プロローグ（4）

教室から騒がしい声が聞こえる廊下に出ると、俺と虎太郎は千歳に階段の踊り場まで連れて行かれて説教を受けていた。

「随分と健気な幼馴染みを演じてくれるわね」

「実際に健気な幼馴染みだろ？　俺は心の底からお前の活躍を応援しているよ。だって、その方がお前のおこぼれに預かれそうだろ？」

千歳がモデルとして大人気になれば、モデル仲間を紹介してくれるという淡い期待をしていた。

確かに俺は女が嫌いだが、常に足を引っ張るつもりもない。

自分の利益になるなら応援だってする。

「言っておくけど、あんたと私とは無関係の他人だからおこぼれなんか期待しないでよね。っていうか、私とあんたじゃ住んでいる世界が違うのよ、この屑野郎」

千歳と俺の会話を聞いていた虎太郎が、巻き込まれて若干だが不満そうな顔をしていた。

「僕は関係ないと思うんだよね。それはそうと、陽翔は本当に凄いよね。見習おうとは思わないけど、そこまで女子に夢中になれるって才能だと思うよ」

女体に執着するのが理解できない虎太郎に、俺は丁寧に説明してやった。

「お前は若いのに枯れ過ぎだと思うけどね。それに、俺は別に付き合いたいとは思っていないんだ。ただ、気軽に体の関係を持てる相手を紹介して欲しいだけだ。幼馴染みに一人くらいモデル仲間を紹介してもバチは当たらないと思うけど？」

俺の発言に千歳は苛立っていた。

「女嫌いで性欲しかないあんたに知り合いを紹介したら、私が恨まれるわよ！」

「恨まれるは言い過ぎだろ……俺、周りからの評価は悪くないし」

確かに俺は女嫌いであるが、露骨な態度は取ったりしない。

千歳にしてみれば関係ないようだった。

「本当に取り繕うのは得意よね。先に言っておくけど、私にどうにかしてもらおうと期待するだけ無駄だから」

興奮気味の千歳は、言い終わると僅かに呼吸が乱れていた。

どうやら本気で怒らせてしまったらしい。

「駄目みたいだな」

肩をすくめて虎太郎の顔を見ると、こちらはスマホで時間を気にかけていた。

「話が終わったなら教室に戻ろうよ。そろそろ先生も来ているはずだ」

千歳は時間を確認すると、虎太郎だけに声をかけて教室へ戻って行く。

「……虎太郎、そいつの面倒をちゃんと見ていてよね」

「了解」

虎太郎が冗談めかして返事をするが、千歳が見えなくなると少し嬉しそうにしていた。

久しぶりに会話が出来た喜びだろうか？

俺は奥手な虎太郎が見ていられなかった。

「今の内に気持ちを伝えておかないと、千歳はもっと手の届かない相手になるぞ」

「えっ!?　いや、それは……ほら、そろそろ教室に戻ろうよ」

いつものように話を逸らす虎太郎に呆れつつ、俺は背中を押されて教室へと向かう。

「あ～あ、今日はやる気が出ないから帰りたいな～」

すると、千歳に俺の面倒を見るよう頼まれた虎太郎は早速律儀に行動する。

「駄目。それに、今日は遊んでいれば終わりだし、休むなんて勿体ないよ」

「それもそうか」

虎太郎と教室に戻ると、その後すぐにドアが開いて担任教師が入ってくる。

「ホームルームを始めるぞ」

クラスメイトたちが各々の席に着く。

俺も自分の席に座って、担任教師の連絡事項に耳を傾ける。

担任教師は普段と勝手が違うため、プリントを見ながら説明に入る。

「欠席はなし、と。え～と……今日は以前から伝えていたように企業に協力して新商品のテストに参加する。これは我が校だけでなく、全国各地で同時に行われる大規模テストらしい。参加者は一万人規模になるそうだ。凄いな」

説明しながら内容を確認したのか、担任教師も驚いた顔をしていた。

「正式名称は未定のようだが、企業の人たちはダイブゲームと呼んでいる。これはVRゲームと違って人の体を仮想世界に送り込む新技術であり、よりリアルな仮想世界を体感できるという……まぁ、そういうわけだ。安全性のテストは済ませているらしいから、安心して参加しなさい」

担任教師は、技術的な話が頭に入ってこなかったのか説明を濁した。

これが理系を教える教師だったら、もっと専門的な説明をしてくれたのだろうか？

そこからは、これからの予定について担任教師が話をする。

「これからクラス単位で体育館に移動して、ダイブゲームで仮想世界に移動してもらう。引率をしてくれるのは、企業側が用意してくれた支援職員の人だ。あまり迷惑をかけて困らせないように」

順番が回ってきたクラスは校内放送で呼ぶから、それまでは教室で待機するようだ。

担任教師が教室を出て行くと、クラスメイトたちがざわつき始める。

席が近い者同士でダイブゲームについて話をしているが、俺の近くにはゲームが好きな男子生徒たちが興奮気味に今回のテストについて話し合っていた。

「まさかうちの学校がテスト会場に選ばれるなんて奇跡だよ！」

「VRゲームのその先っていうか、数段飛ばしのとんでも技術だよな！」

「やっぱり時代はAIが開発して運営するゲームだよな！」

どうやら彼らは担任教師よりも詳しいようで、今回のダイブゲーム自体がAIにより開発されたのを知っていたようだ。

反対側の方では、興味がなさそうな女子グループが話をしている。

「大掛かりなゲームとかあんまり興味ないんだよね」

「スマホのゲームで十分だっての」

「大体、何でわざわざ高校でテストするのよ？　希望者を集めればよくない？」

徐々に会話のボリュームが大きくなるクラス。

教室にあるスピーカーが起動し、順番にクラスを呼び出していた。

そんな時だった。

俺は腹部に嫌な締め付けと痛みを感じ、冷や汗が噴き出てきた。

腹を押さえていると、それに気付いた虎太郎が心配してくる。

「どうしたの？」

「……腹が痛い。トイレに行ってくる」

「早く済ませて来なよ。もうすぐうちのクラスみたいだし」

「何とか間に合わせたいけど……これはまずいかも」

少しばかり長い戦いになりそうだと思いながら、俺は教室を出てトイレを目指した。