五話「再び始まりの町へ」（2）

「師匠の嘘吐き！　普通に道に迷ったじゃん！」

山や森で迷うこと数週間。

ようやく人里に到着した俺は、着ている服はボロボロになっていた。

元から汚れていたのだが、更に汚れてみすぼらしい恰好になっていた。

俺の側から離れられない呂布は呆れていた。

こいつは魂だけの状態なので、水や食糧を必要としない上に疲れないので他人事なのだろう。

『この方向音痴野郎が……森の中を何日もグルグル回りやがって！　俺様が道案内しなかったら、今も森の中で彷徨っていたのを忘れるなよ』

上から目線で恩を着せて来たが、呂布がいなければ森の中を今も彷徨っていたのは事実だ。

「はい、はい。感謝していますよ」

『だったら俺様に体を寄越せ！』

「それとこれとは話が違うだろうが！　あと、対価が重すぎて釣り合い取れてねぇよ」

言い合いながら町の入り口までやって来る。

町は城壁のような高い壁に囲まれており、大きな門が用意されていた。

街道を通って町にやって来た人々が、俺の方を怪訝な顔をしてみている。

「さっきから一人で何を騒いでいるんだ？」

「視線を合わせるなよ。絡まれたら面倒だ」

「きっと辛いことがあって、心が壊れてしまったのね」

ヒソヒソ話を聞きながら、俺は火の玉になった呂布の方を見た。

「……あれ？　お前って普通の人に見えないの？」

『今の俺様は魂魄みたいなものだからな。俺様が姿を見せようとしない限り、その辺の雑魚共は知覚することすら出来ないだろうな』

魂魄って魂のことだよな？　つまり、幽霊じゃん。

「え～……俺、独り言で騒いでいる怪しい奴に見えるじゃん」

今までのやり取りを恥ずかしがるのだが、呂布には関係ないらしい。

『どこからどう見ても変人だから気にするだけ無駄だ』

「口の悪い奴」

言っている間に俺の順番が回ってきて、門番が俺の顔を見る。

門番は怪訝な顔をしていた。

「次！　ん？　お前の顔はどこかで見たような……まぁ、いいか。ところで、何の用件で町に入る？」

「いや、しばらく山ごもりをしていて、久しぶりに人里での生活が恋しくなりまして」

門番は警戒しているようだが、町への出入りを許可してくれるらしい。

「騒ぎを起こすなよ。こっちは黄巾党の妖魔が世に溢れて、大忙しなんだ。それから、夜はあまり出歩くな。他の町では妖魔が町中に入り込んだって話もあるからな」

「気を付けますよ」

文句を言いつつも通してくれたので、町の中に入る。

俺の顔に見覚えがあるらしいのだが、何故だろうかと思っていると壁に貼られている手配書の一つに目が留った。

張り出されてしばらく立って墨が薄くなった手配書には、俺の顔が描かれていたからだ。

「まさか、ここって最初に来た時の町か!?」

どうやら俺は、仮想世界に来た際にいた町に戻ってきてしまったらしい。

そういえば見覚えのある景色のような……そんなことを考えていると、女性の驚いた声が聞こえる。

「あ、あんた……陽翔なの!?」

体を振り返らせると、そこに立っていたのは千歳だった。

別れてから少しやつれたように見える千歳だが、それ以上に気になるのは服装だ。

深いスリットの入ったチャイナドレスだろうか？　初期装備の服装よりも綺麗で派手だ。

そして、体のラインが丸分かりだった。

小ぶりだが形の良い胸とお尻……俺の視線に気が付いたのか、千歳は顔を赤くして両手で胸を隠して身をよじった。

俺に背中を向けてくるのだが、ドレスの後ろは背中がほとんど丸見えだ。

扇情的過ぎる衣装……千歳の趣味ではないような気がするが、この一年で何かあったのだろうか？

千歳は鋭い視線で俺を睨み付けていた。

「相変わらずいやらしいわね！」

「嫌なら恰好を変えろよ」

千歳は恥ずかしいのかそっぽを向いた。

「う、五月蠅い」

どうして千歳がそんな恰好をしているのか？　問い掛けたかったが、先に俺の腹が音を立てる。

グゥゥゥ……隠しきれない腹の音に、千歳は目を丸くしてから笑った。

指先で涙を拭いつつ、千歳が俺を誘ってくる。

「お腹が空いているの？　てか、あんたお金を持っているように見えないけど？」

所持金は仮想世界に来た際に持っていた小さな袋に入った支度金だけ。

「確かにあんまり持っていないけど、町にでも来れば稼げるかな～って」

「そんな簡単に稼げれば苦労しないっての！　……いいわ、少し遅いけどお昼を奢ってあげる」

「いいのか!?」

怖がられたら別の町に移動しようとも考えていたのだが、千歳は俺に対して忌避感はなかった。

むしろ、知り合いに会えて嬉しそうに見えた。

千歳の案内で飯屋に入った俺は、久しぶりのまともな食事に涙を流していた。

入ったのは大衆食堂のような店なのだが、山奥で暮らしていた俺にはどの料理のうまかった。

味付けに関しても違和感がない。いや、違和感がないのが、逆に違和感だ。

現代でも十分に通用する味は不自然だし、何よりも外国で日本人の舌に合うのがおかしい。

古代の味付けなど知らないが、現代人が違和感を覚えないというのはおかしい話だろう。

おとぎ君が調整をしたと言っていたが、食事からも実感した。

大盛りの料理を平らげた俺を見て、千歳は呆れ顔だ。

「随分と食べるわね」

「まともな食事は数週間ぶりだからな」

仙人になったおかげか、水さえ飲んでいれば数週間だろうと平気で耐えられた。

空腹感はあるのだが、それでも体が動く。

大気中にある自然界の力を吸収しているおかげで、体の健康を維持している……と師匠が言っていたような気がする。

修行の日々は辛かったが、それでも仙術を学べたのは幸運だった。

俺は湯飲みに入った白湯を飲み、そして千歳と話をする。

「ところで、他のクラスメイトたちは？　虎太郎はどこ？」

クラスメイトの話題が出ると、千歳の表情が曇った。

「……イベントに向けて町を出たわ。今頃はどこかの都市にいるんじゃないの？」

「イベント？　あ、あぁ、そんな話があったな」

黄巾党の乱だったか？　どんなイベントなのか詳細は知らない。

千歳に確認しようかと思ったが……何やら様子がおかしい。

右手で顔の半分を隠すように抑えた千歳は、僅かに声が震えていた。

怒りか悲しみか、何やら色々とあったらしい。

「あいつら全員、ここに来ておかしくなったのよ！　どいつもこいつも、戦わないといけないと言い出して……私にも戦えって！　私は現実に戻りたいだけなのに！　死にたくないって言ったら、いらないって！」

声量が大きくなる千歳に、他の客たちの視線が集まってくる。

「どうやら重めの話みたいだし……場所を変えようか」