二話「修行の日々」（2）

今日も体がくたくたになるまで自分を追い込んだ。

深夜、俺は藁を敷いて作られた自分の寝床で、仰向けになりながら目を閉じていた。

疲れもあって眠りそうになるのだが……カッと目を見開く。

眠れそうになる瞬間に思い浮かんだのは、支援職員だった相沢さんの最後の顔。

そして、手に残る人を斬った生々しい感触だ。

「……まだ忘れられないのかよ」

仮想世界にダイブした日から、俺は師匠に拾われて修行の日々を何ヶ月も過ごしていた。

だが、相沢さんを斬った日のことを忘れた日はない。

どんなに辛い修行をしても、どんなに師匠の体に夢中になっても、頭の片隅から離れることはなかった。

あの日、相沢さんはリアリティレベルを高めた実験では、ゲームでの死は現実世界での死と同じであると言っていた。

このゲーム中に死亡すれば、現実に戻っても死ぬかもしれない。

だが、もしかしたら現実世界に戻ったら生きている可能性だってある。

マウス実験では死亡したらしいが、人間にも適応されるかはわからない。

本当に僅かな望みだとは理解しているが、そう思わなければ俺は相沢さんを殺したことになる。

望み薄だろうと生きていて欲しいと願ってしまうのは、卑怯だろうか？

あの日からずっと罪悪感は消えてくれなかった。

ボンヤリと天井を眺めていると、自分だけフカフカの布団で眠っていた師匠が俺の側に来て横になった。

「あれだけ厳しい修行を課しても眠れないのか？　原因は何だ？」

師匠と数ヶ月を共にし、心を開いた俺は素直に答えた。

「……師匠と出会った日に人を殺しました。その時の感触が消えてくれなくて」

その後に化け物たちも斬り伏せたが、やはり人を斬った罪悪感とは比べられない。

「そいつはお前にとって関わりの深い人間だったのか？」

「いえ、その日に顔を合せて、名前を知っているくらいの関係ですかね？」

ゲーム云々の話をしても仕方がないと思い、そこはぼかした。

「人を殺した俺が、このまま現実に……故郷に戻っても良いんですかね？」

俺の心の中にある打算的な部分が、あれは事故のようなものであり仕方がなかったと訴えている。

しかし、人を殺した俺が何もなかったように現実世界に戻れるのだろうか？

……親父に会えるのだろうか？　何て説明すればいい？　どんな顔で会えばいい？

そもそも、俺は生き残れるのだろうか？

故郷を……現実世界を思い出すと胸が締め付けられ、俺はいつの間にか涙を流していた。

「本当は今すぐにでも帰りたいのに、帰れなくて……俺は人を殺していて……親父にも顔向けできないし」

仮想世界に入る前、俺は親父に素っ気ない態度を取っていたのを思い出した。

もっと親父と会話をしておけば……神棚に手を合せておけば、と何度も後悔した。

もう、二度と会えないかもしれないのに。

いつの間にか師匠は俺の胸に手を置いて、優しく叩いてくれていた。

「お前にも事情があるのは察していたが、故郷に父親を残していたのか……会いたいか？」

「会いたいですよ。でも、今は会えなくて……それに、こんな世界で生き残れるかどうかもわからないし」

精神的に疲れているために弱気になっているのだろうか？　これまで黙っていた呂布が、俺の泣き言を聞いて表に出て来る。

『無関係の人間一人を殺したくらいでメソメソと情けない奴だ。武器を向けてきた奴を殺して何が悪い？　人間なんて引き裂けば糞が詰まった肉袋だ。そんなに現実が嫌なら、さっさと俺に体を明け渡せ！』

呂布の提案は一瞬だが、それも良いかもしれないと思わせた。

こんな辛い日々を過ごすくらいならば、もう死んで楽になりたいと思った。

だが、親父の顔が……母さんの顔が思い浮かぶと俺の口から嗚咽が漏れ出す。

俺までいなくなったら、親父は一人になってしまうじゃないか。

辛い日々を利用して、ずっと考えないようにしてきた将来への不安や今の状況への恐怖が嫌でも頭の中に沸き出てくる。

「まだ死にたくない。俺は生きて……故郷に帰りたい、です」

そう口にすると、師匠が微笑んだように見えた。

山小屋の中は暗くてよく見えなかったが、優しい口調で慰めてくれる。

「それでいい。今は故郷に帰って父親を安心させることだけ考えていればいい」

「……はい」

翌朝は何事もなかったかのように修行が行われていた。

今日の修行は川の中にある大きな岩を足場に、師匠との組み手だ。

師匠の徒手空拳を何とか捌こうとするが、一撃一撃が鋭い上に重い。

受ける手脚が痛い上に、一撃をもらえば悶絶……水で濡れて滑りやすく、安定していない足場から滑り落ちれば冷たい水の中に落ちることになる。

「師匠!?　本当にこれって意味あります!?」

普通に剣などの武器が使用される世界で、格闘技を学んで意味などあるのか疑問だ。

師匠の突きを腕で防ぐと、肉や骨が軋むような痛さだった。

手脚を真っ赤にしている俺を見て、師匠は加虐思考が刺激されたのか嬉しそうにしている。

「意味ならあるさ。気功を扱う上で気は重要な意味を持つからな」

言い終わらない内に屈んだ師匠が、足払いをしてくる。

その長く綺麗な脚を飛び退いて避けた俺は、もう後ろに下がれない位置に来ていた。

現実世界では小器用に立ち回る程度の身体能力があった俺だが、師匠との修行では常に神経をすり減らしていた。

今も追い詰められて逃げ場がないし、これ以上下がれば凍えるような川に落ちるだろう。

「その二つに何の違いがあるんですかっ!?」

気功と気の違いを問えば、師匠は駄目な生徒を教える教師のように丁寧に答えてくれる。

「この場合の気とは身体から生み出される運動力とでも言っておこうか。体の動かし方、筋肉の収縮などから生み出される」

腕だけで殴るのと、体全身を使って殴るとでは威力が違う。

師匠が言わんとすることは何となく理解したが、俺が学ぶべきは気功ではないのか？

そんな疑問から師匠に抗議してしまう。

「いや、先に気功を教えて下さいよ!!」

俺の言葉に師匠が片脚を上げ、強力な一撃を放とうとしていたので咄嗟に両腕で防御の構えを取る。

しかし、その上から師匠は蹴りを放ってきた。

「この馬鹿弟子が！」

師匠の蹴りを両腕で受けたはずなのに、その衝撃は腕を突き抜けて胸に、そして背中すら通り抜けてしまった。

あまりの衝撃に俺は体を吹き飛ばされ……岩場から落ちていた。

「嫌ぁぁぁ!?」

冷たさよりも痛みを先に感じるような川の中で、這い上がろうともがいている俺を師匠は見下ろしていた。

「いくら気功を覚えても、身体の扱いを知らなければ宝の持ち腐れに過ぎん。体内で気功を練り上げ、それを気と一緒に扱え。今は常に意識して体を動かせ。考えずとも体が正しく動くように、徹底して基礎を叩き込んでやる」

川から這い出て体を震わせる俺は、師匠の言葉に頷くしかなかった。

「が、頑張ってはいるんですけどね」

「お前は中途半端に体の動かし方が上手いから余計に質が悪い。だが、筋自体は悪くないぞ」

俺を褒めてくれた師匠だが、俺の習熟具合を考慮すると悩ましい顔をした。

「そうはいったものの、これではいつになったら仙術の初歩を習得できるのやら……」

俺が元の場所に戻ってきた時にも、師匠は何か思案している様子だった。

このまま修行を続けても、仙術を覚えるのに何年もかかってしまうと考えたのだろう。

名案を思い付いたのか、師匠が左手の平に右拳を叩いた。

「……ふむ。お前が仙術の初歩を習得したならば、褒美としてわらわを抱かせてやろう」

「……え？　本当ですか？」

「本気も本気だ」

抱かせてやろうという言葉が、俺の頭の中で何度も木霊した。

俺は師匠の前に飛び出して、そのまま正座をして手を上げる。

「師匠！　それは添い寝をするなどの誤魔化しは一切なく、男女の肉体関係をしてもいいという意味でしょうか！」

正直、添い寝だけでもそれはそれでいいと思っていたが、淡い期待……欲望を我慢出来ずに確認してしまった。

師匠は呆れ顔をしながら、両手を腰に当てる。

「阿呆が。抱かせるといえばそれしかあるまい。先に言っておくが、わらわは陰陽術を極めんとする仙女……左慈元放であるぞ。この美しい体を好きにさせてやるだけでなく、極上の快楽を約束してやろう」

右手を大きな胸に当てて、腰をくねらせる師匠を前にして俺の中でスイッチが入った気がした。

冗談でも何でもなく、仙術を習得すれば美女である師匠を抱ける……煩悩が膨らんで、まだ見ぬ師匠の裸体を頭の中に想像させてくる。

陰陽術には詳しくないが、師匠の発言から推測するにエッチは得意らしい。

俺の脳みそが久しぶりに冴え渡った結果、これはエッチなお姉さんにリードされながら童貞を捨てられるシチューエーションであると答えを導き出した。

性病という問題も一瞬頭をよぎったが、仙女が病気持ちなどあり得るのだろうか？　それに、ここは仮想世界……性病がない可能性もある。

メリットとデメリットを即座に計算する俺は、極限の生活の中で性欲が高まっていたのもあって即座にこの提案に乗ることにした。

先程まで冷え切っていた体に熱が入った俺は、立ち上がって構えた。

「師匠、続きをしましょう！」

目に見えてやる気を見せる俺に、師匠は何とも言えない顔をしていた。

「昨晩は親を思って泣いていたというのに……まぁ、やる気が出たようで何よりではある」

師匠が再び構えて攻撃を再開する。

俺は師匠に言われた言葉を、頭の中で反芻していた。

気功を練り上げ、正しく体を動かして気を扱う……今は出来なくてもいい。

常に意識して、少しでも速く習得するのだ。

師匠を抱けるのならば、どんな厳しい修行にも耐えて仙術を習得しようではないか！

鋭く重い師匠の拳……それが、先程よりも僅かに痛みが軽減した気がした。