二話「修行の日々」（1）

仮想世界の中にも四季はあるらしい。

季節は巡って冬に入ると、山奥には雪が降るようになった。

時に積もることもあるのだが、そうした中でも仙人になるための修行は続けられていた。

「死ぬ！　死んじゃいますよ、師匠!!」

冬場に行われるのは、まさかの滝行だった。

冷た過ぎて痛みを感じる水の中に入るのも苦痛なのに、そこに滝行まで加わっていた。

上から水を打ち付けられ痛みに、水の冷たさによる痛み……死んでもおかしくない修行だった。

そんな俺の様子を眺めている師匠は……岩場の石を退けて作った温泉に入っていた。

円状に作られたその場所だけは、この寒さの中で温かそうに湯気が出ていた。

師匠はお盆を浮かべ、その上に酒やら肴を用意して滝行をしている俺を見て笑っていた。

「この程度で死ぬような鍛え方はしていない。ほら、死なないように頑張れ、頑張れ」

応援してくれているが、俺が寒さや痛みに震えている様子を見て楽しんでいる。

この人は絶対に性格が悪い。

きっとドエスだ。

俺にもエムの気質があるみたいだが、それでも今回の修行は度を超えていた。

ドエムの俺の許容量を軽々超えてくるのが、左慈という性格最悪のエロ美仙女だ。

足裏をこちらに向けた師匠が、湯の中で脚を組み替えた。

湯は透明ながら、湯気で師匠の裸体がよく見えない。

現代社会から隔離された仮想世界は娯楽に乏しく、インターネットで簡単にエロ画像が手に入るような世界ではない。

数ヶ月も禁欲を強いられていた俺は、僅かなラッキースケベにも敏感に反応するようになっていた。

仮想世界、デジタルの世界にいるというのに、デジタルデトックスをするという矛盾。

あと少しで何かが見えそうな気がしたのに！　湯気が邪魔だと思っていると、師匠が小さくため息を吐きながら指摘してくる。

「……気付いているか？　今のお前は、一瞬だけだが痛みと寒さを克服していたぞ」

「え？　あ、本当だ！　……でも一瞬だけで、今は痛いし、滅茶苦茶寒いですよ!!」

師匠の裸体にあまりに集中しすぎてしまったせいで、数秒だけ痛みと寒さを忘れられていた。

しかし、気付いた途端に元通りである。

またしても苦痛の時間が戻ってくるので、師匠に懇願する。

「師匠、ご褒美を！　ご褒美を下さい！」

滝行をしている俺を見る師匠は、何かを思い付いたのか湯から立ち上がった。

またしても湯気で大事なところが見えないのだが、師匠は近くに置いてあった着物を手に取る。

俺に背中を向けて湯を出ると、まるでタオルでも体に蒔くような仕草をして一瞬で着物を着用して見せた。

早着替え……手品のようにも見えるが、これも仙術なのだろうか？

それよりも、サービスタイムは終わってしまったのが悲しい。

湯で体を温めた師匠は、火照った頬を手で扇いでいた。

酒も飲んでいたので体が熱いのだろう。

「ふ～、いい湯だった。馬鹿弟子も滝行を終えていいぞ。ついでに休憩も許してやろう」

これを聞いて俺は滝から飛び出すと、川から飛び出した岩を足場に湯の方へと向かった。

岩の感覚は数メートル単位で開いていたのだが、そんなことは関係ない。

すぐにでも冷めきった体を温めたいという気持ちと、山奥での修行で鍛えられた俺の身体能力で湯に飛び込んだ。

「やっと解放されたぞ!!　……冷てぇぇぇ!!」

温かい湯に入って体を温めて休もうと思っていた。

しかし、師匠が先程まで入っていた湯は、冷めきって凍えるような冷たさだった。

自ら飛び出して体を震わせる俺は、師匠が残した酒の入った陶器が視界に入る。

あまりの寒さに、酒を飲めば少しは暖まるかもしれないという期待から手を伸ばした。

どうせ仮想世界の中だから年齢とか関係ないだろ！　という言い訳を心の中でしながら、俺は酒を口にする。

「……ただの水ぅ!!」

師匠が飲んでいたのは酒だと思っていたのに、こちらもただの冷たい水だった。

余計に体を冷やす結果に終わってしまうと、俺の姿を見ていた師匠がお腹を抱えて笑っていた。

「あはははっ！　想像通りの反応過ぎて、逆に面白かったぞ」

「あんた鬼かよ!?　というか、寒すぎて死にそうなんですけど!?」

体を震わせている俺を見ながら、師匠は小さくため息を吐くと事前に用意していたらしい薪を見た。

薪の上で師匠が指を鳴らすと、火が付いて燃えはじめる。

手品のようだが、これも仙術なのだろうか？　あまりの寒さに気にしている余裕がないため焚き火へと近付いて体を温めた。

それでも寒くて体を震わせていると、師匠が種明かしをする。

「さっきの風呂はわらわが水を温めて湯にしていただけだ。自然の力を利用すれば、この程度は造作もない」

焚き火で体を温めている俺は、震えながら言う。

「み、水に戻ったのは、師匠が湯から出たからですか？」

「いや、わらわが水に戻したからだ」

「……あんた本物の鬼だよ」

「鬼とは本来は人が死んだ時になるもの。そんなに師匠であるわらわを殺したいのか？　お前は本当に酷い弟子だな」

俺の間違いを指摘する師匠は、泣き真似をするが口元を着物の袖で隠してクスクスと笑っていた。

人が死んだら鬼になる？　中国の価値観か？

どうやら日本人の感覚とは違うらしいが……師匠と生活を共にしていると、日本人の感覚と似通っているようにも感じられる。

そういえば、おとぎ君が現代人でも暮らしていけるように調整したと言っていたか？　確かに日常会話は成り立つが、微妙な文化の違いが時に混乱させてくるのは勘弁してほしい。

師匠はいつの間にか酒瓶を回収しており、口をつけて飲む。

「そろそろ小屋に戻るとしよう。今夜は久しぶりに肉にするか」

「……あれ？　師匠、そういえば酒を水に変えたのも、仙術の力ですか？　もしかして、俺もそんなことが出来るようになるとか？」

水を湯や酒に変えられるなんて、仙術とは凄いと思っていると師匠が呆れた顔をする。

「お前に教えているのは初歩の初歩だと教えたはずだ。わらわに並ぶ力を得るには、それこそ最低でも百年は修行せねばなれぬ。だが、そこまで面倒を見るつもりはないぞ」

百年も修行をしていたら、その間に時間切れでゲームオーバーになってしまいそうだな。

誰かがゲームをクリアしてくれれば良いのだが……。

「何事も簡単じゃありませんね」

「そういうことだ」

師匠が歩き出したので、俺は焚き火を名残惜しみながら消して追いかけた。