

Чтобы надёжно посчитать плотность монстров и процент выпадения, нужны месяцы наблюдений и огромная выборка.

А моя задача сейчас проще: представить награду как можно привлекательнее.

— Вам всем невероятно повезло. Вы ведь понимаете, что запечатывать эссенции в пробирки по-настоящему выгодно, начиная с пятого ранга?

Именно там проходит точка окупаемости.

Каждый следующий ранг, а также редкость конкретной эссенции, увеличивают прибыль уже не на проценты, а в разы.

И есть ещё одна важная вещь.

— На шестом этаже встречаются монстры всех рангов.

Строго говоря, первый ранг там представлен одним Богом Морского Предела, а существа второго встречаются только в нескольких скрытых областях и на отдельных островах. В повседневной охоте реальный потолок — третий ранг.

Но общий вывод от этого не менялся.

— Те, кто получит доступ к Морю Близнецов, начнут богатеть быстрее остальных. Можно продавать эссенции. Можно отдавать их перспективным бойцам. В любом случае разрыв с силами, которые не участвуют в этой экспедиции, будет только расти.

Возможно, всё это они уже успели посчитать сами.

Неважно.

Если есть возможность ещё раз подчеркнуть, что именно ты принёс людям выгоду, её надо использовать. На переговорах — особенно.

Я прошёлся и по другим преимуществам Моря Близнецов.

Наконец Гвиллен не выдержал.

— Вы слишком подробно расписываете нам выгоды. Полагаю, у этого разговора есть ещё одна цель.

— Есть. Когда мы в первый раз делили будущую награду, никто не знал даже её нижней планки.

Тогда мы могли только гадать. Новая область, чудовищная сложность, потенциальная встреча с монстром первого ранга — всё намекало на серьёзный приз, но конкретики не было.

— Теперь нижняя граница известна. Море Близнецов — это минимум. Полное прохождение наверняка даст ещё больше.

После этих слов взгляды троих стали заметно жёстче.

— Вы предлагаете пересчитать доли?

— Раздел награды мы уже согласовали. Возвращаться к нему было бы неправильно.

— Мы всего лишь представители. Таких полномочий у нас нет.

«Ну конечно. Стоило заикнуться о долях — и эти любители выгоды сразу ощетинились».

Я ожидал именно такую реакцию, поэтому не стал давить дальше.

— Успокойтесь. Доли я менять не собираюсь.

— ?..

Я выдержал короткую паузу.

Изначально план был другой. Если награда после прохождения окажется выше ожиданий, я хотел использовать это как повод для нового торга. Если ниже — предложить уступку в распределении, но добиться нужного условия.

Теперь необходимости ждать не было.

— Мне нужна всего одна мелочь. Когда позже я займусь подземным первым этажом, не мешайте.

Трое переглянулись.

— Мешать? С чего бы нам вам мешать?

Пока они явно не понимали, что именно стоит за просьбой.

— Это из-за закона? — догадался один. — Королевство запрещает спуск на подземный первый этаж.

— Понятно... Значит, вы сначала намерены изменить сам запрет.

— Если вы просите нас выступить против воли Королевского Дома, обещать ничего не можем.

— Я и не прошу. Речь только о ситуации, в которой вам не придётся идти против Королевского Дома. Если такая возможность появится, не ставьте мне палки в колёса.

Стоило снять главную для них угрозу — возможный конфликт с Королевским Домом, — как напряжение заметно спало.

— Хм. В таком виде я могу дать обещание в пределах своих полномочий.

— Тем более сведения о новой области получили именно вы...

Мы пришли к принципиальному согласию и начали составлять новый договор.

Вот тут трое представителей уже сели плечом к плечу и принялись добавлять оговорки одну за другой.

«Да вы издеваетесь. Сколько можно писать?»

Основной пункт был всего один:

1. Башня Магов, зверолюди и народ фейри не препятствуют виконту Янделю и подчинённым ему силам, когда те приступят к освоению подземного первого этажа.

Чтобы оговорить границы действия этого одного предложения, они исписали десятки строк.

«Не препятствуют» не означает, что стороны обязаны оказывать политическую, финансовую или военную помощь. Если Королевский Дом предпримет то-то и то-то, первый пункт утрачивает силу. Если произойдёт ещё что-нибудь — появляется очередное исключение.

Я несколько раз спорил и требовал изменить формулировки, но делал это скорее для вида. Если бы я соглашался на всё сразу, они бы только сильнее насторожились.

— Думаю, теперь достаточно.

— Согласен.

— Благодарю виконта за понимание. Когда дело касается Королевского Дома, мы просто не можем позволить себе поспешность.

После последней проверки три стороны поставили на договор свои печати: Башня Магов, фейри и зверолюди.

Документ оформили в четырёх экземплярах.

Свой я аккуратно убрал в пространственный карман и позволил себе улыбнуться.

«Есть».

Теперь эти три силы не смогут мешать мне осваивать подземный первый этаж, если Королевский Дом не будет иметь к делу отношения.

«Одно препятствие снято».

Осталось всего лишь успешно пройти Остров Близнецов.