五話「再び始まりの町へ」（1）

どれだけの時間が経過したのだろう？

小さな窓から差し込む日の光が顔に当たる俺は、何度も死にかけた時を思い出す。

危うく腹上死するところだったが……今は幸せを感じていた。

布団の上には俺しかおらず、師匠は台所で朝食の用意をしている。

トントントン、と小気味よい音を聞いていると涙が一滴頬を伝った。

「……良かった」

感動のあまりありきたりな感想しか出て来なかったのだが、これに意見をする存在が現れる。

俺の目の前に出現したのは、握りこぶし程度の火の玉に小さな両手が生えた何かだ。

そいつは燃えているのに厚くなく、つり上がった両目を持っていた。

『何が良かった、だ！　本当に一度死んだ癖に、出て来る感想がそれだけか!?　お前のせいで、俺様は力を奪われ、こんな姿にされちまったんだぞ!!』

師匠が俺の精を抜き取る際に、体の中から呂布の自我まで引き抜いてしまった。

こいつは魂だけの存在というわけだ。

あと、本当は一度だけ心肺停止して腹上死したらしい。

俺は覚えていないが、師匠がその場で蘇生してくれたようだ。

「年上のお姉さんに筆卸をしてもらったんだぞ。それに、俺は腹上死で死ねれば本望だと思っているから、夢が叶ったような気分になれた。幸せに決まっているじゃないか」

こいつは何を言っているんだ？　と不思議そうな顔をしてやれば、呂布は理解できない、と頭を抱えるような仕草をしていた。

『たかが女に惑わされやがって！　というか、あの女はお前が思っているような奴じゃねぇよ！　自分がどれだけ危ない橋を渡っていたか気付きもしない鈍感雑魚野郎が！』

「……お前、それ現代だとアウト発言だからな」

『お前の常識なんて知るかよ！』

価値観が違うな～、と思いながら上半身を起こすと、師匠が土鍋を持っていた。

普段の着物姿なのだが、心なしか普段よりも肌つやがよく見えた。

朝日に照らされて輝いていた。

「目が覚めたようだな。粥を用意してやったから食べるといい」

「え？　師匠が本当に朝食を用意してくれたんですか？」

てっきり自分の分だけ用意したのかと思って驚いていたのだが、師匠は俺を咎めない。

「ここで一緒に食事をするのも最後になるからな。まぁ、わらわからの手向けと思え」

「最後？」

首を傾げる俺に、師匠は言う。

「わらわから見れば半人前でも、仙術を習得したお前は立派な仙人だからな。いつまでも修行を見てもらえると思っていたのか？」

三日三晩を過ごしている間に雪が溶け、朝日が暖かく感じるようになった。

もう冬が終わろうとしていた。

約一年にも及ぶ修行が、終わりを迎えようとしていた。

師匠は茶碗に粥を注ぎつつ言う。

「仙人になったお前にはいくつかの道がある。一つはこのまま俗世から離れて仙人として生きる道、逆に俗世に関わり生きる道もあるな」

「俗世って……世間に関わるって意味ですよね？　え？　仙人になると山奥で暮らさないと駄目なんですか？」

粥を受け取り、空っぽの胃に入れる。

栄養が染み渡るのが実感できた。

呂布は仙人にいいイメージがないのか、苛々している。

『世に出ている仙人なんて、その女も含めてろくでもない奴が大半だ』

師匠は俯き、俺を見ずに答える。

「……半人前とはいえ、仙人になったお前は常人の敵う相手ではない。その気になれば地位も名誉も手に入るだろう。豪奢な屋敷で女人を侍らせ暮らすことも可能だ」

「あ、それなら俗世に関わって生きていきたいです！」

女性を侍らせ、贅沢な暮らしが出来るなんて最高じゃないか！　今すぐにでも下山したいと思っていると、師匠の視線が俺を射貫くように見つめていた。

「力ある者は、それだけで本人の意思に関係なく責任が付きまとう。これを嫌がり、山奥に引きこもる仙人は多い」

「責任ですか？　いや、でも……」

「わらわは引きこもれとは言わん。だが、関わると決めたのなら、最後まで責任を取る覚悟を持て。そうしなければ、お前は存在するだけで周りを不幸にする」

物憂げな表情をする師匠は、粥に視線を落とした。

「……師匠はどっちを選んだんですか？」

俗世に関わらない道か？　それとも関わる道を選んだのか？

師匠の答えはどちらでもなかった。

「わらわのように半端に関わるなと言っている。わらわを反面教師とせよ」

食事が終わると、師匠は旅立つ準備を始めた。

とはいっても、旅支度らしい旅支度はしていない。

口笛を吹いて大きな鶴を呼び出しただけだ。

「師匠、俺を町まで送っていってくれないんですか!?」

一人、さっさと下山しようとする師匠を呼び止めた。

しかし、師匠は振り返りつつ答える。

「今のお前は仙人だぞ。この程度の山奥から下山するなど、散歩する程度の些事に過ぎん」

「そうかな？　そうかも？」

ここがどこかも知らないのだが、本当に大丈夫なのだろうか？

不安そうにしている俺に、師匠が市女笠をかぶって顔を隠した。

「それから、器を広げる話だが、地道な鍛練以外にも方法があるぞ」

「あるなら最初に教えて下さいよ！　それで、どんな方法ですか？」

先天的に器の大きさが決まっているので、あまり期待していなかったが方法があるなら別だ。

封印術が施されたとはいっても、俺が呂布の力を望めば意味がない。

この世界で絶対に使用しないとは言い切れない状況だ。

それに、器を広げれば使える自然界の力が増える……強くなれれば、それだけ生存確率も上がるだろう。

忘れそうになるがデスゲームの最中だ。生存率が上がるのは何よりもありがたい。

「わらわの教えた房中術を使った方法が一番だ。仙気を宿した女人を数多く抱け。さすれば、自然と器も広がろう」

「それってつまり……次々に肉体関係を持てと？　それだけでいいんですか!?」

女嫌いの俺にしてみれば、女性と付き合わずに体の関係だけ結べばいいのはありがたい話だ。

喜んでいた俺に、師匠は釘を刺してくる。

「この馬鹿弟子は本当に阿呆だな。器を広げてくれる女人は限られている。先天的に仙術を扱えるような者たちだ。そやつらは持って生まれた力が強いために自然と多くの異性を惹き付けるが……同時に癖も情念も人一倍に強い。簡単に体を許さぬし、許せば許したでどこまで追いかけてくるだろうな。……一人だけでも相当に苦労するぞ」

どこまでも追いかけてくるってストーカーかよ？

手を出したらすごく面倒そうな相手ばかりが、仙気を持っているなんて酷い話だな。

「責任は取りたくないなぁ……でも、美人さんっていうか人気者ってことですよね？　そんな女性が俺を相手にするかどうかが問題ですね。お金で解決できないかな？」

「そこですぐに金銭での解決策が出て来る辺り、お前は屑の素養が高いな」

「お金で解決できた方が後腐れなくて楽だと思いませんか？」

「そもそも金銭で簡単に転ぶような輩は仙気を持たん。振り切れていれば話も変わるが、そういう手合は並大抵の財産では転ばんよ」

持って生まれた魅力が周囲の人々を惹き付ける……アイドルみたいなものだろうか？

現実世界では周囲に好かれるように行動できたが、相手がアイドルとなれば話が違ってくる。

自分にそこまでの魅力がないのは自覚しているが故に、金銭での解決を思い付いたが駄目そうだ。

簡単に器を広げられそうにない、か。

「……お金での解決も駄目となると、もうお手上げじゃないですか」

「素直に口説くという方法を試そうとは思わないのか？」

「思わないですね。そもそも俺、付き合うつもりはないので」

体だけの楽な関係を結べないものだろうか？　と悩む俺に師匠は苦笑していた。

「日頃の発言を考えれば無理もないとは思うが……それでも、わらわの弟子が弱気な発言をするではない。仙人になったお前は、嫌でもそうした女人たちと縁が出来て近付きやすい」

「向こうから来ると？　それなら気楽に抱ける美人さんがいいなぁ～」

俺ののんきな発言に、師匠は小さなため息を吐いていた。

「阿呆が。わらわのようないい女はそうはいない。どいつもこいつも一癖も二癖もある情念の強い連中だ。希にお前の言う軽い奴もいるだろうから、精々頑張って探すことだな」

師匠を見ていると、仙気を持つ女性は美しいが癖が強い、というのは本当らしい。

俺が一人納得していると、師匠の視線が険しくなった。

心を読まれたと思って顔を背けると、師匠が鶴の背に乗った。

「ここから先はお前の好きにしろ。ただし、俗世に関わるのなら覚悟しろ。わらわのような半端者になれば、お前はきっと後悔することになる」

予言めいた発言をして、師匠を乗せた鶴が羽ばたいて浮き上がった。

俺は師匠に向かって深々と頭を下げた。

「師匠、一年近く、本当にお世話になりました！」

最後に師匠が。

「あ、それはそうと最後に言っておきたいことがある」

「何ですか？」

「うら若き乙女のように見えてもわらわは仙女……年齢は三百歳を超えておる」

「……え？」

三百歳という言葉が、俺の中で重くのしかかってきた。

二十代前半の見た目をしている師匠が、実は三百歳以上のお婆ちゃん？　つ、つまり俺は……童貞をお婆ちゃんで捨てたということになるのか？

言葉だけで考えると恐ろしい話ではないか!?　もうホラーだぞ!!

「な、何で最後にそんなことを……」

空に向かって手を伸すと、師匠は着物の袖で口元を隠して実に楽しそうに笑っていた。

「お前の絶望した顔が見たかったから？　実にいい反応をしてくれた。それだけで一年も面倒を見てきた甲斐があるというもの」

飛び去る鶴の姿を見ながら、俺は膝から崩折れてしまった。

地面に座り込んで涙を流す。

「言わなくてもいいじゃないですか!!　最後の最後に実年齢とか聞きたくなかったよぉぉぉ!!　あぁぁぁ!!　心がモヤモヤするよぉぉぉ!!」

「あはははっ！　今後も色々と精進することだ。では、また会おう、馬鹿弟子」

師匠と過ごした三日三晩に後悔はない、と思う。

しかし、実は三百歳以上です、というカミングアウトはしないで欲しかった。

童貞を喪失したばかりの俺には、重すぎて受け止めきれない現実だ。

上手く心を整理できずにモヤモヤした俺は、地面にうずくまる。

「別に後悔はしないよ。しないけど、こう……いらない情報とか付け加えられると何だかなぁ、ってなるじゃん！　綺麗な思い出にしたかったのに汚された気分だよ！」

『だから、お前が思うような女じゃないって言っただろうが』

「知っていたら教えろよ！」

顔を上げて抗議をすると、呂布が激怒する。

『誰に向かって舐めた口を利いている？　俺様は呂奉先様だぞ！』

「知らねーよ！　誰だよ？」

『この無知蒙昧の糞雑魚野郎がぁ……』

その日は受け止めきれない現実を忘れるために、夕方まで呂布と無駄に言い争いを続けてしまった。