二話「修行の日々」（3）

吊り下げてやった餌を求めてやる気を出す弟子を前に、師である左慈は内心を顔に出さないようにしていた。

自分が打ち込む拳や脚を受け止めている陽翔は、僅かながら変化があった。

（馬のように人参を目の前に吊り下げてやる気を出させては見たが……ここまで真剣味を出すとは思わなかった）

笑みを崩さず、馬鹿弟子と罵りながら手を抜いて組み手に興じている。

弟子の変化は本当に僅かであるため、達人でなければ見逃していただろう。

しかし、その僅かな差が左慈には驚きだった。

受動的だった陽翔が能動的に修行に取り組みはじめた途端に、本人の中で気や気功が変化しはじめる。

（ここまで女体に興味を持つのは年齢的に不思議でもないが、その割には女嫌いというのが気にかかる。口に出さないが母親の影響か、もしくは近しい女性の影響か……それにしても、ここまでやる気を出されると嬉しい反面、腹立たしくもあるな）

左慈から見ても才能を感じさせる変化は嬉しくもあるが、同時に腹立たしい。

弟子が自分の体に強い興味を持つのは愛らしいと言えるが、この数ヶ月間を本人が真剣に修行をしていなかったという証拠でもあるからだ。

「最初から褒美を用意してやるべきだったな」

そう呟きながら、そろそろ組み手を切り上げようと思った。

腹立たしさと悪戯心から、左慈は防御の構えを取る陽翔の懐にするりと潜り込む。

目を丸くする陽翔を見ながら、地面を踏みしめて右手の平を相手の胸に押し当てた。

体内の気の流れを操り、気功を乗せて技を放つ態勢に入った。

陽翔は次に何が来るのかを察して許しを請う。

「師匠、それだけは止め――っ！」

左慈はニヤリと意地の悪い笑みを浮かべてから、陽翔が言い終わらない内に放つ。

「発勁！」

体内の運動力と気功を相手にぶつけ、衝撃を発生させてやる。

呂布に体を乗っ取られた際に放ったものよりも威力は落ちるが、今の陽翔には十分な威力だろう。

発勁を受けた陽翔が吹き飛ばされて、激しく流れる冷たい川に落ちた。

流されていく陽翔に向かって左慈は言葉をかける。

「昼飯を食べたら修行を再開しよう。それと、川に落ちたついでに魚を捕まえて来るように」

お昼は焼き魚と酒にしよう、そう思う左慈だった。

仙術を習得したら師匠を抱いていい、と言われてからの俺は自分でも驚くほどの集中力を発揮していた。

真冬に滝行を行っていても、どうすれば気功を操って寒さを克服できるかばかり考えていた。

冷たい水が体を打ち付け、体温を奪うばかりか凍えさせる。

そういう時は決まって、俺の体に住み着いた呂布が惑わせてくる。

『てめぇは馬鹿か!?　女一人のために本気で仙術を習得するつもりか？　このまま修行を続けていたら死ぬぞ!!』

冷え切って弱っていく俺の体に危機感を覚えた呂布が、逃げるように言ってくる。

呂布が表に出て来ないのは、俺の体を奪っても師匠が側で見張っているために逃げられないと悟っているからだろう。

「俺を惑わす言葉を吐いても無駄だ。煩悩は去れ！」

『去るのは煩悩まみれのお前の方だろ！　お前が死んだら、俺まで巻き添えになるじゃねぇか！』

修行は日を追う毎に厳しくなり、命の危険を感じた回数も増えていく。

それでも俺は……。

「師匠を抱けるなら、俺は命を賭ける！」

『その辺の女を適当に捕まえて抱けば済む話だろうが！』

「馬鹿野郎！　合意を得ないと犯罪だろうが！」

『ご、合意？　お前、まさか女とやる度に合意を得るつもりか？　お前は女嫌いだよな？』

信じられないと言いたげな呂布に対して、俺は腹立たしかった。

確かに俺は女が嫌いであるが、だからといって犯罪に手を染めたくはない。

けれど、女と付き合うという面倒な行程は廃したい。

結論から言えば、合意を得て肉体関係だけ結ぶために俺は日々悩んでいたわけだ。

「女は嫌いでも女体は大好きだ！　あの師匠の体を好きに出来るなら、この程度の修行は乗り越えてみせる！」

『お前は馬鹿だ。気持ちの悪い大馬鹿野郎だ』

……いくら過去を仮想世界に再現したとはいっても、もう少し倫理観をどうにか出来なかったのか？　現代社会であれば大問題になる発言ばかりする奴だな。

体の中で呂布との対話？　争いを続けていると、不思議なことに熱のようなものを感じた。

冷え切った体の中で呂布が騒ぐと、まるで火が灯ったような温かさを感じる。

肉体も精神も追い詰められた状況の中、その僅かな手掛かりを優しく、そして力強く掴むように精神を研ぎ澄ました。

「……これか!!」

両手を合せて滝行をしている俺は、体の中心に、特に胸部や腹部を意識して火を大きくするようなイメージを想像する。

凍えるような水が叩き付けられているのに、体に熱が宿る。

『こいつ女を抱くためだけに気功を物にしやがった!?』

聞こえてくるのは、呆れと驚きを混ぜ合わせた呂布の声だ。

目を開いた俺の前には、いつの間にか師匠が立っていた。

滝は師匠を避けるように落ちていた。

これも仙人の技なのだろうか？　そう思っていると、師匠の白い手が俺の頬に伸びた。

「……僅かだが気功を練るコツを掴んだな。ならば、修行は次の段階に進めるとしよう」

俺は両手を解いて師匠に抱きつこうとする。

「師匠、その前に約束を！」

そんな俺の頭に師匠の拳が振り下ろされ、前のめりになって川に落ちた。

「阿呆が……気功を扱えるようになっただけで、仙術を修めた気になるな」

冷たい水に落ちた俺だが、凍えたくない一心で体内の気功と呼ばれるエネルギーを練り込み、そして体を温める。

ただ、火のイメージが思うように上手くいかない。

それでも凍えるような川の中が、耐えられる程度の冷たい水に感じられた。

川から這い出ると、師匠が俺に助言をくれる。

「馬鹿弟子、お前の先天的な属性は水だ。今度からは温泉にでも入る想像でもすれば、今よりも多少はマシになるだろう」

「属性って大事なんですね」

「極めれば後天的にどんな属性も使えるようになるが、やはり持って生まれた属性は特別だ。さて、次の修行場所に案内してやるから付いて来い」