五話「再び始まりの町へ」（3）

人気の少ない場所を探して歩いていると、粗悪な橋の上にやって来た。

落ち着いて町の様子を眺めてみれば、華やかさなどなかった。

土と石で造られた町……町人たちもどこか疲れた顔をしており、路地裏には柄の悪い連中が獲物でも探すように通りを眺めていた。

川からは僅かに悪臭も漂っているのだが、千歳は慣れてしまったのか何も感じないらしい。

町全体が重く苦しいような……ドンヨリした空気に支配されていた。

「あんたが支援職員をぶっ殺して逃げて、そこからは虎太郎がみんなをまとめていたわ。最初は良かったわ。虎太郎がまとめてくれたおかげで、クラスはまとまって行動できたからね。……けど、その内に他の町にいた支援職員が来ておかしくなったのよ」

俺は臭いを無視し、黙って千歳の話を聞いていた。

「こっちの支援職員がいないと聞いて驚いていたけど、その人は私たちにゲームの攻略法を教えてくれたわ。イベントに臨むために何をすればいいのか、ってね。……そこからみんな、人が変わったわ。現実世界に戻るためだ、って言って外に出て化け物を倒し始めてさ。段々と気が立って……戦いたくないって言った私に厳しくなってさ」

クラスではいわゆる一軍に所属していた千歳だが、この仮想世界ではうまく立ち回れなかったのか孤立していったらしい。

千歳は手すりに掴まり涙をこぼしていた。

「気が付けば、みんな技能だ、装備だって夢中になって、こっちに染まって……イベントのために都市に移動しようってなったら、私は邪魔だから置いていくって！」

馴染めなかった千歳は、クラスに置いて行かれたらしい。

「……虎太郎は何も言わなかったのか？」

虎太郎ならば千歳を置いていくことに反対したはずだ、と予想したが外れたらしい。

千歳は頭を振って髪を乱した。

「クラスに貢献できないなら必要ないって言われたわよ！　虎太郎の奴も、ここに来てから人が変わったわ」

「あいつが？」

あの虎太郎が千歳を置いていったのが信じられなかった。

気が弱くても頼りになるし、それに虎太郎は……千歳が好きだったはずなのに。

俺が黙っていると、千歳が嗚咽を漏らす。

「みんなしてゲームに夢中になっておかしいわよ。……私は現実に戻りたいだけなのに……私、頑張って来たのに！　スタイルを維持するために色々と我慢もしたし、努力もした！　SNSでフォロワーを増やすために、毎日更新して……なのに、ここでは何の意味もなかった。何の価値もないって言われたのよ！」

現実で輝いていた千歳だが、仮想世界には馴染めなかったようだ。

クラスメイトに拒絶された千歳は、この町で一人生きて来たのだろう。

毛嫌いしていた俺に、こうして気持ちを吐露するくらいには寂しかったはずだ。

「そっか……それなら、俺が守ってやろうか？　俺、この一年で仙人になったんだぜ。超強いから千歳を守ってやれると思う……多分？」

断定しない俺の言葉に、千歳は眉根を寄せていた。

「何それ？　仙人とか意味わかんない。そもそも、口説いているつもり？　あんたみたいな性格屑野郎なんて生理的に無理だから」

千歳が顔を背けたので、俺は鼻で笑ってやった。

「幼馴染みのよしみで助けてやるだけだ。それから、俺が興味あるのはお前の体だけだ。自惚れるなよ」

生理的に無理、は地味にショックだったので強く言い返してしまった。

千歳は呆れた顔を向けてくる。

「相変わらずね。それよりも強いならこの状況をどうにかしなさいよ。私はさっさと現実に戻りたいの！　本当に強いなら、さっさとこんなゲームを終わらせてよ」

千歳の本心からの叫びだった。

今にも精神的に折れそうな千歳を見て、俺は慰めるために嘘を吐く。

「あぁ、いいよ。何しろ俺は仙人だからな。千歳の願いだって叶えてやるさ。……見返りはお前の体で良いぞ」

千歳は胡散臭そうに俺を見て、それから吹き出して笑った。

「本当に屑よね。でも、今だけは変わらないあんたがいてくれて助かった気がするわ。ただ、私とあんたじゃ釣り合いが取れないから出直してきなさい」

「……お前も相変わらずみたいで安心したよ」

当然のように拒否されてしまったが、千歳が少しだけ笑っているのを見て安心した。

幼馴染み同士の冗談を交えた会話が出来て、少しは調子が戻って来たらしい。

気が付くと夕方になっており、千歳はソワソワし始める。

「……ごめん。そろそろ仕事の時間だから行くわ。それと、これ」

千歳が手渡してきたのは銭だった。

細部まで作り込まれた鈍く輝く銅貨数枚。

「これは？」

「宿代。言っておくけど、貸しだからね！　後でちゃんと返しなさいよ」

「いいのか!?　てか、初期の支度金は残っているんだが？」

あの千歳が俺に金を貸してくれるなんて……感動してしまった。

「初期の支度金なんてお小遣い程度よ。これからどれだけお金がかかると思っているの？　あと、その内に倍にして返してもらうからね」

「千歳ってたくましいよな」

千歳が歩き出し、その背中を見送っていると振り返ってきた。

「ここで一年も暮らせばたくましくなって当然よ。それから、明日の朝、この橋の近くで待ち合わせをしましょう。遅れずにちゃんと来なさいよ」

橋を指定したのは目立つからだろう。

俺が寝坊することを心配しているようだが、師匠との山小屋生活で今は早起きに慣れていた。

寝坊すると文字通り叩き起こされていたので、自然と目が覚めるようになった。

「明日の朝、ここで待っていればいいんだろ？　心配しなくても大丈夫だ」

「あ、そう」

千歳は俺の返事を聞いて微笑むと、そのまま仕事に向かった。