Второй цикл (4)

Странное всё-таки дело.

— Королева!.. Мы должны сражаться до конца!

— Посмотри, что он сделал с воротами. Да, вряд ли каждый из них настолько же чудовищно силён. Но взгляни на патрульных. Их взяли так, что ни один не сумел даже предупредить деревню. И среди врагов я не вижу ни одного раненого.

— Но!..

— Довольно. Сначала мы поговорим. Если они и правда не имперцы, возможно, договориться удастся. Наши патрульные ведь живы, хотя попали к ним в плен.

В прошлый раз морским существам пришлось долго пытать Питера, прежде чем они наконец поверили, что он не принадлежит Империи.

Теперь я не убеждал их вообще ни в чём, а Королева сама ухватилась за мысль, что я не имперец.

«Хотя говорить, что она поверила, было бы слишком сильно».

Она просто очень хотела, чтобы это оказалось правдой.

Хотела верить, что захватчик со странным именем «Бьорн, сын Янделя» хотя бы может не иметь отношения к Империи.

У слабой стороны сейчас не осталось ничего, кроме такой надежды.

Помогало и то, что остальные участники экспедиции не понимали нашего языка.

— Забавно. Монстры стоят смирно и не бросаются на нас.

— А виконт Яндель ещё и разговаривает с ними. Жаль, древний язык я совсем не понимаю.

— Монстры, с которыми можно вести беседу... Никогда такого не видел.

Люди уже вошли в деревню и следили за жителями, стоявшими на коленях. Для них происходящее само по себе было диковинкой.

Обычно существа Лабиринта словно не способны подавить желание убить исследователя.

Некоторые, вроде гоблинов, могут бежать, если понимают, что проигрывают. Но большинство будет пытаться убить человека до последнего, даже лишившись рук и ног.

— Послушай, ты ведь хвастался, что знаешь древний язык. Переведёшь? Любопытно, о чём они говорят.

— Кхм... Одно дело спокойно разбирать письменный текст, другое — следить за такой быстрой разговорной речью. Самые простые фразы ещё улавливаю, но не больше.

— А раньше так важничал со своим древним языком...

— Эй. Тебе перевод нужен или нет?

Судя по разговору, среди магов Башни нашёлся по крайней мере один человек, который хоть немного владел древним языком.

Логично. Будь я главой Башни, при отборе в такую экспедицию тоже сразу записал бы знание древнего языка кандидату в плюс.

Но вернёмся к делу.

— Вы назвались Бьорном, сыном Янделя. Я отвечаю за эту деревню и—

— Представляться не нужно. С этого момента вопросы задаю я, а ты отвечаешь. Будешь отвечать как следует — мы уйдём и оставим деревню в покое. Понятно?

— ...

— Если понятно, скажи.

— ...Понятно.

Королева выдавила ответ через силу.

После этого разговор пошёл быстро и удивительно эффективно.

Не приходилось бороться за инициативу, торговаться за сведения или чем-то за них расплачиваться.

— У вас есть договор с имперской армией. Что именно в нём записано?

— Вы же сказали... что не имперец?

— Я уже предупредил: вопросы здесь задаю только я.

Королева сжала губы так, что они побелели.

Но, возможно, именно вопрос окончательно убедил её: настоящий имперец вряд ли стал бы спрашивать о том, что обязан знать.

Она ответила.

— Это соглашение о перемирии. Мы не хотели бессмысленной крови.

Зная всю картину, я не мог не подумать, насколько по-психопатски это звучит.

«Не хотели бессмысленной крови», значит?

Если бы это услышал Тетрик, который прямо сейчас наверняка снова прикован к столбу в лаборатории, его бы от злости удар хватил.

«И всё равно пытается оставить часть правды при себе».

Меня это раздражало. Скрывать раздражение я не собирался.

— В договоре есть и другое условие. Про заложника ты почему-то забыла.

— Это...

— Не оправдывайся. Будем считать, что это была первая попытка меня обмануть. Очень советую не доводить до второй, если не хочешь увидеть ту самую бессмысленную кровь, которой так дорожишь.

Не зря допрос ведут по определённым правилам.

Сначала задаёшь несколько вопросов, на которые уже знаешь ответ, и показываешь собеседнику, что ложь замечаешь. После этого ответы обычно становятся гораздо полнее и честнее.

Так вышло и сейчас.

— Повтори. Какой договор вы заключили с имперской армией?

— ...Империя потребовала в заложники одного из потомков нашего идола-покровителя, и мы отдали его. Взамен получили мир для острова. Но мы не верили, что Империя будет соблюдать соглашение вечно. Поэтому наш покровитель отправился к Богу Морского Предела и попросил помощи.

Теперь ответ был намного полнее.

Питеру, сколько бы он ни старался, такого бы не рассказали.

«Бог Морского Предела — это, очевидно, Левиафан».

Значит, причина и следствие были совсем не такими, как я думал.

Левиафан появлялся не потому, что Империя нарушила договор и сожгла Фаруне.

Жители острова с самого начала тайно готовились призвать его на помощь.

Если свести всё к игровой механике...

«На пятьдесят первый день появляется Бог Морского Предела».

Отлично.

Первый же вопрос принёс важнейшую информацию.

И останавливаться я точно не собирался.

— Расскажи о благословении и печати.

— Благословение похоже на крещение в человеческих религиях. Это священный обряд, в котором существо отдаёт собственную кровь. После него связанные обрядом считают друг друга почти родителем и ребёнком.

— А печать?

— Тоже священный обряд, но его значение намного меньше. Внешность после него не меняется, поэтому печать иногда используют даже при сделках с людьми. Многие паломники так и остаются на этой ступени.

Иными словами, благословение означало полное посвящение, а печать — более лёгкую форму приобщения без окончательного превращения.

— Что именно даёт твоя печать?

— Сильно укрепляет тело. А когда носитель поёт, сила моря входит в его голос и ослабляет врагов.

«Похоже, речь о навыке [Песнь Моря]».

Выходит, печать даёт один навык.

— Можно получить несколько печатей?

— Нет. Только одну за всю жизнь.

В игре такой механики не существовало, поэтому мне сразу стало любопытно.

Но информации слишком мало, чтобы лезть вслепую.

Хотя... зачем мне вообще осторожничать?

— Можешь поставить печать на одного из нас?

— ...А у меня есть выбор?

— Верно. Неправильно сформулировал. Поставь печать на одного из нас.

Королева посмотрела на меня с горечью.

— Если только на одного.

Я едва не выругался: ситуация выглядела откровенно абсурдной.

Питеру она обещала эту награду лишь после того, как он убьёт Тетрика.

А сейчас я добился той же награды несколькими угрозами.

От этого на секунду стало даже пусто внутри.

«Но раз возможность есть, надо проверять».

Я прекратил допрос и вернулся к остальным.

Желающего нашли не сразу.

Маги Башни отказались: им было любопытно, но рисковать своим человеком ради неизвестного обряда они не захотели.

Фейри тоже решили, что единственная на всю жизнь печать — слишком сомнительная цена за эксперимент.

— Если навык действительно [Песнь Моря], польза от него неплохая. Тогда пусть кандидат будет от нас.

В итоге вперёд вышла одна из зверолюдей.

Шестой уровень.

Все шесть ячеек эссенций заполнены.

Для проверки она подходила идеально.

Да и сама согласилась без особых колебаний.

— Человеческое дитя, отныне ты примешь частицу Матери-Земли. Не относись к этому дару легкомысленно и всегда помни о её милости—

— Э-э... Что она говорит?

— Фух... Она даже языка не понимает, не говоря уже о милости Матери-Земли. И именно ей мне приходится ставить печать.

— Хватит ворчать. Делай.

Королева подошла к зверолюдке и приложила указательный палец к её лбу.

Та перепугалась, решив, что на лице останется рисунок или шрам. Когда я объяснил, что следа не будет, она успокоилась и позволила продолжить.

А затем Королева внезапно замерла.

— Что?.. Почему?..

— Она что говорит? Всё нормально? Нормально ведь, да?

— Не знаю. Но выглядит так, будто сама не понимает, что произошло.

— В чём дело? Если возникла проблема, объясни.

— Печать не ставится. Такое чувство, будто в её душе уже нет свободного места для новой. Она точно раньше не проходила этот обряд?

Я ответил, что нет.

А сам уже понял.

Не просто заподозрил — был почти уверен.

«Так вот оно что... Печать занимает ячейку эссенции».

В таком случае ценность обряда резко падала.

Отдавать целую ячейку ради печати Королевы Сирен? Да кому это нахрен нужно?

Когда я поделился выводом, представители сторон отреагировали неоднозначно.

— Занимает ячейку эссенции... Тогда это куда менее выгодно, чем казалось.

— Не обязательно. Если печать можно получить от существа значительно сильнее Королевы Сирен, ценность будет совсем другой.

И правда.

Если смотреть так, механика уже не выглядела бесполезной.

По сути она позволяла получить копию чужой эссенции.

— Есть добровольцы со свободной ячейкой?

— Эссенция всё-таки четвёртого ранга. Думаю, желающий найдётся.

Чтобы получить точные данные, мы снова стали искать добровольца.

И почему-то теперь людей вызвалось сразу несколько.

«Наверное, когда стало понятно, что речь просто о ещё одной эссенции, страх исчез».

Само понятие «печать» было незнакомым и потому тревожным. А с эссенциями все давно знали, чего ждать.

У варваров, в конце концов, существует похожий обряд Наследования Души.

— ...На этот раз всё прошло без проблем.

У следующего добровольца ячейка была свободна, и печать удалось поставить без проблем.

Мы сразу провели несколько быстрых проверок и получили нужные данные.

Печать = эссенция.

Теперь это уже не предположение, а установленный факт.

Можно ли удалить такую печать в храме, как обычную эссенцию, выяснится после возвращения в город.

«Почему-то кажется, что можно».

Во всяком случае, теперь я точно знал, что именно предлагали Питеру в награду за прошлый квест.

Сначала я почувствовал пустоту, а затем на её место пришла злость.

Ещё бы.

Что от него тогда требовали?

«Пробраться в лагерь имперской армии, где находятся ведущий исследователь и Берзак, а потом убить Тетрика».

Квест почти безумной сложности.

И награда — одна эссенция четвёртого ранга?

Да ещё не эссенция Стража, а самая обычная?

«Совесть у них вообще где?»

Чем дольше я думал, тем сильнее всё это бесило.

Но потом пришла другая мысль.

Возможно, ошибался не баланс, а я сам.

Я всё-таки игрок в «Подземелье и камень».

Задание сложности первого ранга с наградой четвёртого — это не похоже на правила игры.

Да, «Подземелье и камень» беспощадна. Но даже она не предлагает настолько нелепое соотношение риска и награды.

Значит, логичнее другое объяснение.

«Правильный маршрут — просто прижать деревню силой».

Разнести это поселение по сложности тянет максимум на четвёртый ранг.

Тогда всё сходится.

«Задание четвёртого ранга — награда четвёртого ранга».

Вот теперь на душе стало спокойнее.

Хотя зацикливаться на этом вообще не стоило.

Ладно.

Вернёмся к главному.

— Приведи Лаймию, младшую сестру-близнеца Тетрасеа.

Именно ради этого я больше всего и хотел попасть на Фаруне.

В первом цикле я прожил в деревне около недели, но о Лаймии не слышал даже намёка.

— Откуда вы знаете об этом ребёнке?..

Королева вздрогнула, словно я наступил ей на больную мозоль.

Я невольно усмехнулся.

«Откуда? От Тетрика из первого цикла, конечно».

Сказать этого я, разумеется, не мог. У людей, которые знают будущее, есть негласное правило: источник лучше держать при себе.

— ...Начальник воинов!

Тот факт, что я назвал даже имя, окончательно сломил её сопротивление. Королева приказала подчинённому привести сестру Тетрасеа.

Через некоторое время...

— З-здравствуйте...

Передо мной остановилась девочка с перепуганным лицом и посмотрела снизу вверх.

Я застыл.

Даже тот факт, что у Тетрасеа была именно сестра-близнец, сейчас отошёл на второй план.

— Человек?..

Почему не Стормгаш?

Я пробормотал это вслух. Королева посмотрела на меня так, будто это я сказал что-то странное.

— Разве вы не знали? Она ещё паломница...

Вот оно что.

Паломником здесь называют человека, который следует Матери-Земле.

Человека — до благословения, которое меняет тело и превращает его в иное существо.