プロローグ（2）

学生服に着替えた俺は、親父と一緒に朝食を食べていた。

うちの高校はブレザータイプの制服を採用している。

親父はタブレット端末で気になるニュースをチェックしている。

タブレットの画面は向かい合って座っている親父の方を向いているが、音声だけは俺にも聞こえていた。

『最近は様々な新技術の開発にAIが導入されたことで、中には人が理解できない技術も生み出されています。軍事面では行き過ぎた技術進歩を懸念する声も上がっており、どこかで抑制するべきであるという声も増え――』

「どこもかしこもAI様々だな。最近は人事採用もAIが導入されたし、こいつらどこにでも入り込んで人間様の仕事を奪いやがる」

親父はニュースを視聴しながら独り言をこぼした。

AIについて語っているニュース系の動画を視聴しながら親父が、俺に学校の話題を振ってくる。

「今日はテストだろ？　お前のことだから問題ないと思うけど」

テストの話題を振られた俺は、味噌汁のお椀を左手に持って口に近付けているところだった。

動きを止め、呆れつつも何度目かになる説明をした。

「テストは昨日で終わったよ。今日はテスト後のレクリエーションみたいな感じでスポーツやって、明日は企業の人たちが来て、新製品のテストをするって」

親父は思い出したのか、タブレットの画面から視線を外して俺を見た。

「そうだったな。土日も学校とは大変だな。それにしても、今時の学校は企業の新商品テストにも協力するのか？」

わざわざ学校で新商品のテストをしなくてもいいだろうに、という親父の気持ちは俺も賛成だ。

予定が増えて面倒ではあるが、退屈な授業から一日解放されるのはありがたい。

「さぁ？　他の学校の事情なんて興味ないね。そもそもAIがテスト条件を決めたらしいから、俺は詳しいことは知らないよ」

「何でもかんでもAIかよ。これも時代だねぇ……それで、どんな商品のテストをするんだ？」

生まれた時からAIが当たり前の俺にしてみれば、警戒心を抱いている親父たちの世代の考えは理解できなかった。

詳しい内容を聞いてくる親父が煩わしくも感じたが、味噌汁のお椀を置いて答える。

昨日のホームルームでの説明を思い出す。

「ダイブゲームだったかな？　VRゲームの進化版って話だけど、先生たちも詳しく知らないみたいだったな」

VRゲームと聞いて親父は興味がなくなったらしい。

「学校でわざわざゲームのテストをするのか？　今時の学生は羨ましくなるな」

「在宅でノンビリ仕事をしている大人の方が羨ましいと思うけどね。俺としては、遊んでいるより仕事をして金を稼いだ方が有意義だと思うけどね」

俺は子供という立場がある理由から嫌いだった。

「社会に出たことがない子供の意見だな。それはそうと、早くしないと遅刻するぞ」

スマホの時計を確認すれば、確かにそろそろ出る時間だ。

朝食を強引に食べた俺は、席を立った。

「行ってきます」

「あぁ、行ってらっしゃい」

土曜日の午前授業を潰して行われるのは、学年別の球技大会だった。

二年生の俺が参加するのは、体育館で行われるバレーボールだった。

「陽翔！」

幼馴染みの【神永　虎太郎】が上手い感じにトスを上げてくれた。

短い茶髪で小柄な体格をしている虎太郎は、家が近所とあって幼い頃からの友人だ。

実家は古武術の道場をしているらしく、本人も鍛えており体付きはしっかりしていた。

高校進学の際に実家の厳しさに反発して髪を染めたのだが、それ以外の反抗をしていないため隠しきれない人の良さが出ていた。

つまりは良い奴、だ。

「タイミングバッチリだ、虎太郎！」

駆け出してネット近くで跳び上がった俺は、周囲が驚く跳躍力を披露した。

昔から運動は得意だ。

元から才能があったのか、騙されて無駄な努力を続けた結果なのか、身体能力に関しては平均を大きく上回っている自信があった。

右手をボールに振り下ろしてやれば、強烈なスパイクとなって相手コートに叩き付けられた。

着地をした瞬間に聞こえてくるのは、試合を見ていた生徒たちの歓声だ。

「今の凄くない！」

「バレー部じゃないよね？」

「うちに男子のバレー部はないでしょ」

俺が耳を澄ませるのは女子の声援だ。

俺に興味を持って騒いでいる女子たちに向かって顔を向ければ、興奮して互いに顔を見合わせていた。

手を振る際に心掛けるのは、俺のイメージを守りつつ少し恥ずかしそうにすること。

照れた感じを出して、少しだけ無理をしていますとアピールを欠かさない。

本物の美形のみが許される行動を実行すればひんしゅくを買うからだ。

計算して適切に手を振ってやれば、女子たちはキャーキャー騒いでいた。

俺は心の中で騒いでいる女子たちを右側から採点していた。

「四十五点、三十点……六十五点。左側の女子だったら遊び相手として悪くないな」

小声で漏らした俺の本音を聞き逃さないのは、幼馴染みの虎太郎だった。

こちらは呆れた顔をして小さくため息を吐いていた。

「試合に集中してよ」

ただのお遊びに真剣になれるのは、虎太郎の良いところだ。

だが、時と場合を考えて上手く立ち回れない不器用さでもあった。

「お前は真面目すぎるんだよ。それより、どうせやるならバレーよりバスケットの方がよかったな。そっちの方が得意だから、女子にアピールできたのに」

俺にとってスポーツとは、女子を引き寄せる道具に過ぎなかった。

虎太郎は俺の性格を知っているため驚きもしなかった。

「陽翔は本当に酷い性格をしているよね」

「あぁ、自覚しているよ」