三話「開眼」（3）

どれだけの時間が流れただろうか？

気功を維持するのは思っていた以上に難しく、時に途切れて刃で斬られることが何度もあった。

浅い傷は幾つも作ったし、左腕など骨まで届く傷を作った。

周囲には俺後が飛び散っている。

呼吸は乱れて荒くなり、一分、一秒がとても長く感じられた。

骸骨たちの攻撃に意識を集中しているのだが、段々と攻撃を捌ききれなくなってきた。

俺の後ろでは木の根元で蹲って泣いている女の子がいる。担いで逃げるという選択肢もあるが、この数に追い回されては逃げ切れないだろう。

こいつらは恐怖心から生み出された存在だから、どこにでも現れてしまうためすぐに追いつかれるのだから。

苦しい時間が続く中、呂布が俺に囁いてきた。

『さっさと俺様に体を明け渡せば楽になるぜ。もう辛い思いはしたくないだろ？』

俺が疲弊して体を奪うタイミングを計っているようだ。

声をかけてくるのも、俺の意識を逸らそうとしているために感じる。

「ふざけるな。この体は俺の物だ！」

『この場で死ぬつもりか？』

「俺は童貞のまま死ぬつもりはない！」

『……阿呆が』

槍を突き出してくる骸骨の攻撃を避けて、そのまま膝を当てて粉々に砕いてやった。

段々と意識が朦朧としてくるのだが、師匠の言葉が思い返されてくる。

『仙術の基礎は自然界に流れる力を体に吸収し、気功よりも強い力を操ることにある。大気中にある膨大な仙気を取り込め……そうすれば、より強い力を得るし、治癒力も高まる。闘気も生気も超えた先にあるものが仙術の基礎だぞ』

「大気中の仙気を取り込んで……扱う……」

意識が朦朧としていたのが幸いしたのか、それとも修行場に溢れる力のおかげか……俺の体は周囲の力を吸い込みはじめる。

深い傷を負った左腕は治癒し、傷が塞がり再び力が入るようになる。

失った体力は不思議と回復して乱れた呼吸が整いはじめた。

体を激しく動かしているのに疲れないばかりか、息苦しさを感じない。

加えて、普段よりも体が軽くなって動きやすく、何より敵の動きが読みやすい。

突き出した拳が骸骨に当たると、再生不可能なくらい粉々に砕いてしまった。

俺の背に隠れている女の子が言う。

「……仙人の力!?」

疲れが吹き飛び、傷が癒え、身体に力が溢れる。

俺の体の中では呂布が驚愕していた。

『本当に成功させたのか？　ただ女を抱くためだけに!?』

周囲の骸骨たちを次々に殴打して吹き飛ばしていくと……最後に相沢さんが現れる。

「返せよぉ。俺の……」

剣を振りかぶる相沢さんに、俺は自然と拳を突き出していた。

「……ごめん。けど、もう終わりだ」

拳が相手の体に触れたタイミングで、地面を踏みしめる。

ドンッ！　という音が辺りに響き渡り、地面に落ちていた枯れ葉が舞った。

相沢さんは苦悶の表情を浮かべて吹き飛び、そして消えていく。

「師匠直伝の発勁だ」

直伝というか、何度も受けた中で見様見真似で試しただけだが成功したらしい。

威力は低いようだが、成功は成功だ。

相沢さんが吹き飛ばされて消えたタイミングで、森に日が差した。

骸骨たちも消え去り、桃の香りが漂いはじめると女の子が呟く。

「夜が明けた……」

緊張感から解放された俺は、ドッと疲れが押し寄せて来たのでその場に尻餅をつくように座り込んだ。

「お、終わったぁぁぁ」

僅かに呼吸が乱れる俺の後ろでは、空から女の子の姉が降りて来ていた。

「小！　無事で良かったよぉ～」

「大姉様ぁ！」

互いに抱きついて生還を喜び合う姉妹は、悪戯で仙術を得ようとする人々を殺すような存在には見えなかった。

実際、彼女たちは煽るだけで直接手は下さなかったからな。

……腹立たしいことに変わりはないし、度が過ぎているのは事実だけどな。

姉の方が俺に向き直ると、これまでと打って変わって姿勢正しく深々と頭を下げた。

「妹を助けて頂いてありがとうございます。あなたは既に目覚めて仙人となられたお方。仙界からの出口まで案内させて頂きます」

妹の方も後から慌てて頭を下げてくる。

「案内します！」

しおらしい姿を見せる二人……そんな姉妹に俺は笑みを浮かべた。

「案内も大事だけど、その前にお礼をさせてもらおうか。……お前ら、覚悟は出来ているだろうな？」

このまま綺麗に別れられると思っていたのか？　甘い。甘過ぎる。

俺は子供には優しくあるべきだと思っているが、悪戯好きの糞ガキには罰が必要だ。

つまり……お仕置きの時間だ。

「ひっ!?」

「お、お助け……」

俺に怯えて姉妹で抱き合う二人に、ゆっくりと近付いた。

「駄目だ。反省するまで許さねーからな！」

師匠と共にやって来たトンネルに戻って来た。

俺は二人からお礼に持たされた桃の入った籠を手にしていた。

中には陶器に入った仙界のお酒もあり、師匠のお土産にもなるのでありがたい。

「いや～、お土産まで用意してもらって悪かったな」

振り返って笑顔を向けてやると、姉妹はお尻を両手で押さえて涙目になっていた。

こちらを見る目には敵意が宿っている。

「二度と来るな、ばかぁ！」

「お尻が痛いよぉぉぉ」

涙目になっている二人に満足した俺は、背を向けてスキップしながらトンネルへと入った。

トンネルを抜けると山奥の雪景色が広がっていた。

以前なら厚着をしても体を震わせた寒さも、今の俺は薄着で耐えられるようになっていた。

「本当に寒くない。不思議だなぁ」

不思議と言えば、目の前に広がる雪景色が以前とは違って見えた。

仙界ほどではないが、自然の力がそこら中に漂っているのが視覚で確認できた。

キラキラした粒子の集まりが、大気中で波に揺れるように動いていた。

「……これが仙人の目、か」

右手で右目を隠すように押さえた。

今の俺の瞳は、師匠と同じく黄色になっている事だろう。

仙人になると開眼して瞳が黄色く染まり、自然界の力を見る事が出来る目が手に入る、と教えてもらっていた。

お土産を持って山小屋に戻ると、中では師匠が横になって酒を飲んでいた。

「ただいま戻りました、師匠！」

こちらに気付いて顔を向けてくる。

「無事に仙術の初歩を得たようだな」

師匠は俺が戻って来たのに反応が薄く、あまり興味がなかったらしい。

無事に戻って来られると思っていたのだろうか？

「あ、それからお土産です。仙界にいた天女たちからもらいました」

「あいつらから？」

師匠が籠の中を確認すると、本当にお土産だったことに驚いた顔をする。

「悪戯好きのあいつらから本物の土産をもらうとは……何かあったのか？」

「悪戯が酷かったので、お尻ペンペンしてやりました」

自慢気に語ったのだが、師匠は興味を示さなかった。

籠の中にある土産の方に興味が移っていた。

「ふ～ん……おっ!?　こ、これはまさかっ!?」

籠の中にある酒を見て、師匠は感極まって震えていた。

陶器に入ったお酒を掲げる。

「仙界の酒を持ち帰るとは、流石はわらわの弟子！　今宵はこれを楽しむとしよう！」

俺が戻って来たことよりも、酒を持ち帰ったことを大喜びする師匠だった。