二話「修行の日々」（4）

滝がある場所から移動した先は、深い森の中だった。

太陽の光が、木々の葉に邪魔されて満足に降り注がれず薄暗い。

そんな場所を歩いていると、まるで木々がトンネルを作ったような場所にやって来た。

トンネルの向こう側は明るいのか光が溢れている。

師匠の背中を追いかけてトンネルを通り抜けると、そこに広がっていたのは桃色の花が咲き誇った景色だった。

漂うのは桃の良い香りだ。

「師匠、ここはどこですか？　とても綺麗な場所ですね」

立ち止まった師匠は俺に背中を向けたまま答える。

その声はどこか物悲しそうにも聞こえてくる。

「綺麗な場所、か。桃源郷……そう言えればいいのだが、ここは紛い物だ。外界とは時の流れが違う仙界だ」

仙界？　仙人が住む場所だろうか？　そういう場所が桃源郷だと思っていたのだが、どうやらこの仮想世界では違うらしい。

ただ……仮想世界の中も現実世界と時の流れが違うのに、この場所も違うというのは変な気分だ。

師匠は俺に背を向けたままだ。

「ここはその者の心の内を具現化する場所でもある。俗世に汚れた人間には、人に牙をむくだけの生い茂った森に見えるだろう。少なくとも、お前の心はまだ汚れきっていないわけだ」

顔だけを振り返らせて師匠は、悲しそうに微笑んでいた。

目の前の景色に夢中な俺は、師匠にはこの場所がどのように見えているのか気になった。

「人によって違う景色が見えるなら、師匠にはどんな風に見えているんですか？」

「……人の心配をしている暇はないぞ。ここは仙気が濃い場所だ。ここにいれば、嫌でも自然の力を理解するようになる。お前はこの場所にしばらく一人で暮らしてもらおう」

山奥で暮らしていたので、一人で生きるのは問題なかった。

気候は穏やかで、それに桃の木を見れば桃が沢山なっている。

食べ物にも困りそうにない。

「それはいいですけど、しばらくってどれくらいです？」

「お前が仙術を得るまでだ。修行は好きにしろ。やらなくてもいいし、やってもいい」

「え？　ここにいるだけで仙術が覚えられるんですか？　だったら最初に連れて来て下さいよ」

こんなに簡単に覚えられるのなら、これまでの修行は無意味ではないか。

そんな気持ちが顔に出ていたのだろう。

師匠は小さくため息を吐いていた。

「馬鹿弟子を卒業する日はいつになるやら……いいか、ここはお前が想像しているよりも恐ろしい場所だ。日が昇っている時は良いが、夜に心を乱せば嵐も吹くし、恐怖すれば襲われる。鍛えていないお前を放り込めば、一日で死んでいたはずだ」

師匠が上半身を曲げて地面に落ちていた物を拾い上げると、俺はそれを見て後ずさりした。

「ひっ!?」

師匠が持っていたのは髑髏だった。

頭部に傷が入っており、斬られるなどして命を落として白骨化してしまったようだ。

師匠は髑髏を優しく撫でてから丁寧に岩の上に置き、それから言う。

「ここに入れば命を落とすか、仙人に目覚めるかの二択……心して挑め」

言い終わった師匠は来た道を帰って行った。

師匠が見えなくなると、木々で作られたトンネルが閉じて帰り道が塞がれてしまった。

俺は師匠が置いた髑髏に視線を向ける。

「……とんでもない場所もあるもんだな」