三話「開眼」（1）

花を咲かせた桃の木が作る並木道を歩いていた。

どこにいても桃の香りがするし、手を伸せば桃が採れる位置にある。

試しに一つ手に取って皮をむいてかじりつくと、思っていたよりも硬さがあった。

熟す前かと思ったが、口の中には程よい甘みが広がる。

果汁はサラサラしており手にべたつく感じが少ない。

久しぶりの甘味というのもあって、俺は桃一つをあっという間に食べてしまった。

果汁で手が濡れたので川を探して歩いていると、近くに流れていた。

澄んだ川の水で手を洗った俺は、手ですくって少しだけ口をつけて飲む。

川辺に腰を下ろして時間が過ぎるのを待つが、お腹に異変は感じない。

「食べ物もあって飲める水もある……別に問題なさそうな場所だな」

寝そべって見上げた空は、白い雲と温かい光が差していた。

冬の山奥で暮らしていた俺にしてみれば、過ごしやすい環境だ。

本当にこれで修行になるのだろうか？　と心配すら感じていた。

うつらうつらとしていると、不意に笑い声が聞こえてくる。

クスクスと笑う少女だろうか？　上半身を起こして辺りを見回せば、川の水を汲んでいる女の子たちが見えた。

双子の姉妹にも見える可愛い女の子たちだが、不思議なことに空を飛んでいる。

着ている着物には鳥の羽も使用され、美しく染められていた。

川の水を汲み追えると、数十センチ浮いてこちらを見る。

美しい着物の袖で口元を隠し、俺を見て笑う二人の女の子……見た目は幼い天女に見えるのだが、こちらを見て笑う顔は糞ガキ感が出ていた。

挑発するような笑みを浮かべていても相手は子供。嫌悪感を抱くほどではない。

この場に人がいるとは思わなかった俺は、取りあえず声をかけてみる。

「ねぇ、君たちはここの住人？」

人がいるなら師匠も教えてくれればいいのに、と思っていたら二人が反応を示した。

「また身の程知らずの人間が仙人になろうとやって来たね」

「そうだね、お姉様。馬鹿な人間が身の程知らずにもやって来たね。……夜が楽しみだよ」

二人は俺の回りを笑いながら飛び回った後に、どこか遠くへと飛んでいってしまった。

「え？　何これ？　軽いホラーじゃん」

仙界から戻って来た左慈は、陽翔と暮らしている山小屋にいた。

焚き火を起こして明りにして酒を飲むが、料理をするなどしなかった。

陶器製の白いお猪口でチビチビと酒を飲むばかりだ。

視線は焚き火に固定されているが、見ているようで見ていない。

仙界に放り込んだ陽翔を心配していた。

「無事に戻って来られればいいが……こればかりは運も絡む。実力だけでは仙人にはなれぬし、死ねばそれまで……」

冷たい物言いではあるが、無事に戻ってきてほしいとも願っていた。

「好奇心から拾ってみたが、やはり弟子は取るべきではないな。まだ、わらわにも情がわく程度の心は残っていたらしい」

左慈は小さくため息を吐く。

仙界で厄介な存在に見つからなければいいのに、とこぼした。

「せめて悪戯好きな糞ガキ共に出くわさなければいいんだが」

仙界に来てから何日が過ぎただろうか？

俺は夜の森を走っていた。

昼間の美しい桃の木たちは枯れ果て、桃もしぼんで茶色く染まっていた。

「はぁ……はぁ……何で!?」

焦りから足がもつれるが、強引に前と進む。

走りながら振り返って後ろを確認すると、そこには剣を振り回しながら追いかけてくる相沢さんがいた。

「返せぇ、返せよぉ！　それは俺の力なんだぁぁぁ！」

俺に斬られた傷は残っているし、そこから血を流している。

最初は幻覚を見ていると思ったが、相沢さんが振るう剣は周囲の木々に傷をつけていた。

俺自身、何度も軽く斬られたので実体を持っているのは間違いない。

「毎晩毎晩追いかけて来やがって！　先に斬りかかってきたのはそっちじゃないか！」

「返せぇぇぇ!!」

俺は走りながら師匠の言葉を思い出していた。

ここでは恐怖心が夜に襲いかかってくる、と。

常に平常心を保つように言われたが、寝る前になって相沢さんを殺した時を思い出してしまった。

襲われてからは毎晩のように考えてしまうため、今は夕方になると相沢さんが出てきて追いかけっこを繰り広げている。

何度か倒そうと試みたのだが、殴っても、蹴っても、相沢さんはすぐに立ち上がって斬りかかってくる。

必死に逃げ回っている俺を嘲笑う声がした。

『あれだけの苦行をしながら、この程度の相手に逃げ回る……お前はどうやっても雑魚から抜け出せないようだな。どうだ？　俺様が代わりに倒してやろうか？』

「明け渡したら、そのまま体を奪うつもりだろうが！」

『あんな雑魚にも勝てないお前よりも、俺様の方が肉体を持つに相応しいだろ？』

「これは俺の体だぁぁぁ！」

地面から飛び出た木の根に足を取られて転んだ俺は、そのまま受け身を取って素早く立ち上がって走る。

毎晩のように追いかけっこを続けているわけだが、そんな俺を空から眺めている奴らもいた。

「逃げろ、逃げろ。追いつかれたら殺されちゃうよ」

「キャハハハ、そのまま殺されちゃえ！」

あの二人だ。姿は見えないが、どこかから俺を監視しているのは間違いない。

「糞ガキ共！　見つけたら引っぱたいてやるからな！　俺は女にも容赦をしない男だぞ！」

俺の中にいる呂布は、呆れた声を出す。

『その糞ガキと張り合っているお前もお似合いのガキだけどな』

夜の森に女の子たちの不気味な笑い声が木霊し、後ろからは死んだはずの相沢さんが追いかけてくる。

「毎晩毎晩追いかけ回しやがって！」

俺が相沢さんに対して罪悪感を抱いているために、忘れたくても忘れられない。

そのため、毎晩のように相沢さんが出現しては追い回されていた。

どれだけ平気に振る舞っても、心までは誤魔化しきれなかった。

同時に、クラスメイトたちの俺を見る目……恐怖から拒絶する目を思い出す。

森の中、どこからともなく声が聞こえてくる。

『化け物……』

『恐ろしい化け物……』

『お前は人間じゃない』

俺を拒絶するクラスメイトたちの声に、耳を塞いで走り続けた。

「普段は仲良くやっていたのに、すぐに手の平を返しやがって！　だったら、あの時にどうすればよかった!?　何も出来ない俺が、間違っていたっていうのかよ!!」

俺は巻き込まれただけなのに、と言い訳を口にしようとすると目の前に相沢さんが出現した。

「返せぇぇぇ！」

「瞬間移動!?」

俺の恐怖心から生み出された存在には、物理法則は関係ない……いや、俺の中で更に恐怖心が増したために相手が強くなったのか？

振り抜かれた剣を転がるように避けた。

急いで立ち上がろうとしたが、咄嗟のことで反応が遅れてしまった。

やられる！　そう思いながら顔を上げると、相沢さんの姿が日の光に照らされて薄まって消えていく。

「ちくしょう……だが、もう少しだ。もう少しで俺の力を取り返せる」

どうやらギリギリで夜が明けたらしい。

日が差すと周囲の木々は蘇って花を咲かせ、萎んでいた桃は膨らんで色を取り戻していた。

見上げれば、空から二人の女の子が俺を見下ろしていた。

「あ～あ、今日も逃げ延びちゃった」

「ふふっ、でもそろそろ終わるよ。恐怖心はどんどん膨らむからね。そうなると、夜に出て来る相手はもっと強くなる……頭で考えても無駄」

「そう、無駄！　今日の晩こそ死んじゃえ！」

見た目は可憐なのに残忍な性格をしている天女とは思えない少女たちに向かって、俺は罵声を浴びせることしか出来ない。

「糞ガキ共！　お前ら小さくて良かったな！　大人だったらぶん殴ってやったからな！」

すると、二人は俺の頭上を旋回しはじめる。

「飛べない人間が何を言っているの？」

「届かない癖に粋がって馬鹿みた～い」

そのままどこかに飛んでいく二人を見送った俺は、川の方に向かった。

一晩中走り続けて汗だくになっていたからだ。