三話「開眼」（2）

日の高い内に俺は師匠と共に仙界に入った場所に戻ろうとした。

「冗談じゃない。こんな場所にいたら命が幾らあっても足りないぞ」

逃げるために入り口を探して元の場所に戻ってみたが、不思議なことにトンネルは消えていた。

太い木々が隙間もないほど密集して穴を塞いでいたからだ。

「な、何で!?」

驚いて立ち尽くす俺に、空から馬鹿にする幼い女の子の声が聞こえた。

「一度入れば仙人にならないと出られないのに、そんなことも知らないの？　本当に人間って馬鹿だよねぇ～」

キャハキャハと癇に障る笑い声を出して飛び回る女の子に、俺は怒りに任せて怒鳴りつけた。

「ふざけんなっ！　さっさと出せ！」

「嫌だよ～」

女の子が飛び去ると、俺はその場に膝をついた。

周囲を見れば骸骨が転がっていた。

「……ははっ、ご同輩ってわけか」

落ち込んでいる俺に呂布が惑わすように話しかけてくる。

『お前と同じように逃げ出そうとして、出られずに死んだ連中だな。いいのか？　このままだと死んじまうぞ？　いっそ俺を頼ったらどうだ？』

自分ならば切り抜けられると自信を持っているのだろうが、俺は呂布の言葉に耳を貸さなかった。

黙って立ち上がり、川の方へと向かう。

『……無視かよ。いいぜ。いずれお前はどうしようもなくなって、俺様を頼るだろうからな。お前みたいな奴が仙人になれるかよ』

呂布の声が聞こえなくなると、少しだけ寂しさを感じた。

どうやら、俺は弱ってきているらしい。

「こんなところで死ねるかよ。俺はまだ、師匠を抱いていないんだぞ……この程度の試練、乗り越えて童貞を捨ててやる」

宣言したところで俺は一つの大きな問題に直面した。

仮想世界で肉体関係を持ったとして、これは童貞を捨てたことになるのだろうか？　と。

夜通し走り続けた俺は、疲れ果てて桃の木の下で眠っていた。

童貞問題で悩んで頭を使ったのも良くなかったのか、普段よりも眠りすぎていた。

顔面に桃が落ちてきて、痛みで飛び起きると糞ガキの一人が俺を見下ろして笑っていた。

「随分と間抜けな寝顔だったよ」

「てめぇ、この野郎！　人が眠っている時に起こすんじゃねーよ！」

体を休めようとすれば悪戯をしてくるため、俺は日に日に追い詰められていた。

少女は俺が手を伸しても届かないのを良いことに、わざと近付いてくる。

高度を下げて、ギリギリ届かない位置から煽ってくる。

「ほらほら、捕まえてみなよ」

「それなら……！」

俺の頭上で踊ってみせる少女に腹を立てた俺は、落とされて土が付いた桃を拾って投げつけてやった。

桃は少女に当たると、着物に土を付けて僅かに汚してしまった。

落ちてきた桃を掴んだ俺は、やり返してやったと得意気になる。

「見たか。これで少しは大人しく……え？」

これで逃げるだろうと思っていたのだが、少女は目を丸くして俺の前に降りて来てしまった。

本人も意外だったようだが、すぐに自分の服を確認する。

桃を当てられた場所を見て涙目になっていた。

「羽衣が汚れちゃった！　すぐに綺麗にしないと！」

手で叩いて土を落とそうとしていたが、桃をぶつけた際に果汁が拭きだして落ちにくいようだ。

俺はその様子を見ながら、少し潰れた桃の土を払って皮をむいてかぶりつく。

「いい気味だ。人をおちょくっているから飛べなくなるんだぞ」

笑ってやるが、女の子はそれどころではないらしい。

必死な顔で服を綺麗にしようとしていた。

「もうすぐ日が沈んじゃう!?　このまま飛べなかったら……」

見ていて痛々しくなる程の形相に、俺はからかえなくなってしまった。

当たりを見渡せば、確かにもう夕方だった。

そして、地面から恐ろしい声が聞こえてくる。

『ようやく手が届く場所に落ちてくれた……』

地面から這い出てくるのは、人骨たちだった。

まるでゲームに出て来る骨だけのアンデッドたちが、地面から次々に出て来る。

その手には様々な武器を持っていた。

俺が警戒して構えるが、骸骨たちが顔を向けているのは女の子の方だった。

『殺せ……殺せ！』

『われらをいたぶった者を殺せ！』

『修行の邪魔をしたそいつを殺せ！』

そいつらは俺の恐怖心ではなく、女の子が思い浮かべたものらしい。

俺のように修行に来た人たちに悪戯をして、殺してきたのだろうか？

……糞ガキっていうか、本物の犯罪者じゃないかよ。

飛べなくなった女の子は走って逃げ出そうとするが、走り慣れていないのかすぐに躓いて倒れてしまった。

空からは女の子の姉の方が声をかけてくる。

「小！」

愛称らしき呼び方をされ、女の子が顔を上げて空に両手を伸す。

「大姉様！　ここ！　ここにいるよ！　助けて！」

しかし、骸骨たちが地面の土を手に取ると、空に向かって投げつけはじめた。

『落とせ！　落とせ！　奴らの羽衣を汚して地に落とせ！』

どうやら、服が汚れると飛べなくなるらしい。

だから必死に汚れを落とそうとしていたのか。

そのため、大と呼ばれた姉の方は妹に近付けないようだ。

不用意に近付けば、今度は自分が落とされてしまうからだろう。

骸骨たちに囲まれた女の子が、枯れ果てた桃の木を背にする。

逃げ場を無くして泣き出した女の子だが、俺からすれば助ける理由がない。この場から逃げるにしても、走り慣れていない様子からすれば足手まといになるのは確実だ。

それに、女の子は恐怖心が刺激されており、骸骨たちが徐々に凶悪さを増している。

骨が太くなり、手に持つ武器が禍々しくなっていく。

普段は飛び回れるため逃げられたのだろうが、今は羽衣と呼ばれる着物が汚れてしまった。

空から姉の方が悲痛な声を出している。

「小！　そこから逃げて！」

死にそうな俺を笑って見ていた癖に、妹には姉妹としての情があるらしい。

俺が助けてやる理由はない……呂布が笑っていた。

『馬鹿なガキが調子に乗るから死ぬことになる。このまま特等席でガキが殺されるところを見てやるとするか』

骸骨たちは、俺に興味がないので襲ってこない。

俺は深いため息を吐くと、体の中で気功を練るようなイメージを思い浮かべた。

呂布が訝しげな声を出す。

『何をするつもりだ？　まさか、こんな糞ガキを助けるつもりか？　女嫌いのお前が？』

信じられないといった様子の呂布の意見はもっともだ。

助けるにしてもリスクが伴う。

女の子に群がる骸骨たちを相手に、一晩中戦う事になるだろう。

女の子の自業自得でもあるわけだし、見捨てても心は痛まない……はずもない、か。このまま見捨てれば、きっと俺は相沢さんを殺した時のように後悔するはずだ。

「俺は女嫌いだけど女体は好きだからな。将来、美人に育ったら、その体で恩返しをしてもらえるかもしれないだろ？」

『……将来のためだぁ？　仙界にいるガキが、外に出て来るわけねぇだろうが』

「知っているよ。けど、何事にも建前は必要だろ？　それにさ……女は嫌いだけど、子供が殺されるのを見ている趣味はないんだよね」

言い終わると同時に地面を蹴って女の子の前に飛び出し、骸骨たちに蹴りを見舞った。

吹き飛んでバラバラになる骸骨たちだが、それらは恐怖心から生み出されているため倒せない。

すぐにバラバラになった骨が集まり、元の姿に戻って立ち上がってくる。

『何故助ける？　お前も仙人になるためこの場に来たのだろう？』

『そいつらは俺たちの邪魔をした悪鬼だぞ！』

『殺せ！　殺せ！』

骸骨たちの恨み言を聞きながら、俺は腰を落として構えた。

そのまま背にした女の子に問い掛ける。

「おい、糞ガキ」

「へ？」

俺に助けられたのが信じられないのか、女の子は惚けているようだった。

「走って逃げられるか？　それと、一晩中追いかけっこをする体力はあるか？」

女の子は急いで頭を振った。

「む、無理。一晩中なんて走れないよ」

逃げる体力がないと泣き出す女の子を背に、俺は深いため息を吐いてから目の前の骸骨たちに集中した。

「だ、そうだ。……悪いが俺に一晩付き合ってもらうぞ」