プロローグ（3）

球技大会は無事に終わり、体育館を出て人気のない場所に来た俺は顔を洗っていた。

虎太郎たちは先に教室に戻っている頃だろう。

タオルで顔を拭いていると、足音が近付いてきた。

振りかえると最初に相手の足下を見て、すぐに女子だと気が付いて笑顔を貼り付けた。

しかし、相手の顔を見てゲンナリした俺はガッカリした顔になっていただろう。

「何だよ、千歳かよ」

名前を呼ばれた女子は、俺を前に腹を立てているのか眉間に皺を作っていた。

濃い茶色のショートボブ、整った容姿をしている【七崎　千歳】は細身でモデル体型をしている。

他の男子から見れば美少女であるのは間違いないし、実際に読者モデルとして活動しているため学校内でも飛び抜けた存在だ。

そんな幼馴染みを前に俺が興味を示さないのは、面倒な奴と認識しているからだ。

嫌そうな顔をされた千歳は、怒りながらも笑みを作ろうとして変な顔をしていた。

「あんたに彼女がいるのかって、また聞かれたわ。告白したいんだってさ！」

「へぇ～、そいつは興味があるな。それで、その子は遊びの関係を認めてくれる感じ？」

言葉にはしなかったが、俺が求めているのはセフレであって彼女ではない。

千歳は俺の性格を熟知しているため、怒声を上げるように言い放った。

「真剣も真剣！　あんな真面目な子が、あんたみたいなド外道に恋するとか本当に意味がわからないわね」

真面目、と聞いて俺は興味を失ってしまった。

「重めのタイプ？　だったら別にいいや。俺、そういう面倒な女子って嫌いなんだよね」

「本当に屑ね。こんな外面が良いだけの屑に騙される子が多くて悲しくなるわ」

「俺は自分が屑だと自覚しているから、幼馴染みのお前に何を言われても気にしないね。というか、知っていて黙っているならお前も同罪だろ？　何？　もしかして、俺の気があるの？」

俺を屑呼ばわりして、周囲の女子たちの見る目のなさを嘆く千歳だが真実は言いふらさない。

周りが成績優秀な優等生を演じている俺を信じ切っているのもあるだろうが、千歳はクラスで人気者だ。

いわゆる一軍に所属して引っ張る側、つまりはリーダーだ。

本気になれば俺の化けの皮を剥がせるはずなのに、これを実行しないのは友人だから。

自信過剰な発言をすると、千歳はドン引きして俺から距離を取った。

「うわっ、酷っ！　思っていたい上に今の発言は寒いわ」

「普通に傷つくわぁ～。千歳、お前は酷い奴だな」

「あんたにだけは言われたくないわよ！」

教師に戻って着替えを済ませて帰ろう、と歩き出した俺に千歳が言う。

「あんた、本当に変わったよね。小さい頃はただのスケベなガキだったのにさ」

「成長したと言え。それに、女体は好きだけど女は嫌いなのは昔からだ」

俺は女が嫌いだ。

しかし、女体は好きだ。

女子と付き合うなど御免被るが、遊びの関係ならば受け入れるつもりだ。

千歳は大きなため息を吐く。

「嘘ね。遊んでいる子たちもいるから、そっちに手を出せばいいのに手を出していないじゃない。あんたの場合、付き合わないのは勇気がないだけでしょ」

「人聞きの悪い事を言わないでくれる？　遊んでいる連中は病気を持っていそうで怖いから遠慮しているだけ」

千歳の話は中学生の頃に思い付いたが、調べる中で性病という大問題にぶち当たって止めた。

遊び慣れている素人の女は怖いと学んだのだ。

「……本当にひねくれて育ったわね。おばさんが生きていたら嘆くわよ」

死んだ母親の話題を出された俺は、千歳に冷たい視線を向けていたと思う。

「は？」

「っ!?」

千歳がたじろぐと、俺は顔を背けて素っ気なく言い放つ。

「……死んだ人間が嘆くかよ」

化けて出て来るなら出て来ればいい。

その時は、嘘吐きと罵ってやるよ。

一人歩き出すと、体育館に大きな荷物が運び込まれているのが見えた。

あぁ、明日は商品テストか……その時はその程度にしか考えていなかった。

翌日は日曜日の登校と、授業内容もあって学校全体に浮ついた空気が広がっていた。

教室に入ると、机を椅子代わりにしている女子グループが目に入った。

周囲の女子生徒たちよりもスカートを短くし、校則違反にならない程度に着崩しているのは派手な女子グループだ。

千歳が中心にいる一軍女子たちだ。

教室に入った俺と虎太郎に気付いた様子だが、すぐに視線を逸らした。

俺たち、というよりも俺に教室で絡みたくないのだろう。

スマホの画面を見ている千歳は、周囲の女子たちに声をかけられている。

「千歳、凄いじゃん！　もうフォロワーが二万人を超えだよ」

「この前は女子高生インフルエンサーって紹介されていたしさ」

「今度有名なインフルエンサーとコラボする話、どうなったの？」

千歳は周囲の女子たちにもてはやされ、気分良さそうにスマホの画面を見せていた。

「コラボは来週。これで跳ねればフォロワー十万人も射程圏内よ。読モの仕事も忙しくなるだろうって、事務所の人に言われたわ」

千歳は読者モデルをやりながら、SNSやらショート動画でフォロワーを増やすなど活動をしていた。

現役女子高生インフルエンサーとなってしまった幼馴染みを眺めていると、自分の机にバッグを置いた虎太郎が千歳の方を見ながら話しかけてくる。

「千歳も変わったよね。昔は仲良かったのに……」

寂しそうにする虎太郎を見て、俺は肩をすくめる。

「千歳が人気者になって寂しくなったのか？　お前は千歳が好きだからな」

「そ、そういうわけじゃないよ。そういう陽翔はどうなのさ？」

虎太郎が千歳を好きなのは知っていたし、俺自身は応援するつもりでいた。

それなのに、虎太郎はこの話をしたがらず、強引に話を変えようとしていた。

「俺？　俺は千歳を応援しているよ。今は距離が出来たけど、昔の友人として千歳が活躍してくれるのは素直に嬉しいからね。あ、いっそフォロワーになって布教活動もしようかな？　少しでも力になりたいし」

千歳の夢を応援していると語れば、俺たちの話が本人に聞こえていたらしい。

一軍女子たちの俺を見る目は好意的だった。

まぁ、聞こえるように発言したから当然だけどな。

これが何の関わりもない男子の発言なら白い目で見られるが、俺や虎太郎が千歳の幼馴染みという情報はそれなりに知られている。

そして、俺は日頃から優等生を演じているわけで……。

「龍河って意外と健気よね」

「幼馴染みとして、千歳も少しは応えてあげれば？」

「というか、龍河と幼馴染みなら隠さなくていいよね？」

千歳は俺の発言に一瞬目を丸くし、意図を理解したのか嫌悪感丸出しの顔をしていた。

周囲に友人たちがいるので怒鳴りはせず、作った笑みを浮かべていた。

「そ、そうだね～……ちょっと、二人とお話しして来るよ～」

俺たちに近付く千歳は、クラスメイトたちに聞こえない低い声で脅してきた。

「廊下に出ろ、お前ら」